IV. Des périls invisibles
Eksel se réveilla avant le lever du soleil.
Ses muscles le faisaient souffrir, mais c'était habituel. Il fronça les sourcils en se redressant, passant ses mains sur son visage avant de jeter un coup d'œil à la petite femme qui dormait encore profondément.
Il observa ses épaules se soulever et s'abaisser à chaque respiration et remarqua le léger tremblement de sa silhouette. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua que le feu s'était réduit à de douces braises.
Sans hésitation ni seconde pensée, il s'approcha du feu, ajouta du bois neuf qui le raviva. La chaleur était presque douloureuse sur son visage.
Il ne put s'empêcher de la regarder à nouveau, prenant en compte les traits doux mais aigus de son visage. Ses sourcils étaient élégants, mais son nez fin contrastait nettement.
Elle était plus belle qu'il ne l'avait jamais imaginé.
Il se frotta les paumes contre ses yeux jusqu'à ce qu'il parvienne enfin à se convaincre de s'éloigner. Il s'habilla aussi silencieusement que possible avant de sortir. L'air de cette pièce commençait à l'étouffer.
Il roula ses épaules en sortant dans l'air frais. Des ivrognes traînaient sur la route, certains allongés dans la boue, tandis que d'autres continuaient à grogner bruyamment dans les coins.
Mageaf n'était pas exactement réputée pour sa beauté ou sa propreté. Cela n'avait jamais dérangé Eksel. Du moins, pas avant.
Il regarda vers l'est, observant le soleil commencer à poindre à l'horizon. Sa chaleur magnifique contrastait vivement avec l'air qui mordait sa peau.
"On part bientôt ?"
Sten apparut à ses côtés, regardant le lever du soleil avec autant de concentration.
"Elle doit manger d'abord."
Sten tourna son regard vers Eksel, "As-tu mangé ?"
Eksel secoua la tête.
"Elle ne sera que des ennuis, tu sais ?"
Eksel le savait, mais entendre ces mots de la bouche de Sten alluma une colère profonde en lui et il se tourna brusquement vers lui.
"Tu n'as pas besoin de me le dire."
"Je vois comment tu la regardes."
"Je ne la regarde pas de cette façon, Sten."
"Et comment elle te regarde."
Cela fit presque rire Eksel alors qu'il répondait, "Elle a peur de moi. Et elle devrait."
"Elle n'a pas peur, elle est curieuse de toi. Et si tu ne fais pas attention, tu finiras par te mettre ton frère à dos."
"Depuis quand tu t'inquiètes pour mon frère ?" murmura Eksel.
"Je ne m'inquiète pas. Mais tu sais que ton frère est bien connecté. Si tu le contraries, tu contraries tout le monde."
L'amertume dans sa gorge fit ricaner Eksel. Ce n'est pas qu'il voulait être le frère que tout le monde aimait, c'est qu'il pensait qu'Agnar ne le méritait pas. Tout comme il n'avait pas mérité son passé.
Tout cela grâce à leur père.
La colonne vertébrale d'Eksel frissonna et il regarda Sten, chassant de son esprit ces souvenirs sombres et profonds qui hantaient encore ses rêves.
Il s'éloigna sans répondre à son vieil ami. Mais Sten le connaissait assez bien pour savoir qu'il était hanté par ses pensées.
En entrant dans l'écurie, il chercha Ylva, prit un bol de porridge d'elle avant de retourner vers Elva. Il marcha jusqu'à l'auberge en silence, mordillant sa lèvre inférieure d'inquiétude. En déplaçant le rideau, il fut accueilli par un léger sursaut et ses grands yeux noisette.
"J-J'ai cru que tu m'avais laissée ici."
Eksel grimaça, observant la peur qui se reflétait dans ses pupilles captivantes.
"Et rompre l'accord ?"
Il lui tendit le bol de nourriture et elle le prit avec hésitation, sans même faire mine de prendre une bouchée. Eksel la regardait intensément, se demandant pourquoi elle pensait que la laisser ici était une option viable.
"Je suppose que non," murmura-t-elle pour elle-même.
Elle prit une petite bouchée de la nourriture, peinant à avaler les flocons d'avoine rassis. Le léger froncement de ses sourcils rendit Eksel hyper conscient de la beauté de ses expressions. Il s'appuya contre le mur, croisant les bras sur sa poitrine.
"As-tu des frères et sœurs ?"
La question la prit par surprise et ses sourcils se levèrent. Elle ne fit que secouer la tête en prenant une autre bouchée de porridge.
Il voulait connaître chaque pensée qui occupait son esprit. C'était dangereux de penser ainsi et il savait que Sten avait raison, mais elle l'attirait comme une sirène. Il ne pouvait s'empêcher de poser des questions indiscrètes.
"Détestes-tu ton père de t'avoir donnée à un parfait inconnu ?"
Il vit son œil tressaillir sous son regard, mais il ne put se résoudre à regretter la question.
Sa mâchoire se serra et elle détourna le regard, ses yeux se fixant sur les flammes du feu. Il renonça à attendre une réponse en se détachant du mur.
Mais sa voix douce atteignit ses oreilles : "Oui."
Il inspira brusquement, c'était une sensation qu'il comprenait trop bien.
Il hocha la tête vers le bol dans ses mains : "Finis, nous partirons bientôt."
Elle baissa les yeux sur le bol, se forçant à prendre quelques bouchées de plus. Eksel la regardait, observant les courbes de son visage.
Les légères taches de rousseur qui couvraient son nez et ses joues étaient comme des étoiles sur sa peau. Ses lèvres fines, courbées doucement en arc, et Eksel ne pouvait détourner les yeux. Il inspira lentement en la regardant se lécher les lèvres entre chaque cuillerée.
Le spectacle était douloureusement séduisant. Sa poitrine se gonflait à chaque profonde inspiration qu'il prenait pour tenter de soulager les démangeaisons qui se répandaient sur son corps. Il serra les poings avant de se tortiller et de croiser les bras sur sa poitrine.
Le silence était assourdissant et lorsque Elva posa enfin le bol, il se déplaça mal à l'aise pendant qu'elle remettait ses chaussures. Lorsqu'ils sortirent enfin, il inspira l'air frais, reconnaissant d'avoir enfin quelque chose d'autre sur quoi se concentrer.
Elva soupira lorsqu'ils se tinrent à côté du cheval, et Eksel savait qu'elle redoutait l'idée d'une autre journée de chevauchée.
Il pressa ses doigts dans sa peau en saisissant sa taille et la souleva sur la selle. Elle siffla, grognant doucement lorsque ses jambes protestèrent contre la position.
"Tu t'y habitueras avec le temps," murmura-t-il en s'asseyant derrière elle.
Elle hocha simplement la tête, gardant son dos aussi rigide que la veille.
Sten les approcha sur son cheval, hochant la tête en signe d'excuse à Eksel avant de regarder Elva.
"Où est Kos ?"
"Il est parti devant, dégageant le chemin," répondit Sten, se tournant vers le soleil encore montant.
"Que les hommes soient en alerte maximale, nous ne pouvons pas risquer que Halfdan nous voie avant que nous le voyions," Eksel sentit Elva se tendre en parlant, et il resserra inconsciemment ses bras autour de sa taille.
La façon dont son corps se détendit fit gonfler sa poitrine d'une certaine fierté. La sensation était éclairante, bien qu'elle mourût lorsqu'il pensa à son frère.
Il claqua la langue, menant son cheval loin de l'écurie et à travers le village. Ses hommes suivirent et ils quittèrent bientôt le village, chevauchant avec le vent dans leurs cheveux.
Ils chevauchèrent pendant quelques heures, le voyage semblant les mener nulle part alors qu'ils contournaient les abords de la Forêt de Bloodhill.
La forêt était sombre, les arbres si denses qu'ils ne pouvaient voir qu'à quelques mètres devant eux. Bien qu'Eksel ne les mettrait pas dans la position périlleuse d'être attaqués dans la forêt épaisse et sombre, il n'avait pas peur de se faire connaître.
Il savait que Halfdan les observait. Les confronter n'était pas le problème, il ne voulait simplement pas être pris en embuscade.
Kos apparut devant eux, attendant qu'ils le rejoignent. Il était assis sur son cheval au sommet de la colline qu'ils commençaient à gravir.
Elva frissonna à sa vue, se laissant finalement aller et se penchant contre la poitrine d'Eksel. Il fronça les sourcils, sachant que sa réaction était due à l'homme en qui il avait suffisamment confiance pour l'envoyer en avant et veiller à leur sécurité.
Il enroula ses bras autour d'elle plus fermement, la tirant plus profondément contre sa poitrine. Si c'était du réconfort qu'elle cherchait, il ne pouvait trouver aucune raison de le lui refuser. Du moins, aucune raison qui comptait. Pas avec son corps souple et chaud pressé contre le sien.
Elle enroula sa main autour de son poignet, enfonçant ses petits doigts dans la peau calleuse de ses mains.
"Qu'est-ce qui ne va pas ?" Il se pencha pour murmurer à son oreille.
Elle se tendit à la sensation de sa proximité, inclinant la tête sur le côté pour le regarder. Eksel soutint son regard miel, ses yeux descendant d'eux-mêmes jusqu'à ses lèvres.
Cela déclencha une chaleur profonde en lui et, par les dieux, il avait envie de capturer ces lèvres entre ses dents. Il avala la sécheresse de sa bouche, serrant les dents jusqu'à ce que l'arrière de sa mâchoire commence à lui faire mal.
Elva inspira un souffle tremblant, resserrant sa prise sur ses mains. Elle hésita un moment avant d'exprimer son inquiétude.
"Je... je n'aime pas la façon dont il me regarde," sa voix douce disparut presque alors qu'elle retournait son regard vers l'homme qui les attendait.
Eksel fixa son regard sur Kos, plissant les yeux pour étudier l'expression de son visage. Les yeux sombres et intenses de Kos étaient concentrés en un froncement de sourcils et ils étaient dirigés vers une seule personne.
Elva.
Cela fit bouillir le sang d'Eksel.