2
C'était une journée lumineuse et ensoleillée, parfaite pour travailler dans le jardin et s'occuper des plantes spéciales dans la serre.
Elle était dans son élément, laissée seule à la maison pendant que sa belle-mère et ses demi-sœurs étaient en ville. En leur absence, elle pouvait s'occuper du jardinage. Les mauvaises herbes avaient envahi les lieux ces derniers jours, et les plantes de la serre étaient flétries et avaient besoin d'attention.
Le jardinage était autrefois la façon dont sa famille passait du temps ensemble. Sa mère était fleuriste avant de décéder, et Elle avait hérité de son doigté pour le jardinage et de son amour pour la nature. Prendre soin du jardin était le seul moyen pour Elle de se sentir plus proche de sa mère.
Quand Lady Octavia a emménagé avec ses filles, tout a changé. La maison devait être repeinte, chaque pièce d'une couleur différente. Les œuvres d'art accrochées aux murs devaient partir, remplacées par les pièces abstraites que la nouvelle maîtresse de maison avait apportées avec elle. Et enfin, tous leurs anciens meubles devaient être remplacés par le mobilier somptueux que Lady Octavia adorait tant.
Heureusement pour Elle, ni Lady Octavia ni ses filles n'aimaient les activités extérieures, et le jardin restait à elle.
C'est grâce à son amour pour ce jardin qu'elle a découvert les propriétés curatives des herbes et des plantes. Un jour, elle partirait et ouvrirait sa propre herboristerie. Elle vendrait ses propres médicaments et potions, et si sa belle-mère et ses demi-sœurs achetaient un jour chez elle, elle leur vendrait secrètement du poison et espérerait le meilleur.
Cette pensée lui apporte un sourire alors qu'elle est jusqu'aux poignets dans la terre, cherchant les patates douces. Son front brille de sueur sous le soleil de midi, son visage est taché de terre, et ses os sont douloureux d'être restée trop longtemps assise par terre.
Sa recherche de patates douces prend fin lorsqu'un tok-tok profond et rauque se fait entendre derrière elle. Elle se tourne dans sa position au sol pour trouver un corbeau perché sur la clôture en bois qui sépare le jardin de la forêt.
"Pile à l'heure," pense tout haut Elle en s'approchant de l'oiseau. Plongeant la main dans sa poche, elle en sort un œuf de caille et le tend vers le corbeau. "C'est notre petit secret, d'accord ? Si Belle-mère le découvre, elle me fera te cuisiner pour le dîner et ensuite elle me tuera elle-même."
Le corbeau avale l'œuf minuscule et tok-tok de contentement.
"J'essaierai de te ramener des restes de canard demain," promet-elle, entendant le bruit d'une calèche approcher. "C'est mon signal. Vole chez toi maintenant."
À son commandement, le corbeau déploie ses ailes et s'envole vers la forêt.
Pendant un moment, Elle se demande où il vit ; a-t-il un nid quelque part ? A-t-il une petite famille de corbeaux à laquelle il retourne chaque jour ? Ce doit être agréable d'avoir des ailes pour voler où et quand on veut.
Et puis elle entend la grille de devant grincer en s'ouvrant et claquer en se refermant—trois fois—pour chaque femme qui est passée. Essuyant ses mains sales sur sa robe grise et simple, Elle se dépêche de faire le tour de la maison pour les accueillir, comme l'avait instruit Lady Octavia.
S'arrêtant en bas du perron, elle se redresse et incline la tête lorsque Lady Octavia s'approche. « Bonjour, belle-mère. Avez-vous passé une bonne journée en ville ? »
« Discutable », ricane Lady Octavia, laissant tomber ses paquets dans les bras d'Elle. « Range tout cela dans mon placard, et je veux une tasse de thé dans le salon dans cinq minutes. Nous avons des choses à discuter. »
« Oui, belle-mère. » Une fois que Lady Octavia a disparu dans la maison, Elle salue ses filles de la même manière.
« Bonjour, Igraine et Lucinda. Avez-vous apprécié votre journée en »
« Pas maintenant, Elle, » la coupe Igraine en se précipitant après sa mère, « As-tu ciré mes chaussures blanches ? »
« Oui, et j'ai aussi – »
« Je m'en fiche. » Sur ce, elle disparaît aussi dans la maison avec Lucinda sur ses talons.
Elle se hâte vers la cuisine pour faire bouillir de l'eau. Elle est curieuse de savoir quelles affaires la femme veut discuter. C'est probablement quelque chose qu'elle a mal fait. Habituellement, elle s'en sort avec une petite punition, comme pas de nourriture pour une nuit. Après avoir expérimenté toutes les punitions possibles, Elle croit que plus rien ne peut l'effrayer.
Une fois la bouilloire en ébullition, elle ajoute quelques herbes dans une théière avant de verser l'eau. Ajoutant un bol de morceaux de sucre et trois tasses sur un plateau, elle se dirige vers le salon, où sa belle-mère et ses demi-sœurs l'attendent.
Igraine admire sa nouvelle paire de boucles d'oreilles en perles dans un miroir, tandis que Lucinda essaie de chanter et de jouer du pianoforte en même temps, mais sa multitâche est presque aussi mauvaise que son chant.
Elle pose le plateau et commence à servir le thé de chacun comme ils l'aiment. Deux morceaux de sucre pour Lady Octavia, sans lait. Trois morceaux de sucre pour Igraine, avec du lait. Un morceau de sucre pour Lucinda, car elle surveille sa ligne, sans lait—parce que ça lui donne mal au ventre.
Quand elle a fini de distribuer les tasses, elle reste debout, les mains croisées derrière le dos, le menton baissé, prête pour une leçon.
Pendant un long moment, Lady Octavia ne dit rien. Elle se demande si elle sait même qu'elle est présente, mais n'ose pas lever la tête pour regarder. Cela lui vaudrait une gifle sur la joue ; elle a appris cela dès sa première année au service de la dame de la maison.
Enfin, Lady Octavia dit, « Igraine, la robe. »
Jetant un coup d'œil, Elle est stupéfaite de voir la sœur aînée remettre une robe cramoisie à sa mère. Elle détourne rapidement le regard lorsque la dame de la maison se lève... et tient la robe contre sa silhouette.
Lady Octavia fredonne en contemplation et dit, « C'est la plus petite taille qu'ils avaient, mais je ne peux pas dire si elle va m'aller. »
Elle est stupéfaite. « Pardonnez-moi, belle-mère, mais pourquoi est-il important que la robe m'aille ? Elle devrait sûrement appartenir à Lucinda. »
Lucinda joue une fausse note sur le pianoforte et arrête de chanter.
Le silence envahit la pièce.
Puis Lady Octavia dit, « Assieds-toi, Elle. » Obéissant aux ordres, Elle s'assoit sur la chaise la plus proche. « Regarde-moi. » Elle croise le regard de la femme plus âgée. Lady Octavia ricane, « Par le ciel, regarde ton visage ! Que t'ai-je dit à propos d'entrer dans la maison en ayant cette apparence ? »
« Je suis désolée, belle-mère. »
« Je m'occuperai de ta punition plus tard, » dit-elle en levant les yeux au ciel et en jetant la robe sur la table. « Le Bal Centurial a lieu ce vendredi. »
Quelque chose dans l'estomac d'Elle se contracte. Est-ce déjà le moment ? Elle pensait que ce ne serait pas avant cinq ans—quand elle serait trop vieille pour y aller. Mais sûrement, elle n'a rien à craindre. Seules les dames nobles sont censées assister au bal, pas les servantes comme elle.
« Et comme tu le sais, » continue Lady Octavia, « je dois envoyer une de mes filles pour y assister. Elle doit porter du rouge cramoisi comme l'a décrété le Premier Roi et doit être âgée de dix-huit à vingt-deux ans. »
Elle se demande qui, entre Igraine et Lucinda, assistera au bal. Probablement Lucinda, vu la taille de la robe. Elle ne conviendra jamais à Igraine avec la taille de ses cuisses.
« Toi, Elle, tu viens d'avoir dix-neuf ans, tout comme Lucinda, » dit Lady Octavia avec un éclat malicieux dans les yeux, « Et donc, je vais t'envoyer pour représenter le nom Clandestine au Bal Centurial. »
L'expression passive d'Elle se transforme lentement en un choc horrifié. Pendant un moment, elle pense avoir oublié de parler mais parvient à murmurer, « M-moi ? »
« Vois-tu une autre Elle dans cette pièce ? » dit la femme plus âgée sans ciller.
« Mais…je ne suis pas une noble. Et…et…regarde-moi, je suis… »
« Désolante à regarder, oui, » Lady Octavia hoche la tête, « Ce qui est exactement pourquoi je t'envoie. Le roi cherchera une femme en condition de lui donner un enfant—une femme avec des hanches larges, un teint sain et une stature forte. Tu n'es rien de tout cela. Il te passera comme il le ferait avec une paysanne. »
En entendant ces mots, Elle réalise que ce n'est pas une question de choix ; c'est une question de Lady Octavia contournant les lois de ce royaume pour se sauver du risque de perdre une fille qui pourrait lui assurer un peu de richesse par mariage. Si l'une des sœurs est choisie, cela signifie une de moins à marier à quelque duc ou seigneur riche pour que Lady Octavia puisse profiter de son style de vie somptueux. Et cela met Elle en colère plus que la façon dont ils la traitent.
Se levant de la chaise, elle serre les poings et dit, « Je ne vais pas au bal. »
Lady Octavia fait un pas menaçant vers elle. « Tu oses me répondre, petite insolente ? » Igraine sourit méchamment lorsque la colère de sa mère est dirigée vers Elle. « Dois-je te rappeler que je te possède, tout comme je possède cette maison et tout ce qui va avec ? »
« Tu ne peux pas faire ça, » dit Elle, défendant ce qui reste de son séjour ici à la maison.
« Sinon quoi ? »
« Sinon... je dirai au roi ce que tu as fait. » Elle relève le menton et rencontre le regard de sa belle-mère avec défi. « Je dirai au roi que je ne suis pas ta vraie fille, que je ne suis pas de noble descendance. »
Les yeux de Dame Octavia brillent de rage. « Tu ne feras rien de tout cela ! »
Cette fois, c'est au tour d'Elle de dire, « Sinon quoi ? Tu vas me punir ? Rien n'est pire que ce que j'ai déjà enduré ! Me laisser mourir de faim ; me faire dormir dehors sous la neige, mais je ne vais pas au bal. »
Dame Octavia avait déjà levé la main pour gifler la jeune fille... mais elle s'arrêta. Une autre idée venait de lui traverser l'esprit, une idée qui pourrait convaincre Elle d'assister au bal. Tout ce qu'elle s'apprête à lui dire est un mensonge, mais c'est pour le bien commun—pour garder ses propres filles hors des griffes du roi vampire.
« Tu ne m'as pas laissé finir, Elle, » dit calmement la femme plus âgée, « Comme toujours, tu n'écoutes jamais. Je voulais ajouter que si tu assistes à ce bal et que tu n'es pas choisie, je te donnerai ton héritage, et tu seras libre de partir. »
« Héritage ? » Elle cligne des yeux, suspicieuse, « Quel héritage ? »
« Tu ne pensais tout de même pas que ton père t'aurait laissée sans rien, n'est-ce pas ? Il y a de l'argent mis de côté pour toi, pour le jour où tu décideras de quitter le nid. »
Son père lui a laissé de l'argent. Elle a envie de rire de l'ironie de cette révélation. Laisser à Dame Octavia le soin de garder cette information secrète—tout pour la garder ici comme une esclave. Néanmoins, une lueur d'espoir s'allume en elle. Elle a un héritage—elle ne sait pas combien, mais espère que ce sera suffisant pour l'emmener loin d'ici, où elle pourra commencer une nouvelle vie.
Avec cela en tête, elle reconsidère les paroles de Dame Octavia. C'est vrai, le roi cherchera quelqu'un en bonne santé pour porter et donner naissance à un enfant. Elle est tout le contraire de cela. Elle est frêle, ses joues sont creusées, ses cheveux ternes, et elle n'est pas du tout à la hauteur des standards de la maternité. Il n'y a aucune chance que le roi la considère.
Autant cela devrait la réconforter, autant cela la remplit de doute. « Le roi verra clair en moi. Il verra la poussière dans mes cheveux et sentira le savon de nettoyage sur ma peau. Il saura. »
« Je m'occuperai de cela, » dit Dame Octavia. « Cela signifie-t-il que nous avons un accord ? »
« Moi, allant au bal en échange de ma liberté ? » Elle répète ce que la femme plus âgée a dit, qui hoche la tête en retour. Inspirant lentement, elle avale sa peur et s'accroche à l'espoir de se débarrasser bientôt de ces gens. Plus de sols à récurer, plus de punitions, plus de nuits à se coucher sans manger. Elle sera enfin libre. « Nous avons un accord. »