Cendre et Sang

3

Pendant les quelques jours suivants, Madame Octavia veilla à ce qu'Elle soit traitée un peu mieux. Elle eut droit à deux portions supplémentaires de riz le soir pour le dîner, Lucinda lui donna un vieux savon parfumé pour se laver avant de se coucher, et Igraine lui offrit une bouteille de parfum qu'elle n'aimait pas particulièrement.

À ce moment-là, Elle prenait du retard dans ses tâches ménagères. Madame Octavia craignait que cela ne lui fasse des ampoules aux mains et ne lui amincisse les ongles. Les mains révèlent la position sociale d'une dame. Les tâches ménagères pouvaient attendre après le bal, elle pouvait tolérer un peu plus longtemps la poussière sur les meubles en bois, tant que cela éloignait ses filles du château et du roi qui y réside.

Lorsque le vendredi arriva enfin, Elle avait un peu de couleur aux joues et ne sentait plus le savon de ménage. Mais elle sentait encore le grenier humide, et ses joues étaient toujours considérablement creusées. Elle ressemblait maintenant à une paysanne plutôt qu'à une servante. Un peu mieux qu'avant, mais pas assez pour convaincre les invités du bal de sa prétendue noblesse.

Alors, tôt le vendredi matin, Madame Octavia commença ses préparatifs.

La vieille femme la frotta avec chaque barre de savon parfumé de la maison. Ses cheveux furent lavés avec des produits spéciaux pour leur redonner leur éclat naturel, ses ongles frottés à vif pour les débarrasser de la saleté, et tout son corps rasé pour représenter la douceur d'un nouveau-né.

"Elle ressemble toujours à une paysanne, mère," dit Igraine lorsque Elle se tient devant elles, les cheveux et le corps dégoulinants d'eau.

Madame Octavia tourne autour de la fille avec un regard critique, dégoûtée qu'une semaine de nourriture et de soins n'ait produit que cela. Ce n'est qu'à ce moment qu'elle voit les failles dans son plan. Elle est trop maigre, ses côtes trop visibles sous sa peau, sa poitrine trop plate, et sa clavicule trop apparente.

"Vite," dit-elle à Igraine en regardant l'heure, "la robe."

La sœur aînée apporte la robe cramoisie et la pousse contre la poitrine d'Elle, un ordre silencieux de l'enfiler. Madame Octavia observe avec une terreur silencieuse alors que la robe pend autour du corps de la fille. Dans une frustration désespérée, elle serre même le corset plus qu'il ne le peut, mais il reste encore un écart considérable entre le corsage et la poitrine d'Elle. C'est la plus petite taille de robe disponible, plus petite que cela et elles devraient aller acheter une robe d'enfant.

Non, la maîtresse de maison ne céderait pas aussi facilement.

"Lucinda, apporte-moi ton plus vieux corset, celui que tu portais quand tu avais quinze ans," ordonne-t-elle à la plus jeune. À l'aînée, elle dit, "Igraine, apporte-moi tes bas - tous. Vite, vite!"

Les demi-sœurs courent pour apporter à leur mère ce qu'elle a demandé. Après avoir fait enfiler à Elle un corset plusieurs tailles trop petit et rempli son corsage de bas, la robe tient miraculeusement. Ensuite, Madame Octavia commence à s'occuper des cheveux et du visage de la fille.

Elle se regarde prendre une autre forme dans le miroir de la coiffeuse de sa belle-mère. Son visage est poudré de blanc avec une poudre à base de farine, ses joues sont brossées de mercure pour leur donner un éclat naturel, et ses lèvres sont légèrement peintes de vermillon rouge sombre. Madame Octavia tresse une mèche de ses cheveux et la tourne autour de sa tête, la fixant en place avec quelques épingles que Lucinda n'utilise plus.

Une fois satisfaite, Elle est autorisée à voir le résultat dans le miroir en pied. Elle oublie momentanément de respirer en voyant la fille qui la regarde. Elle est... belle. Bien qu'elle soit encore trop frêle et mince pour être considérée apte à porter des enfants, cette fille ne ressemble en rien à une servante. Ses cheveux brillent au soleil de fin d'après-midi qui filtre par la fenêtre, sa peau semble aussi parfaite que de la porcelaine, et la robe...

Elle sait qu'elle n'est pas aussi chère que celles que les autres femmes achètent pour elles-mêmes, mais elle est belle malgré tout.

Elle est belle.

"Ça devra faire l'affaire," souffle Madame Octavia, bien qu'elle lutte contre son doute intérieur. Le but était de rendre Elle présentable, pas désirable. Ce n'est que maintenant qu'elle réalise qu'elle a fait trop bien le second.

Il n'est pas un secret qu'Elle éclipsait autrefois Igraine et Lucinda avec ses cheveux bruns dorés, ses yeux verts, et ses lèvres pleines quand son père était encore en vie. C'est l'une des raisons pour lesquelles elle détestait la fille, sachant qu'elle serait toujours le centre d'attraction un jour quand il s'agirait de prétendants. Mais la voir dans la robe avec le maquillage et les cheveux - cette radiance sans effort - est quelque chose dont toute femme noble peut seulement rêver.

Une nouvelle peur envahit l'esprit de la maîtresse de maison. Et si le roi la choisissait ? Au moment où il l'emmènera dans sa chambre et la déshabillera, il verra les bas bourrés sous le corsage pour la faire paraître plus en santé. Il verra ses côtes saillantes à travers sa peau, ses os de hanches proéminents et ses cuisses creusées. Il saura. Il saura qu'il a été trahi. Et alors il viendra les chercher, car non seulement ils lui ont envoyé une servante au lieu d'une dame noble, mais ils ont aussi enfreint l'une des lois les plus sacrées de Sangaris.

La seule punition pour cela est la mort.

Elle risque plus que ce qu'elle avait initialement prévu, réalise Lady Octavia. Mais il n'y a plus de retour en arrière maintenant. Le bal commence dans une heure, et ils ne peuvent pas être en retard.

En un instant, elle saisit le parfum d'Igraine et en vaporise violemment sur Elle, une tentative finale pour la débarrasser de cette odeur atroce de grenier. Enfin, elle lui fait enfiler une paire de ses propres talons qu'elle ne porte plus autant.

Elle vacille sur la hauteur ajoutée et manque de tomber, ce qui fait grogner Lady Octavia avec colère. "Bon sang, Elle, aie un peu d'équilibre ! Et tiens-toi droite. Épaules en arrière, ventre rentré, menton levé. Tu dois représenter le nom clandestin ce soir au bal ; souviens-toi de cela."

"Et s'il y a de la danse ?" s'inquiète Elle sans le montrer sur son visage. "Je ne sais pas danser."

"Comme si quelqu'un te demanderait de danser," souffle Igraine.

"Alors tu les refuses poliment," instruit sévèrement la dame plus âgée. "Poliment, Elle. Ce soir, tu es une noble.

Cela signifie que tu glisses du point A au point B, tu te mêles aux autres invités, et tu ne touches à aucun des mets sur la table. Tu ne dois rien manger, compris ?"

"Oui," dit Elle entre ses dents serrées.

"Oui, qui ?"

"Oui, belle-mère." Bientôt, se dit Elle, elle sera débarrassée de ces gens. Après cette nuit, elle sera partie d'ici. Elle trouvera le corbeau et le suivra jusqu'à l'endroit où il vole chaque nuit, et puis elle trouvera son propre chemin à travers ce monde. Elle doit juste survivre six heures au Bal Centurial.

"Bien." Lady Octavia croise les mains devant elle, ignorant le tremblement nerveux de ses doigts. "La calèche attend. Va, ne sois pas en retard. Je t'attends ici à minuit, compris ? Ton héritage t'attendra sur ton lit."

Une promesse vide, bien sûr. Dès que la jeune fille reviendra, son esclavage commencera. Il n'y a pas d'héritage, il n'y a pas d'argent, et il n'y a pas d'autre endroit pour Elle sans ces ressources.

Elle descend les escaliers en vacillant et sort de la maison, trouvant difficile de marcher avec des talons. Les chaussures sont deux tailles trop grandes pour ses pieds et menacent de tomber à chaque pas qu'elle fait.

Pourvu qu'il n'y ait pas de danse, espère-t-elle.

Cependant, pour être honnête, elle n'a aucune idée de ce à quoi s'attendre au bal. Personne ne connaît vraiment les rituels qui ont lieu ou comment le Roi choisit exactement sa remplaçante. Elle doute même que Lady Octavia possède cette connaissance.

C'est avec un cœur lourd qu'elle monte dans la calèche, mais c'est l'espoir qui lui dit de rester, de se mettre à l'aise, et de suivre le plan qu'elle a formulé tout au long de la semaine.

Elle a trouvé presque impossible de dormir ces derniers jours, sachant ce qui l'attendait vendredi soir. L'inquiétude et le doute la maintenaient éveillée, et la peur la réveillait aux premières heures du matin, son cœur battant la chamade et ses bras couverts de sueur froide.

Il y a tellement de choses qui peuvent mal tourner au bal, et toutes commencent par le fait que le Roi la voit à travers son déguisement. Elle craint qu'il ne rencontre tous ses invités individuellement. Elle ne connaît pas grand-chose aux vampires et à leurs sombres capacités, mais elle sait qu'ils peuvent sentir une goutte de sang à six kilomètres de distance. Cela seul lui dit que le Roi serait capable de sentir qu'elle n'est pas de noble descendance. Et que se passe-t-il alors ? Elle doute qu'il la pardonne pour le stratagème de sa belle-mère visant à sauver ses filles d'être choisies. Si quelque chose, il la fera tuer sur-le-champ pour intrusion et usurpation d'identité et tuera sa belle-mère et sa demi-sœur immédiatement après.

Alors, pendant les heures de veille la nuit, Elle a formulé un plan pour survivre six heures au bal. Elle restera au fond de la salle, se tiendra dans l'ombre, et limitera les interactions au minimum. Les instructions de Lady Octavia sont claires : sois polie et ne mange rien des mets. Espérons que ce sera suffisant pour attirer l'attention du roi.

En se concentrant uniquement sur ce plan, Elle sent la calèche avancer et regarde par la petite fenêtre sa belle-mère et ses demi-sœurs sur le perron.

Bientôt, elle sera débarrassée d'eux.

Bientôt, elle sera libre.