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Rien ne peut préparer une jeune femme au Bal Centenaire. Aucune instruction n'est donnée aux invités, sauf d'arriver à l'heure et de porter le code vestimentaire prescrit, comme l'a décrété le Premier Roi.
Peu de choses sont connues sur l'intérieur du château ou sur l'apparence du Roi. Le couronnement n'est pas destiné aux yeux du public, car les vampires ont leurs propres rituels qu'ils accomplissent dans l'intimité de leur coven. Personne ne sait quand un nouveau roi est couronné et ne le découvre que lorsque le Bal Centenaire est annoncé.
Malgré la guerre entre les hommes et les morts-vivants, les vampires ont gouverné le royaume de manière équitable et juste. Tant que les lois étaient respectées et que les règles n'étaient pas enfreintes, le roi actuel pourvoyait aux besoins de ses sujets depuis l'isolement du château.
Elle ne peut rien dire de mal sur la manière dont le royaume est gouverné. Il n'y a jamais eu de sécheresse ni de pénurie de nourriture, et le commerce a été bon depuis que son père a établi son entreprise ici. Sangaris est prospère, c'est le moins qu'on puisse dire, et elle espère que le nouveau roi sera aussi juste et prospère que son père l'était.
La calèche arrive au château juste au moment où le soleil disparaît derrière les montagnes, peignant le ciel d'un dégradé de lavande et de violet foncé. Le cocher ouvre la porte et l'aide à descendre, chose qu'il n'a pas faite à la maison. Lui aussi joue le rôle qui lui a été attribué par Dame Octavia, et l'escorte consciencieusement jusqu'aux portes de fer.
Elle reste bouche bée devant l'édifice ancien, admirant ses tours s'étendant bien au-delà de ce qu'elle peut voir, fixant les statues de gargouilles perchées à chaque coin et balcon, et regardant avec de grands yeux les gardes postés à chaque entrée du château. Ils sont vêtus d'armures en cuir avec des capuchons et des capes d'ébène, dissimulant leurs visages.
Ce sont sans doute des vampires. On dit que le Roi a deux groupes de gardes – des hommes normaux le jour et des vampires la nuit, car tout le monde sait que ces derniers n'apprécient pas autant la lumière du jour.
Elle n'a jamais vu de vampire auparavant et tente de voir sous leurs capuchons, espérant apercevoir leurs visages. Sont-ils hideusement déformés avec des oreilles pointues et des nez crochus ? Ont-ils dix rangées de dents acérées comme le prétendent les histoires du soir ? Leurs yeux brillent-ils aussi intensément que le sang qu'ils consomment ?
Hélas, elle ne peut voir au-delà des capuchons alors que le cocher l'escorte à l'intérieur.
Mais alors qu'Elle pensait que l'extérieur était quelque chose à arrêter et à regarder, l'intérieur lui coupa presque le souffle. Elle s'attendait à ce qu'il soit sombre avec des toiles d'araignées accrochées aux plafonds et des squelettes éparpillés dans les couloirs – pas à cela.
Les sols sont faits de marbre noir qui reflète les lustres suspendus au plafond, les murs en calcaire sont décorés de candélabres montés et de vieux tableaux des rois d'antan, et des tapisseries racontent les histoires de la guerre et de la victoire des morts-vivants.
Bien qu'émerveillée par ce qu'elle voit, Elle ne peut s'empêcher de se sentir reconnaissante de ne pas faire partie du personnel travaillant dans le château. Imaginez nettoyer une pièce comme celle-ci... cela lui prendrait une semaine entière.
Au bout du couloir, ils atteignent un ensemble de doubles portes derrière lesquelles elle peut entendre le murmure des voix et la douce musique de l'orchestre. Cela doit mener à la salle de bal, alors.
Un homme attend aux portes avec un grand livre à la main. Il semble humain, mais Elle sait aussi que certains vampires peuvent altérer leur apparence pour tromper les humains.
L'homme les arrête à la porte. « Quel est le nom de votre maison, mademoiselle ? »
« Maison Clandestine », répond Elle, et elle s'éclaircit immédiatement la gorge lorsque sa voix sort comme un couinement. Ses mains tremblent déjà assez, elle n'a pas besoin que sa voix trahisse sa peur également.
« Et votre nom ? » demande l'homme en enregistrant sa présence dans son livre.
« Elle Clandestine. »
Il l'écrit et place le livre sur un podium à proximité. De dessous, il sort un objet pointu semblable à une aiguille et un morceau carré de parchemin blanc. « Votre main, s'il vous plaît. »
Après des années à servir sa belle-mère et ses demi-sœurs, le premier instinct d'Elle est d'obéir. Cependant, au moment où l'homme presse la pointe contre son doigt, elle retire brusquement sa main. « Que faites-vous ? »
« Acquérir un échantillon de votre sang, bien sûr », dit-il avec désinvolture, bien qu'elle détecte une pointe d'impatience dans son ton.
Elle recule lorsqu'il tend la main vers elle. « Pourquoi avez-vous besoin de mon sang ? »
« Vous n'êtes pas sérieuse », dit-il, incrédule. Mais en prenant en compte son expression écarquillée, il réalise qu'elle n'a aucune idée de ce qui se passe. En émettant un soupir, il explique : « Le Roi exige un échantillon de sang de chaque invité pour déterminer qui sera apte à porter son héritier. »
« Il peut sentir tout cela juste avec une goutte de sang ? » s'étonne-t-elle à voix haute.
L'homme hoche la tête et regarde sa montre. « Oui, maintenant votre main, s'il vous plaît. Le bal est sur le point de commencer. »
Elle tend la main hésitante, grimaçant lorsque l'homme lui pique le doigt avec la pointe et presse une seule goutte de sang sur le morceau de parchemin. Ensuite, il écrit son nom en dessous et le range dans une boîte en bois qu'il envoie avec un serviteur.
D'un simple signe de la main au conducteur de la calèche, l'homme le renvoie. À Elle, il dit : « Faites ce que vous voulez en attendant le Roi. C'est, après tout, un bal. Mangez, buvez, dansez et amusez-vous. »
Sur ce, il ouvre les portes, et Elle inspire profondément.