Chapitre 4 Grayce
L'appartement que nous partagions, Alex et moi, était un endroit douillet de deux chambres à quelques pâtés de maisons du campus. Nous étions colocataires depuis que nous étions amis, chaque année depuis trois ans, et nous n'en avions pas encore marre l'un de l'autre. Ce soir-là, quand mes cours se sont terminés, je suis rentrée à la maison tandis qu'Alex est allée travailler au pub local où elle servait au bar pour payer ses études. Les nuits étaient longues, mais elle gagnait mieux sa vie que moi en travaillant pour le journal étudiant de l'école, donc je n'avais rien à dire. Alex ne dormait pas beaucoup, alors les nuits tardives ne la dérangeaient pas autant que moi.
Il faisait sombre dehors lorsque je me suis préparé une tasse de chocolat chaud et que je me suis blottie sur le canapé avec mon ordinateur portable et le plaid que ma mère m'avait offert pour mon diplôme de lycée. Les devoirs pour mes cours de journalisme avancé n'étaient pas à rendre avant la fin de la semaine, alors j'ai profité du temps libre que j'avais pour faire des recherches sur le légendaire Jaxon Tate. Malgré notre inscription dans les mêmes écoles depuis treize ans, je savais très peu de choses sur Jaxon à part son indéniable façade de Golden Boy.
Sur la table basse, mon téléphone a émis un bip, m'alertant d'un nouveau message. Je l'ai attrapé pour regarder. C'était ma mère.
Tu me manques. Comment se sont passés tes cours ?
Je pensais à Jaxon et faisais une grimace, souhaitant que ma mère soit là pour que je puisse me défouler. Bien qu'elle vive en Californie avec son nouveau mari et leur beau petit garçon, ma mère et moi avons toujours été proches. Survivre toutes ces années avec mon père connard était forcément créateur d'un lien incassable. Choisir de rester à Denver pour mes études pendant qu'elle partait avec sa nouvelle famille avait été l'une des décisions les plus difficiles de ma vie, mais à ce moment-là, j'avais déjà terminé deux ans. Je savais que je devais finir ma licence ici, au moins.
Ça va, ai-je répondu par texto. Je dois écrire un article sur le quarterback de l'école...
Il est mignon ?
J'ai ri. Ma mère, Sidney, et ma meilleure amie Alex étaient si similaires qu'on aurait dit qu'elle était liée à elle plutôt qu'à moi. J'étais différente de ma mère ; elle était extravertie et drôle, un peu tête en l'air parfois, mais compatissante et aimante. Non seulement elle avait survécu aux abus émotionnels et physiques de mon père pendant toutes ces années, mais elle en était sortie plus forte et plus douce que jamais. Je voulais être comme elle, et pourtant je n'en étais même pas proche. Je me retrouvais souvent à douter de la bonté de l'humanité, ce qui était facile à faire quand on avait grandi sous l'influence de quelqu'un comme mon père. Pas ma mère, cependant. Elle donnait à tout le monde une chance, même s'ils ne la méritaient pas.
Tu le connais, j'ai répondu. Jaxon Tate. Nous sommes allés à la même école primaire. C'est un crétin.
Je me souviens vaguement de son nom. Donne-lui une autre chance, mon petit chou. Je t'aime.
Moi aussi, maman.
Je posai le téléphone de côté et essayai de me concentrer sur la tâche à accomplir, souhaitant pouvoir voir ma mère et lui parler de vive voix. Je parcourus l'article, cherchant des informations pertinentes à mentionner lorsque j'interviewerais Jaxon Tate lors du match de rentrée. C'était du classique. Il était un sportif populaire avec une bourse de football complète. Le garçon en or, la star. Des trucs dont je me fichais éperdument. Pour moi, Jaxon était la personne la moins intéressante du monde. Mis à part notre enfance, je ne lui avais parlé qu'une fois en première année, lorsqu'il avait failli me renverser avec sa stupide voiture un vendredi soir. "Parler" était peut-être un terme généreux car je lui avais fait un doigt d'honneur et crié des injures alors qu'il s'éloignait. Jaxon n'avait bien sûr pas semblé désolé du tout. Il était probablement ivre.
Je fermai l'ordinateur portable et le mis de côté. La fenêtre ouverte laissait entrer la fraîche brise automnale dans la maison. Je remontai la couverture sur mes genoux, m'enfonçant dans les coussins du canapé pour plus de chaleur. J'étais sur le point de m'assoupir quelques minutes plus tard lorsque mon téléphone portable vibra à côté de moi. Je grognai en tâtonnant pour répondre.
"Allô ?"
"Viens au bar !" cria Alex dans le téléphone. "Il y a une fête de rentrée qui se passe en ce moment."
"Aussi charmant que cela puisse paraître, je préférerais me planter une paille dans l'œil."
"Ne sois pas une perdante," dit Alex. Avant que je ne puisse être offensée, elle enchaîna. "Les boissons sont à moitié prix, ce qui veut dire GRATUIT pour toi."
"Tu sembles penser que je suis une poivrote," dis-je, et nous savions toutes les deux que c'était en partie vrai. Nous n'avions pas encore décidé si j'étais une poivrote ou une petite nature. Probablement un peu des deux, ce qui était une combinaison dangereuse. Comme Alex était l'employée la plus dévouée du pub, et que j'étais la meilleure amie d'Alex, aucune de nous ne payait pour les boissons quand je finissais par me montrer. Alex insistait sur le fait que c'était parce qu'elle était une si bonne employée et refusait de croire que c'était parce que son manager louche, Jake, aimait fixer sa poitrine pendant ses services.
"Viens ici," dit Alex. "Maintenant." Il y eut un bip, et la ligne se coupa. Je refermai mon téléphone, tentée de me glisser sous les couvertures. Je savais que si je faisais cela, Alex continuerait d'appeler jusqu'à ce que je me traîne dehors et rejoigne la fête. Malgré notre amitié durable, Alex et moi avions de grandes différences. Notre idée d'une soirée amusante en faisait partie.
Depuis que nous nous connaissions, Alex s'était donné pour mission de me faire sortir davantage, m'encourageant à être plus sociable. J'étais une ermite, et nous le savions tous les deux, et bien que je trouvais cela parfaitement acceptable, cela n'aidait pas mes compétences sociales. Mon idée d'un moment agréable était de dormir, lire ou écrire, et surtout, seule. C'était cliché, je le savais, mais c'était aussi vrai. À moins que je ne boive suffisamment pour abaisser mes inhibitions, être entourée de gens faisait monter mon anxiété en flèche. Je pouvais tolérer les cours et les amis, mais je n'avais aucune envie de m'incruster dans des fêtes d'étudiants, de me retrouver dans le lit d'un inconnu après une nuit de danse vulgaire et de vomissements sur le nouveau chemisier de quelqu'un.
Je soupirai et jetai un coup d'œil à l'heure sur mon téléphone. Il n'était que neuf heures et demie, tôt pour une étudiante et même un peu tôt pour moi. Lire sur mon Kindle au lit semblait être un rêve, mais à part cela, il n'y avait aucune excuse pour être si antisociale. Alors, avec un autre grognement, je me traînai jusqu'à la salle de bains pour attacher mes cheveux et appliquer un peu de maquillage léger. Il y avait peu de choses que je pouvais faire à mes traits pour les mettre en valeur. Dotée de cheveux châtain clair indisciplinés, de taches de rousseur qui détestaient le maquillage et d'un corps loin d'être mince, les options pour avoir l'air bien étaient très limitées. Je n'étais pas grosse, loin de là, mais je n'étais pas mince non plus. Alex appelait ça "pulpeuse", moi je disais "ronde".
Après avoir attaché mes cheveux en un chignon désordonné à moitié réussi et appliqué une couche de mascara et de gloss, j'enfilai un jean d'une taille trop petite. Je pouvais à peine le boutonner autour de ma taille. Quand j'ai finalement réussi à le fermer, un bourrelet très peu flatteur débordait par-dessus, et je roulai des yeux. Il faudrait faire avec, car tous mes vêtements me serraient de la même manière.
J'enfilai un cardigan gris et me regardai longuement dans le miroir. C'était une tenue qu'Alex n'aurait jamais portée à cause de sa pure simplicité, mais je m'en fichais. Les vêtements étaient le moindre de mes soucis quand il s'agissait de traverser la vie sans trop de dégâts et en restant à peu près saine d'esprit.
Je glissai mon téléphone dans ma poche et pris quelques pièces de monnaie sur ma table de nuit avant de trouver les clés de la maison et de sortir. Le bar du campus était proche de notre appartement, alors je me dirigeai vers la fête dans la nuit fraîche d'automne. Les feuilles craquaient sous mes pieds et il y avait une odeur de froid et d'épices dans l'air. Je pris une profonde inspiration, inhalant l'odeur de la pluie imminente. Denver était beaucoup de choses : grande, belle, excitante et unique. L'automne à Denver était à mourir.
J'entendis le bourdonnement de la fête à un pâté de maisons avant d'atteindre le bar, et une couche de sueur se forma instantanément sur mes paumes. Des dizaines d'étudiants fumaient des cigarettes et buvaient de l'alcool bon marché devant la porte et sur le parking. La musique résonnait à l'intérieur lorsque je saluai le videur, qui me laissa entrer sans demander de pièce d'identité. Grâce à mon amitié avec Alex, ils me connaissaient tous là-bas comme si j'étais une alcoolique notoire. Cependant, je pouvais seulement supposer que pour être alcoolique, il fallait pouvoir tenir plus de quatre bières sans vomir sur le sol de la cuisine pendant une partie de beer pong. Heureusement, ce n'était pas ma cuisine mais celle de quelqu'un d'autre. Je ne me souviens plus de qui.
Une fois à l'intérieur, une vague de chaleur étouffante me frappa au visage. La musique forte jouait et je dus me frayer un chemin à travers des corps dansants et ondulants. On me bouscula non pas une ou deux fois, mais quatre fois avant que je n'atteigne enfin le comptoir du bar, où Alex me servait déjà un verre. J'étais si épuisée en m'asseyant que j'ai failli faire demi-tour et rentrer chez moi. La peur qu'Alex me tire par les cheveux si je le faisais était réelle, alors je pris place sur un tabouret de bar vide et enlevai ma veste à la place.
"Je suis contente que tu sois venue," cria Alex par-dessus la musique. Elle me tendit un shot de vodka. Je le regardai, débattant intérieurement si la vodka était le bon choix pour commencer. Parce que, eh bien, quelqu'un devait prendre une décision sage, et ce n'était pas Alex.
"On peut commencer par quelque chose de moins dégueu ?" demandai-je. Quand elle m'ignora, je levai le verre à mes lèvres et l'avalai, grimaçant devant le goût infâme. Avant de lui dire que j'en avais fini, elle me servait déjà un autre.
Je savais que le stratagème d'Alex était de me rendre suffisamment éméchée pour me détendre et m'amuser, mais elle savait aussi bien que moi que j'avais deux niveaux d'ivresse : sobre et endormie dans la baignoire d'un inconnu après avoir perdu à un jeu de King's Cup. Il était ironique qu'Alex ne semble pas réaliser qu'à chaque fois que je faisais quelque chose de stupide en étant ivre, elle était là, m'encourageant, me tendant un autre verre. Donc, bien que l'alcool abaissait mes inhibitions, il me rendait aussi idiote. Est-ce que quelqu'un devenait plus tolérable après quelques verres ?
Puisqu'il n'était plus possible de faire demi-tour et de rentrer chez moi, j'ai pris un moment pour regarder autour de moi. Toutes les équipes sportives étaient présentes ce soir ; des athlètes musclés dans leurs maillots d'école jouaient aux fléchettes et renversaient des chopes de bière glacée sur le sol. Les filles BCBG, exhibant de faux ongles et des extensions blondes, se regroupaient autour des garçons, ricanant et sirotant leurs cocktails fruités hors de prix. Dans un coin, quelques nerds comme moi essayaient de jouer la carte du cool, ce que nous savions tous être un acte de défiance inutile. Nous n'étions pas cools et ne le serions probablement jamais.
Je me suis retourné vers le bar et ai attrapé le verre à shot qu'Alex avait préparé pour moi. Alors que je portais le verre à mes lèvres, quelqu'un m'a bousculé par derrière. Le liquide clair a débordé, se renversant sur le devant de ma chemise. J'ai pris note mentalement de remercier l'Univers plus tard de m'avoir encouragé à changer de tenue tachée de café. J'ai posé le verre et me suis retourné sur mon siège pour apercevoir le coupable.
« Désolé, je ne t'avais pas vu », a dit Jaxon Tate, apparaissant devant moi comme par magie. Il tenait une bouteille de bière, les yeux vitreux et injectés de sang. Il souriait comme un idiot et était manifestement éméché. J'avais envie de lui demander comment il ne m'avait pas vu assis là à ne rien faire, mais je n'étais pas sûr qu'il ait une réponse que j'aurais aimé entendre, alors j'ai haussé les épaules.
« Ce n'est rien », ai-je dit. Pour une raison étrange, je ne pouvais pas soutenir le regard de Jaxon trop longtemps. Il a tendu la main pour serrer la mienne, et j'ai hésité avant de la prendre. Sa peau était agréablement chaude, mais un frisson m'a parcouru l'échine comme une décharge électrique remontant mon bras. Étrangement intimidé par son regard audacieux, j'ai retiré ma main et me suis concentré sur la tâche à accomplir : boire davantage. Au lieu de partir comme je l'espérais, Jaxon s'est assis sur le tabouret de bar vide à côté de moi.
« Je suis Jaxon Tate », a-t-il dit.
« Je sais qui tu es. » J'ai attrapé le verre de vodka renversé sur le comptoir et ai avalé le reste de l'alcool. L'alcool est passé de travers comme par magie, et je me suis plié en deux dans une quinte de toux des plus charmantes et assurées. Mon estomac s'est retourné, et j'ai su que c'était le signal pour arrêter avant que les choses ne deviennent incontrôlables.
« Ne te fais pas mal. » Jaxon a pris une gorgée de sa bière, mais il ne me regardait même plus. Alors qu'Alex m'apportait un verre d'eau glacée pour diluer l'alcool, j'ai remarqué qu'elle nous observait, écoutant la maigre conversation que nous semblions avoir.
« Tu as un nom ? » a demandé Jaxon.
"C'est, euh... c'est Grayce." Pourquoi diable était-il si difficile de parler à ce type ? C'était une personne comme les autres, même si je haïssais chaque fibre de son être stupide.
"Grayce," répéta Jaxon. Il y réfléchit, l'air pensif. "Tu me sembles familière."
"Vraiment ?" dis-je innocemment. "Je ne vois pas d'où tu pourrais me connaître."
C'était inutile, je le savais, d'ajouter que nous avions été à l'école ensemble presque chaque année depuis la maternelle. J'avais tellement envie de lui rappeler que j'étais la fille en sweat à capuche au lycée que son groupe d'amis imitait en mugissant quand je passais dans le couloir. Je voulais lui dire qu'en cinquième, c'était dans mes cheveux que le chewing-gum qu'il avait jeté s'était collé et que c'était moi qui avais dû venir à l'école le lendemain avec une coupe si courte que les enfants m'avaient appelée "Bubble Gum Bob" pendant les deux semaines suivantes. Mais je ne l'ai pas fait. Je n'ai rien dit de tout cela.
"Toi, tu ne me sembles pas très familier," dis-je à la place.
"Huh." Jaxon continua de me fixer, cherchant désespérément une réponse qu'il ne trouverait jamais.
"Ne te fais pas mal."
"Hé, Tate !" Une voix cria de l'autre côté du bar. "Arrête de rêvasser et viens te faire battre aux fléchettes."
"On m'appelle," dit Jaxon, ses yeux se posant sur mon visage, fronçant légèrement les sourcils en essayant de croiser mon regard. Je ne le regardai pas, même lorsqu'il tendit à nouveau la main. C'était impoli, mais j'étais trop occupée à me remémorer des souvenirs douloureux pour me soucier des sentiments de Jaxon à ce moment-là. Il haussa les épaules, sourit à Alex, et s'éloigna en titubant légèrement. Dès qu'il fut de l'autre côté de la pièce, Alex me regarda.
"C'était intéressant," dit-elle.
"Quoi donc ?"
"Cette petite conversation maladroite. C'était l'occasion parfaite de faire sa connaissance pour l'article."
"Je n'ai pas besoin de le connaître." Je pris une autre gorgée de mon verre d'eau, me sentant fatiguée. "J'ai un boulot à faire et j'ai l'intention de le faire sans me mêler à un type comme Jaxon Tate." Un rire tonitruant résonna de l'autre côté de la pièce, et je regardai par-dessus mon épaule Jaxon. Il tenait une fléchette dans une main, et une blonde maigrelette était accrochée à son autre bras. "Il a probablement déjà oublié cette rencontre."
"Il n'a pas l'air si mauvais," suggéra Alex. Avant que je ne puisse répondre, un deuxième intrus s'installa sur le tabouret vide à côté du mien. Heureusement, je connaissais celui-ci mieux que Jaxon. Il portait un t-shirt noir Star Wars et un vieux pantalon de travail beige effiloché. Des lunettes à monture épaisse étaient perchées sur son nez, et ses cheveux bruns étaient en bataille. Son eau de cologne était envahissante, et ses chaussures de tennis étaient usées et déchirées.
« Salut, Shawn, » dit Alex. « Qu'est-ce que je peux te servir à boire ? »
« Citron et eau, » répondit-il en reniflant. Il se tourna vers moi. « Je t'ai vue parler à Jaxon Tate. Qu'est-ce qu'il veut ? »
« Probablement un bon coup de pied là où ça fait mal, » dis-je en riant. « Je ne sais pas, Shawn. Je ne lui ai pas demandé. »
Bien qu'il ne soit pas un total abruti comme Jaxon Tate et le reste des sportifs, il était un peu condescendant à sa manière. C'était un vrai nerd, le genre de gars que tu trouverais à jouer à la Xbox tout seul chez lui un vendredi soir typique. Bien qu'il soit un brillant étudiant, ses compétences sociales étaient loin d'être au top (pas que je sois en position de juger en matière de compétences sociales, nous semblions tous deux être au même niveau de maladresse complexe), et il avait un faible pour moi de manière peu subtile depuis la première année. Alex ne pouvait pas le supporter, mais elle le supportait parce qu'elle savait que j'étais une des rares personnes à pouvoir tolérer son angst adolescent et ses compétences d'hygiène douteuses. Shawn était un solitaire qui pouvait être agaçant, mais il était mon ami. Pourquoi ? J'essayais encore de comprendre. J'étais une tendre au fond, je suppose.
« Si j'étais toi, j'éviterais tout contact avec lui, » dit Shawn. « Jaxon Tate n'est pas un bon gars. » Il essuya son nez avec le dos de sa manche, et je grimaçai. Alex roula des yeux si fort que je craignais qu'ils ne reviennent jamais.
« Contact extérieur ? » répétai-je. « Ce n'est pas un mauvais film à suspense, Shawn. »
« Tout ce que je dis, c'est de rester professionnelle et de ne lui parler que lorsque c'est nécessaire pour le journal. Je ne veux pas te voir blessée. »
« Merci pour le conseil, » dis-je. Parfois, le côté contrôlant de Shawn m'agaçait, mais comme je savais que c'était sa manière de veiller sur moi, je laissais passer. J'avais très peu d'amis, donc il valait mieux ne pas effrayer ceux que j'avais réussi à garder. Shawn continuait à me fixer tout en plongeant ses mains dans le bol de cacahuètes du bar et en en jetant quelques-unes dans sa bouche. Il mâchait bruyamment, comme une vache avec la bouche ouverte, probablement parce que ses voies nasales étaient en permanence bouchées. Tolérer sa présence était un véritable défi. La mauvaise humeur que Jaxon m'avait mise n'aidait pas non plus.
« Je suis surprise de te voir ici ce soir, » dit Alex en lui tendant son verre d'eau. « Pas de nouvelles sorties de jeux Nintendo ? »
« C'est une Xbox, Alex, et non, il n'y a pas eu de nouvelles sorties. » Shawn renifla encore, et je résistai à l'envie de lui lancer un mouchoir. Derrière nous, l'équipe de football de Jaxon devenait de plus en plus bruyante à mesure que la bière coulait. Je savais que ce n'était qu'une question de temps avant qu'une rage de bar induite par l'alcool n'explose chez l'un de ces gars, et Alex aurait une bagarre sur les bras.
L'endroit était bondé de visages familiers et inconnus. Tandis que Shawn et moi restions assis en silence, plongés dans nos pensées, les shots de plus tôt commençaient à faire effet. Comme un interrupteur dans mon cerveau, mon anxiété à l'idée de venir ce soir commençait à fondre.
« Alors, qu'est-ce que tu en penses, ma belle ? » demanda Alex, appuyée sur ses coudes sur le comptoir devant moi. « Devrait-on te trouver un mec à attraper ce soir ? Ou une fille. Une fille pourrait aussi faire l'affaire. » Elle fit un clin d'œil, mais je secouai la tête.
« Je suis peut-être un peu pompette, mais je ne suis pas une traînée », dis-je. Certes, Alex avait l'air sacrément tentante dans son jean slim et son débardeur dévoilant son ventre, mais si je devais coucher avec quelqu'un pour la première fois, ce serait avec un mec. Autant que je sache, j'étais hétéro. Cela n'aidait pas qu'il n'y ait pas beaucoup de gars autour avec qui j'envisagerais d'avoir des relations sexuelles... bien que Shawn semblait se réveiller considérablement alors que je prenais un autre shot, puis encore un autre.
« Je plaisante, je plaisante », dit Alex. Elle se pencha à nouveau, soupirant rêveusement. « Tu veux que ta première fois soit sobre », dit-elle. « Ce n'est pas une expérience si tu es bourrée. »
« Tu es vierge ? » demanda Shawn. J'étais trop éméchée pour réaliser que c'était un peu une conversation inappropriée.
« Oh, tu es bien placé pour parler, Monsieur Je-Dors-Encoure-Dans-Des-Draps-Batman », dis-je avec amertume.
« Iron Man », dit-il. « Draps Iron Man. »
La plupart de la conversation n'avait plus beaucoup de sens à ce moment-là. Je sentais l'alcool avoir un effet plus important sur moi que je ne l'avais anticipé. Mon estomac me faisait mal, et le monde tournait chaque fois que je fermais les yeux. Bien que cela puisse sembler être un tour excitant de parc d'attractions, ce n'était pas une sensation agréable. Ce n'est que lorsque je me levai pour aller aux toilettes qu'Alex décida que j'avais assez bu, quand je faillis trébucher sur le sac d'une fille posé par terre. Je marmonnai des excuses, le visage brûlant d'une couleur rouge tomate que je pouvais seulement supposer être attrayante. La fille assise à la table avec son petit ami me lança un regard méprisant, comme si j'avais intentionnellement donné un coup de pied à son sac, juste pour être une garce. Avant que je puisse lui demander quel genre d'idiote trop bronzée, couleur mandarine, elle devait être pour laisser son énorme sac traîner dans un bar ouvert, Alex me tira en arrière.
« D'accord, ma sœur », dit-elle. Elle passa mon bras par-dessus son épaule pour me soutenir. « Je vais appeler un taxi. Allons prendre un peu d'air frais. »