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La simple pensée de cela rend Elle malade. Elle se souviendra de prier pour la malheureuse femme qui sera choisie.
Puis l'homme continue en disant : « Veuillez vous aligner en ordre pour que la cérémonie de sélection commence. Lorsque votre nom est annoncé, veuillez vous avancer et vous présenter au Roi. »
Les femmes se rangent brusquement près du pied des escaliers, baissant la tête en signe de respect – et de peur – envers le roi vampire. Elle s'assure de se tenir tout au fond, bien que cela n'ait plus d'importance. Le Roi la verra de toute façon lorsqu'elle se présentera dans ce déguisement noble.
La peur s'empare de son cœur, et une vague soudaine de vertige la fait vaciller. Elle croise ses mains tremblantes sous ses bras alors que son estomac, une fois de plus, se contracte. Il est impossible de dire si c'est la peur ou la faim qui lui tord les entrailles.
Et ainsi, l'homme prélève un échantillon de sang de la boîte, et la première dame est annoncée. « Madame Ivana Delacour ! »
Anxieuse de voir ce qui l'attend, Elle regarde par-dessus l'épaule de la femme devant elle pour voir une jeune fille aux cheveux roux se diriger vers l'avant. Elle fait une révérence devant le roi et attend silencieusement son sort.
L'homme – ou l'intendant comme Elle supposait qu'il était – tend l'échantillon de sang au Roi, qui le porte à son nez pour capter le parfum de la dame. Mais l'instant suivant, il referme sa main autour du parchemin et Elle le voit se réduire en cendres cramoisies qui tombent au sol.
L'intendant fait signe à la dame de partir, la sauvant ainsi de cette terrible situation. Il prend un autre échantillon de sang et appelle la deuxième femme à l'avant. « Madame Séraphine Beckett ! »
Cela continue pendant ce qui semble être des heures. Lorsque la soixante-treizième dame est annoncée, Elle est complètement nauséeuse de faim. Ses mains tremblent de manière incontrôlable alors qu'elle vacille sur ses pieds, proche de s'évanouir à force de se priver de nourriture.
Lady Octavia avait ses raisons pour lui interdire de manger quoi que ce soit au bal. Après des années à être nourrie de peu ou pas de nourriture, un seul goût de la riche cuisine sur les tables du buffet aurait suffi à faire agir Elle comme une femme affamée. Les femmes nobles ne se gavent pas, et cela l'aurait certainement trahie.
Mais maintenant, elle se soucie peu des règles de sa belle-mère ou de la cérémonie de sélection en cours alors que les crampes dans son estomac s'aggravent. Quelqu'un remarquerait-il si elle se faufilait pour attraper un scone sur la table la plus proche ? Parviendrait-elle même jusque-là sans s'évanouir ?
« Madame Elle Clandestine ! »
Trop étourdie pour reconnaître son propre nom, Elle reste à sa place alors que le silence tombe sur la salle de bal. Autour d'elle, les femmes regardent autour, cherchant la dame dont le nom vient d'être appelé.
« Madame Elle Clandestine ? » appelle l'intendant, impatient.
Le cœur d'Elle se serre.
C'est elle.
Ne souhaitant pas perdre plus de temps du Roi, elle se précipite devant les autres femmes et trébuche sur le chemin menant aux escaliers. Certaines dames ricanent de sa maladresse, tandis que d'autres la regardent avec sympathie et peur – peur pour elle, car personne ne sait comment le Roi réagira à être fait attendre.
Un pied après l'autre, Elle s'approche des escaliers et fait une révérence devant le Roi, essayant de se concentrer sur autre chose que les crampes dans son estomac. Elle n'ose pas lever les yeux, craignant que rencontrer le regard du Roi soit suffisant pour qu'il voie ce qu'elle est vraiment : une servante.
« Montre un peu de respect à ton Roi, fille ! » l'intendant lui lance sèchement.
Elle sursaute à son ton et lève brusquement les yeux, puis se fige. Bien qu'elle n'ait jamais vu de vampire auparavant, elle avait une image claire de ce à quoi s'attendre. Cependant, cette image était à l'opposé du Roi.
Il n'est pas hideusement déformé et monstrueux, mais parfaitement sculpté avec une peau claire qui brille aussi sainement que celle de n'importe quelle autre personne, rendant difficile de croire qu'il ne s'aventure jamais au soleil. Son visage est défini par un menton fort et une mâchoire acérée, complété par des pommettes hautes et un nez parfaitement droit, tandis que ses cheveux couleur corbeau sont attachés à la base de son cou en une queue de cheval basse.
Mais quand Elle croise son regard perçant d'un bleu argenté, elle se trouve incapable de détourner les yeux. Il n'y a rien de hideux chez le Roi. En fait, elle n'a jamais vu un homme aussi beau que lui. Bien que cela ne suffise pas à calmer son cœur battant et ses pensées effrayées, au moins il n'a pas dix rangées de dents et des yeux rouges brillants.
Cependant, son emprise sur elle se brise lorsque l'intendant remet au Roi son échantillon de sang. Elle observe, le souffle retenu, alors qu'il le porte à son nez et s'immobilise. Un froncement de sourcils plisse son front alors qu'il presse l'échantillon contre sa langue pour le goûter. Les yeux du Roi s'écarquillent alors qu'il regarde du parchemin à Elle avant de marmonner dans sa barbe.
L'anticipation silencieuse est suffisante pour étouffer toutes les âmes présentes dans la pièce. Personne ne sait ce qui se passe. Soudain, le Roi descend les marches pour se tenir devant Elle. Elle retient presque son souffle à sa proximité, et il lui faut toute sa maîtrise de soi et son courage pour ne pas le repousser dans une terreur glaciale.
Il ne pouvait pas l'avoir choisie ; elle refuse de le croire. Comment peut-elle le croire ? Jusqu'à présent, il a réduit en cendres tous les autres échantillons de sang, ce qu'Elle sait maintenant être un signe de rejet. Mais il a à la fois senti et goûté son sang et se tient maintenant à moins d'une longueur de bras d'elle. Qu'est-ce que cela signifie pour elle ?
« Dame Elle Clandestine », dit-il son nom comme une prière et une malédiction, sa voix lui instillant une peur qui engourdit ses sens. « Je vous souhaite la bienvenue au Château de Von Stein. J'espère que votre séjour ici, bien que temporaire, sera mémorable. Maintenant, clôturons cette soirée par une danse. »
Avant qu'Elle puisse comprendre ses mots, il la conduit au centre de la salle de bal. Jetant un regard à l'orchestre, ils commencent à jouer l'introduction d'une valse.
La tête d'Elle tourne. Elle ne sait pas danser ; elle veut le dire au Roi, mais ne peut pas prononcer un mot sans qu'il reste coincé dans sa gorge. Mais lorsqu'il prend sa main dans la sienne et place l'autre sur sa taille, elle revient à la réalité.
Il l'a choisie.
Elle Clandestine a été choisie pour être l'héritière du roi.
Tout est faux—Lady Octavia avait tort. Le Roi n'a pas pris en compte la largeur de ses hanches. Il n'a pas inspecté son état de santé. Il l'a choisie en fonction du goût et de l'odeur de son sang—un sang qui n'est pas de descendance noble. Elle est une imposteur dans ses bras, et dès qu'il s'en rendra compte lorsqu'il la couchera ce soir, il la fera tuer avant même que sa robe ne touche le sol.
Et à ce moment-là , Elle sait qu'elle doit s'échapper. Il est presque minuit, ce qui signifie que le carrosse sera encore à l'extérieur du château. Si elle retire ses talons et court aussi vite qu'elle le peut, elle pourrait y arriver. Et si elle est attrapée, eh bien, elle fait face à la mort de toute façon. Autant tirer le meilleur parti de ses options limitées.
Alors, dès que la valse commence, Elle se libère de la prise du Roi et le repousse. Sans se soucier de son expression, elle tourne les talons et se précipite vers les escaliers, dépassant l'intendant et les serviteurs, et franchissant la porte, n'osant ralentir avant d'atteindre les portes par lesquelles ils sont arrivés. En haut des marches de pierre, elle enlève ses talons et descend précipitamment tout en cherchant frénétiquement le carrosse.
Où est-il ?
Où est-il ?
Lorsqu'elle ne le repère pas en trois secondes, elle décide de courir aussi loin que ses jambes peuvent la porter. Peut-être qu'elle peut traverser les bois et espérer semer quiconque la poursuivrait.
Elle prend un virage et trébuche à travers les buissons qui mènent à la forêt. Les branches attrapent sa robe et déchirent le tissu bon marché, certaines égratignant même ses bras alors qu'elle fuit à travers les épines.
Cependant, lorsqu'une autre vague de vertige la frappe de nulle part, Elle trébuche sur une racine et s'effondre sur le sol. L'air est chassé de ses poumons lorsqu'elle heurte le sol avant de rouler en bas de la colline, traversant les buissons et se raclant contre les rochers en descendant.
Enfin, tout s'arrête alors que la chute prend fin. Elle s'effondre sur le dos et pousse un cri de douleur lorsqu'un objet pointu perce son flanc, son corps convulsant de douleur agonisante. Il fait trop sombre pour inspecter les dégâts, et même si elle avait de la lumière, sa vision est trop floue pour distinguer son environnement.
La dernière chose qu'elle voit avant de s'évanouir, ce sont les ombres qui émergent des arbres avant qu'une silhouette n'en sorte.
Et puis tout devient noir.