Chapitre 1 : FLUFFY GIRL
Ashleigh pria pour que son visage reste aussi impassible que celui de Miss Celie dans La Couleur Pourpre après que Monsieur l'ait giflée pour avoir rêvassé à sa sœur en Afrique. Elle se sentait comme Celie... comme si elle avait un rasoir droit en main en ce moment, DeAngelo serait à une seconde de gésir par terre, mort. Non pas que DeAngelo ait jamais levé la main sur elle de cette manière. Mais ce qu'il venait de faire était bien pire. Son cœur ne pouvait même plus battre normalement; c'était comme si un énorme poing invisible avait pénétré sa poitrine et la serrait. Peut-être qu'elle allait simplement mourir et cela résoudrait tout.
"Je suis tellement désolé, chérie. Je sais que tu me détestes en ce moment." Il la regardait, probablement en attendant qu'elle redevienne l'Ashleigh qu'il connaissait si bien; celle qui fondait lorsqu'il lui adressait ce sourire parfait, ou qui s'accrochait à son bras avec fierté parce qu'il était si beau que parfois, rien qu'en le regardant, tout son corps en souffrait - parce qu'il était son homme, Ashleigh Marie Dalton; la fille que les gens décrivaient comme jolie - si seulement elle perdait ces quelques kilos en trop.
Mais en ce moment, elle ne pouvait même pas le regarder, car quand elle le faisait, tout ce à quoi elle pouvait penser, c'était à quel point elle était stupide. Mon petit ami depuis trois ans vient de se marier... avec quelqu'un d'autre que moi. Oh mon dieu, ça ne peut pas être vrai.
Mais en vérité, elle savait qu'elle n'avait jamais été sa petite amie. On appelait les filles comme elle des filles dodues. Et la seule chose qu'une fille dodue faisait, c'était de payer un beau mec pour son temps. Son visage brûlait encore plus alors que la profondeur de son ignorance lui apparaissait enfin. Elle avait très bien fait semblant, suffisamment pour se convaincre qu'il était avec elle parce qu'il l'aimait vraiment et que les autres femmes ne signifiaient rien parce que, peu importe leur beauté, leur sex-appeal ou leur minceur, c'était à elle qu'il revenait toujours.
"Je ne ressens même pas... rien," mentit-elle. "Je suis juste fatiguée. Juste... rentre chez toi, auprès de ta femme," pour que je puisse faire ma crise de nerfs en privé.
"Ashleigh, je t'aime, je t'aime toujours-"
Son estomac se creusa à ces mots et la colère monta enfin à la surface alors qu'elle ressentait une envie presque incontrôlable de lui griffer les yeux. "Tu m'aimes ? Oui, je sais ce que tu aimais; et c'était mon argent. Mais devine quoi, je ne suis plus ta fille dodue ! Retourne dans le trou d'où tu es sorti !"
Il secoua la tête en signe de dénégation. "Ce n'est pas ce que tu es pour moi-"
"Vraiment ? Nous sommes ensemble depuis trois ans ! Tu as rencontré Shaunda il y a six mois !" Malgré sa résolution, ses yeux se remplirent de larmes. "Pourquoi... pourquoi l'as-tu épousée ?"
DeAngelo s'arrêta et son expression était si douloureuse qu'elle se demanda si, pour la première fois, elle allait obtenir une réponse sincère de cet homme infidèle.
"Je t'aime Ashleigh, mais Shaunda... elle m'aime assez pour me garder." Ashleigh fronça les sourcils, confuse. Comment pouvait-il dire cela ? Combien d'argent avait-elle investi dans leur relation ? Combien de fois avait-elle payé pour des sorties, des voyages, des dîners, des cadeaux et des babioles pour lui ? Bon sang, elle avait même versé l'acompte sur sa voiture en leasing, et il conduisait une voiture meilleure que la sienne !
Il détourna le regard. "C'est comme ce que tu viens de dire ; nous sommes ensemble depuis trois ans... et je suis avec elle depuis six mois. Tu étais au courant et tu... fermais les yeux. Shaunda ne le faisait pas. Elle s'est battue pour moi - pour nous."
"Oui... pars," murmura-t-elle, vaincue.
Il semblait embarrassé, mais il se tourna au moins pour partir. "Ce n'était jamais une question d'argent," ajouta-t-il sans la regarder.
"Et pourtant, je ne te vois pas proposer de rendre quoi que ce soit." DeAngelo ferma la porte derrière lui sans un mot de plus.
~*~
À quel point était-ce stupide que son corps brûle pour un homme qui l'avait blessée si profondément qu'elle avait passé les trois premiers jours de sa trahison en larmes et les trois suivants à manquer la sensation de son corps musclé et sombre contre le sien ? Ashleigh avait toujours aimé les hommes grands et sombres. Peut-être parce qu'elle était petite, ronde et claire. DeAngelo était le genre de beau gosse qui vous faisait regarder deux fois. Il mesurait un peu plus d'un mètre quatre-vingt avec une carrure athlétique et des cheveux coupés si courts qu'ils étaient à peine là. En revanche, son bouc noir et soyeux attirait les regards vers ses lèvres pleines et pulpeuses. Mais c'était son sourire qui faisait tout. Quand ses fossettes apparaissaient, son corps fondait.
Ashleigh se sentait vraiment jolie quand elle était avec lui. Les filles rondes pouvaient être sexy et porter de la lingerie pour plaire à leurs hommes, et s'habiller à la mode et se faire les cheveux et les ongles pour que même si elles étaient plus proches du mot "grosse" que "ronde" ou "athlétiquement bâtie", elles pouvaient encore être sexy. Elle pouvait être grosse, mais avec DeAngelo, elle savait qu'elle n'était pas en reste côté apparence.
Ashleigh avait un teint de miel qui s'accordait parfaitement avec ses cheveux courts et coiffés, blond miel (grâce au salon de coiffure et d'ongles de Nadia et à la teinture Dark and Lovely numéro 378). Elle avait même des yeux marron clair avec des éclats dorés, compliments de Bausch & Lomb. Malheureusement, elle portait aussi plus de cent livres en trop sur son corps de 1,68 mètre. Ses tailles de vêtements ne se lisaient plus en chiffres adolescents mais en tailles 50 ou 52...
« Tu serais tellement jolie si tu perdais un peu de poids », disait toujours tout le monde - tout le monde sauf DeAngelo. C'était l'une des choses qui la hantait à 2 heures du matin. Ce n'était pas le nombre de fois où les jeunes mariés faisaient l'amour. Elle était plus affectée par le nombre de fois où il lui avait peut-être adressé ce sourire qui disait, tout va bien se passer, chérie. Ou combien de fois il caressait le flanc de sa nouvelle femme quand il pensait qu'elle dormait. Ce sont ces choses qui lui faisaient monter les larmes aux yeux quand elle était au travail en train de rédiger un rapport ou en plein milieu d'un éclat de rire avec ses deux meilleures amies.
Et puis un jour, Kendra dit : « Je ne sais pas pourquoi tu as perdu autant de temps avec ce loser dès le départ. » Lance avait lancé à Kendra un regard d'avertissement, qu'elle choisit d'ignorer complètement. Les paroles bien intentionnées de son amie lui donnèrent l'impression que quelqu'un lui avait donné un coup de poing en plein ventre.
« Je sais que tu l'aimais. Mais tu pourrais faire tellement mieux, Ash. J'ai attendu que tu te débarrasses de lui. Ma chérie, je peux te présenter quelqu'un qui te mérite. » Kendra fit un sourire en coin à Lance. « Et ça vaut pour toi aussi. Vous devez tous les deux laisser tomber ces hommes qui vous trompent et vous traitent comme de la merde ! »
Ashleigh se redressa. « DeAngelo m'a trompée, mais il ne m'a jamais traitée autrement que comme une reine. » Elle ne prononça pas ces mots avec fierté, juste avec le besoin de clarifier. Elle ne se sentait pas chanceuse d'avoir considéré qu'il était un bon homme juste parce qu'il la mettait sur un piédestal quand il ne courait pas les jupons.
Lance ne pouvait rien dire. Ses petits amis le trompaient et même s'il désirait être traité comme une reine, la réalité était que les hommes qu'il choisissait étaient généralement les Divas.
« On va sortir vendredi et je vais vous présenter à deux mecs qui sont classés USDA Prime ! » Lance avait l'air intéressé parce que même s'il était un petit blanc maigre, il avait une préférence pour les grands mecs noirs. Ashleigh essayait juste de ne pas se recroqueviller sur elle-même. Les rencontres étaient la dernière chose à laquelle elle pensait ; cela ne faisait qu'un mois... wow, peut-être qu'il était temps.
Ils firent des plans pour se retrouver après le travail dans un de leurs bars à martinis préférés. Ashleigh n'aimait pas beaucoup les alcools forts, mais elle ne disait pas non aux cosmopolitans ou aux apple martinis. Kendra et Lance étaient un peu plus audacieux et avaient des façons spécifiques de préparer leurs martinis ; vodka pas gin, remué, secoué, oignon vs. olive, et ainsi de suite...
Elle aimait ses deux amis, même si elle était parfois un peu jalouse de Kendra pour être si parfaite. Kendra était le genre de personne que vous souhaiteriez détester mais elle était honnêtement une bonne personne qui se souciait de ses amis, parfois plus qu'elle ne se souciait d'elle-même. Chacune d'elles avait la trentaine ; gagnait bien sa vie, conduisait de belles voitures et travaillait pour la même entreprise en tant qu'analystes. Elles étaient les meilleures amies depuis qu'elles avaient postulé pour le même emploi il y a plus de sept ans. Pour une raison quelconque, elles avaient gardé le contact et quand l'une entendait parler d'un super poste, elle le disait aux autres jusqu'à ce qu'elles occupent toutes des jobs 'en or' ensemble.
Elles sortaient déjeuner au moins une fois par semaine ; une personne choisissait toujours l'endroit et payait pour le groupe. Quand c'était au tour de Kendra de traiter, on savait qu'on pouvait s'attendre à déjeuner dans un endroit branché où les cadres étaient souvent vus en déjeuner d'affaires. Lance trouvait toujours un endroit exotique comme un restaurant méditerranéen, coréen ou thaïlandais, et ces dernières années, Ashleigh les emmenait dans des pubs et des bars sportifs où la nourriture était abondante... et bon marché. Bien sûr, ils se moquaient d'elle parce qu'ils savaient que son argent était investi dans sa relation avec DeAngelo. Mais ils gardaient toujours leurs commentaires bienveillants parce que, autant ils n'aimaient pas DeAngelo, ils savaient qu'Ashleigh était vraiment heureuse avec lui.
Kendra s'était mariée il y a deux ans, mais c'était à prévoir. Elle était tout simplement trop magnifique et avait son choix d'hommes. À cause de cela et de sa grande personnalité, Kendra avait un réseau d'amis et de connaissances, bien qu'aucun ne signifiait plus pour elle que Lance et Ashleigh. Par conséquent, quand Kendra offrait de 'te présenter quelqu'un', tu savais que tu n'allais pas te retrouver avec du foie haché.
Ashleigh n'était pas sortie depuis des années... et peut-être 25 kilos en moins. Au moins, elle aurait trois jours pour se préparer. Après le travail, elle rentra chez elle avec sa commande à emporter de PF Chang's et un cheesecake individuel de la boulangerie Montfort Heights. Tout le monde adorait leurs beignets mais elle préférait le cheesecake.