1
La maison sur la colline paraît tout à fait normale lorsque vous vous tenez devant le portail. Avec son porche spacieux, ses fenêtres arquées et sa tour s'élevant dans les airs, on croirait qu'un riche marchand y habite.
La réponse est qu'il y en avait un autrefois.
Clément Clandestin était l'un des marchands les plus riches du royaume nordique de Sangaris, possédant plus d'une douzaine de navires qui transportaient ses marchandises aux quatre coins du monde. Mais sa plus grande richesse était sa femme et sa fille, Lovelle. Il avait fait construire cette maison pour elles, avec un grand jardin qu'ils pouvaient entretenir en famille.
Mais après la mort prématurée de sa femme, Clément tomba dans le deuil et perdit la moitié de son entreprise. Accablé par le chagrin et les dettes, il risquait de perdre la maison qu'il avait construite pour sa famille.
Alors, pour sauver ce qui restait et assurer un avenir à Lovelle, Clément épousa la riche et récemment veuve Dame Octavia, qui avait déjà deux filles de son défunt mari.
Avec sa maison et sa fille sécurisées, il embarqua sur son dernier navire pour voir ce qu'il restait de son bon nom dans le royaume sud, mais ne revint jamais.
Le navire de Clément Clandestin fut pris dans une tempête et coula au fond de l'océan.
La mort de son père fut un choc pour Lovelle, qui se retrouva désormais à la merci de sa belle-mère et de ses demi-sœurs. Sans les fonds pour payer le personnel, Dame Octavia la rétrograda en esclave, la tenant responsable de l'entretien de la maison.
Pendant des années, Lovelle, surnommée Elle par ses demi-sœurs, travailla comme une esclave, nettoyant la maison, cuisinant pour sa belle-mère et ses demi-sœurs, lavant leurs vêtements et s'occupant du jardin que son père lui avait laissé. Elle avait très peu de luxes, n'étant autorisée à manger que les restes des repas, à se baigner dans de l'eau sans savon ni huile, et à ne posséder que deux robes simples dans son armoire.
Le travail constant et la malnutrition la rendirent frêle, avec une peau pâle et des joues creusées, et au final, Elle ressemblait à une servante. Rien de plus, rien de moins.
Donc, oui, la maison sur la colline paraît tout à fait normale lorsque vous vous tenez devant le portail. Avec son porche spacieux, ses fenêtres arquées et sa tour s'élevant dans les airs, on croirait qu'un riche marchand y habite.
La réponse est qu'il y en avait un autrefois.
Et maintenant, seule la coquille de sa fille reste dans les couloirs, à genoux, frottant les sols jour après jour.
C'était une journée ensoleillée et brillante, parfaite pour visiter la place du marché et acheter de nouvelles robes. Dame Octavia et ses filles, Igraine et Lucinda, étaient dans leur élément alors que les couturières leur apportaient une robe après l'autre à essayer. Les couleurs allaient des rouges riches aux bleus royaux, toutes saupoudrées de dentelle dorée et de fragments de pierres précieuses.
Ensuite, elles profitèrent d'un agréable brunch et thé près de la fontaine, où des serviteurs élégants les servaient avec des assiettes en argent et un orchestre local jouait leurs instruments sur la scène au milieu de la place.
Igraine n'arrêtait pas de sortir ses nouveaux bijoux de leur emballage, les essayant un par un pour que tout le monde puisse les voir en passant. Lucinda était occupée à lorgner les jeunes nobles escortant leurs mères à travers les étals du marché, tirant constamment le décolleté de sa robe pour révéler plus de poitrine lorsqu'un d'eux la regardait.
Dame Octavia regardait aussi les jeunes hommes, mais avec des intentions différentes de celles de sa plus jeune fille. Bientôt, Igraine aura vingt ans et Lucinda dix-neuf, et elles devraient commencer à penser à la cour et au mariage. Et rien de moins que le meilleur pour ses filles. Ainsi, Dame Octavia scrute les talents sur la place, jugeant la richesse des hommes par leurs vêtements et ceux de leurs mères, ainsi que par les boutiques qu'ils fréquentent.
C'est vraiment un talent de savoir reconnaître la richesse, selon elle. Elle savait dès qu'elle a vu Clément qu'il était sur le point de tout perdre. Il était autrefois un marchand prospère, donc il avait les compétences d'un homme d'affaires. Il avait une maison, et une belle maison, avec un grand jardin et de grandes fenêtres. Elle, de son côté, venait de perdre son mari et leur maison, qui devait être héritée par son beau-frère, qui les a expulsées dès la lecture du testament.
Mais pourquoi utiliser l'argent qu'elle avait hérité pour acheter une nouvelle maison si elle pouvait simplement épouser un homme qui en possédait déjà une?
Clément était une bénédiction à cette époque. Un homme d'âge moyen, récemment veuf, avec une magnifique maison sur le point d'être perdue. Alors, elle s'est insérée dans sa vie, l'a séduit, et ils se sont mariés en moins d'un an. Elle a remboursé toutes ses dettes avec la promesse qu'il la rembourserait une fois son entreprise relancée.
Et c'est alors que la tragique nouvelle est arrivée : il est mort en mer.
Maintenant, avec seulement la moitié de son héritage restant—moins qu'avant à cause de leurs folles virées shopping—Lady Octavia arpente la place à la recherche d'un jeune homme riche pour sa fille aînée, un qui accepterait leur maison comme dot et assurerait leur vie dans celle-ci.
Espérons qu'il existe un tel jeune homme qui ne se soucie pas autant de l'apparence de sa future épouse.
Bien que vêtues des plus beaux soies et tissus, Igraine et Lucinda ne gagneront pas de concours de beauté de sitôt. Elles ne sont pas hideusement déformées avec des nez crochus ou des verrues laides, pour être honnête, mais elles ne possèdent pas de traits accrocheurs comme d'autres femmes de leur âge. Leurs lèvres sont plutôt fines, leurs épaules trop larges pour être féminines, leurs voix rauques et graves, et leurs sourcils trop arqués. Elles manquaient de cette innocence attrayante à laquelle les hommes succombent généralement.
Heureusement, tout ce que les hommes recherchent, c'est quelqu'un pour leur donner un héritier, et Lady Octavia est certaine que ses filles en seront tout à fait capables.
Il y a un changement d'atmosphère lorsque la musique de l'orchestre s'estompe et qu'un groupe de personnes se rassemble autour de la scène, murmurant à voix basse.
"Que se passe-t-il là -haut ?" demande Igraine, impatiente, en allongeant le cou pour voir par-dessus la foule.
"Restez ici," ordonne Lady Octavia, qui se fraye élégamment un chemin à travers la foule, en grognant alors que quelques paysans la bousculent. Lorsqu'elle atteint enfin le devant, elle trouve quatre gardes sur la scène, et avec eux, le messager royal.
Le petit homme déroule un parchemin, s'éclaircit la voix et dit haut et fort pour que tout le monde entende, "Oyez, oyez ! Toutes les Dames et Seigneurs du royaume de Sangaris, cette annonce royale est pour vous informer du Bal Centenial qui aura lieu ce vendredi au château. Chaque famille de descendance noble doit offrir une fille âgée de dix-huit à vingt-deux ans pour représenter leur nom de famille lors de cet événement. Refuser de le faire entraînera des poursuites. Toutes les dames participantes doivent arriver à l'heure, vêtues du code vestimentaire approprié décrété par le Premier Roi. Le Roi vous remercie de votre pleine coopération dans cette affaire."
Le messager quitte la scène avec les gardes, et l'orchestre commence à jouer de nouveau.
Le visage de Lady Octavia était devenu livide lorsque l'annonce s'est ancrée en elle. Elle fait partie des générations de femmes chanceuses qui ont manqué le précédent Bal Centenial, mais elle n'a jamais imaginé que cela arriverait au moment où ses filles sont en pleine jeunesse. Elles ont toutes deux l'âge requis, ce qui signifie qu'elle doit en envoyer une au bal.
"Est-ce vrai ?" demande Lucinda frénétiquement, ayant également entendu l'annonce depuis la fontaine, "Le Bal Centenial est ce vendredi ?"
"Oui," dit Lady Octavia, en réfléchissant.
"Mère," intervient Igraine, "vous ne pensez tout de même pas nous envoyer au bal, n'est-ce pas ? Les femmes choisies dans le passé ne sont jamais revenues. Et celles qui l'ont fait n'étaient plus jamais les mêmes."
"Et si l'une de nous est choisie ?" Lucinda est au bord des larmes. "Je ne veux pas d'enfants pour l'instant, surtout pas des enfants vampires."
"Taisez-vous toutes les deux !" siffle Lady Octavia en pinçant l'arête de son long nez. "J'essaie de réfléchir !"
Les deux filles se taisent et attendent anxieusement que leur mère parle.
La tête de Lady Octavia est en ébullition de plans et de stratagèmes pour se sortir de ce pétrin. En théorie, le roi ne choisira pas une femme en fonction de son apparence mais plutôt de sa capacité à lui donner un héritier fort et en bonne santé. Il examinera la forme de ses hanches, sa capacité musculaire, sa santé—tout ce qui garantira qu'elle tombe enceinte rapidement. Donc, elle doit lui donner le contraire.
Mais en regardant ses filles, elle fronce les sourcils. Elles sont bien nourries, avec de la chair sur les os et des hanches généreuses. Leur peau est riche et rayonne de jeunesse, et elles sont en parfaite santé. Ces attributs augmentent leurs chances d'être choisies, donc son plan échouera avant même qu'elle ne le mette à l'épreuve.
Et c'est alors qu'elle est frappée par une autre idée—meilleure que tout ce qu'elle a jamais pensé auparavant.
"Vite," dit-elle en finissant son thé et en rassemblant son châle et ses paquets, "nous devons aller voir la couturière."
"Mais nous y étions déjà ," se plaint Igraine.
"Ce n'est pas pour toi cette fois."
Elle cligne des yeux, choquée. "Tu comptes envoyer Lucinda au bal ?" Cette dernière poussa un cri d'inquiétude.
"Pour l'amour du ciel, veux-tu te taire ? Aucune de vous n'y va !" s'emporte Lady Octavia, les deux filles fermant la bouche en un instant. "Nous aurons toujours besoin d'une robe rouge car je dois quand même envoyer une fille au bal. Seulement, il semble que j'ai oublié celle que j'ai à la maison."
Lucinda écarquille les yeux. "Mère, tu ne veux pas dire..."
"Oui," elle sourit, "je pense qu'il est temps pour Elle de prouver sa valeur."