III. La nuit tombe à Mageaf
Les heures semblaient longues et chaudes. Le soleil brillait sur eux, créant une chaleur qui leur faisait presque oublier que l'hiver était proche. Seule la brise soudaine et glaciale secouait les os d'Elva.
Ses mains devenaient engourdies alors qu'elle s'accrochait à la selle, et son dos commençait à lui faire mal à force de rester si rigide. Elle pouvait sentir la chaleur de son corps derrière elle, mais elle refusait de céder. Ses épaules tremblaient alors qu'un léger sanglot s'échappait de ses lèvres. Elle se sentait désespérément seule et brisée.
"Arrête de pleurer," grogna-t-il entre ses dents serrées.
Elva le sentit resserrer ses bras autour d'elle, le cheval ralentissant sous elle. Eksel se tendit, son regard oscillant entre l'horizon et la ligne d'arbres qui longeait leur chemin.
Elle inspira lentement, "Je-"
"Chut," grogna-t-il, saisissant sa taille de ses mains agiles, ses doigts s'enfonçant dans sa peau.
Elle siffla, retenant sa plainte. Sa prise était douloureuse, mais sa panique suffisait à lui faire garder le silence.
Sten les rejoignit sur son cheval, ajustant son allure à la leur.
"Tu le sens ?" Il se pencha vers Eksel, tout en gardant ses yeux alertes.
"Mmm," murmura Eksel.
Des bruits de sabots se firent entendre au loin et les arbres bougèrent avant qu'un cavalier solitaire ne fasse son apparition. Elva serra la mâchoire, inspirant brusquement. Elle ne savait pas qui était cet homme étrange, mais elle se détendit de soulagement quand Eksel arrêta son cheval et relâcha légèrement les rênes.
Le reste des hommes suivit le mouvement et ils encerclèrent les chevaux d'Eksel et Sten, gardant un œil sur les environs.
L'homme à cheval était maigre comme un clou, avec des cheveux blond sale. Une peinture noire couvrait son front, le rendant effrayant et inhumain.
Elva n'aimait pas son apparence, mais ne pouvait détacher ses yeux de lui. Elle refusait de lui montrer sa vulnérabilité.
"Kos," murmura Eksel, relâchant sa prise sur la taille d'Elva.
Kos la regarda, ignorant la reconnaissance d'Eksel. Elva se déplaça mal à l'aise et se pencha inconsciemment contre la poitrine d'Eksel, bien sûr, elle pensait qu'il était Agnar, car personne ne lui avait dit le contraire.
Kos continua de la fixer de ses yeux perçants, sa peau brûlante sous l'intensité de son regard.
"Kos," le syllabe rigide sortit des lèvres d'Eksel d'un ton glacé et ferme.
Le son réussit à détourner le regard de Kos d'Elva. Il expira lentement en regardant Eksel avant d'incliner la tête en signe de soumission, baissant les yeux.
"Qu'as-tu vu ?" Le cheval de Sten bougea alors qu'il parlait.
"La forêt de Bloodhill est infestée d'hommes de Halfdan."
Elva sentit Eksel se tendre, "Ils nous attendent ?"
Kos hocha la tête.
« Nous devrions faire un détour. Cela ajoutera des jours à notre voyage, mais nous ne pouvons pas prendre ce risque », dit Sten en regardant Elva, et elle savait qu'elle était la raison pour laquelle ils étaient plus faibles.
Ils devaient la protéger.
« Nous chevauchons jusqu'à Mageaf », cria Eksel pour que tous les hommes puissent entendre.
Bientôt, ils étaient en route, poussant leurs chevaux à un rythme plus rapide. Elva était tendue presque tout le long du trajet, se déplaçant pour essayer de soulager la douleur dans son postérieur.
Elle voulait demander qui était Halfdan et pourquoi ils devaient éviter la forêt. Elle se demandait pourquoi ils les attendaient et si elle devait être plus effrayée qu'elle ne l'était déjà. Mais Eksel poussait son cheval et le terrain ne permettait pas de conversation.
Quelques heures passèrent avant qu'elle ne lui agrippe finalement le bras, sifflant de douleur, « S'il te plaît, pouvons-nous faire une pause, j'ai besoin de descendre. »
« Nous y sommes presque », grogna-t-il.
« Je ne peux pas », haleta-t-elle, sifflant lorsqu'il accéléra le rythme.
Son coccyx lui faisait mal et ses jambes étaient presque engourdies d'être restée dans la même position si longtemps. Le soleil avait déjà commencé à se coucher et la fraîcheur de l'air mordait, n'aidant en rien sa situation.
Son bras s'enroula autour de sa taille comme du fer et il la souleva, manœuvrant son corps jusqu'à ce qu'elle soit assise sur ses genoux. La position n'était pas plus confortable, mais le changement de posture offrait un certain soulagement.
« Nous y sommes presque. » Il répéta les mots d'un ton encore plus agacé et Elva mordit ses lèvres, intériorisant ses plaintes. Elle ne voulait pas énerver davantage son fiancé.
Juste au moment où elle était sur le point de se plaindre à nouveau, elle distingua les ombres lointaines du village, Mageaf. Elle soupira de soulagement, heureuse d'entendre les bruits des gens et de sentir l'odeur des feux et de la nourriture en train de cuire.
Ils s'arrêtèrent à une écurie et Eksel descendit de cheval, se tournant vers Sten, qui avait également mis pied à terre et les rejoignit alors qu'Eksel attachait son cheval au poteau.
« Toi et les hommes resterez dans l'écurie. Ylva devrait être là. Je vais prendre une chambre et veiller sur elle », dit-il en hochant la tête vers Elva.
Sten hocha la tête, « Ylva ? »
Eksel esquissa un sourire, « As-tu l'intention de la sauter ? »
Sten sourit largement, « Seulement si tu ne le fais pas. »
Eksel tourna son regard vers Elva, qui observait leur interaction avec des yeux écarquillés et des joues rougies.
Il secoua la tête, « Non. Pas ce soir. »
La poitrine d'Elva se serra de douleur. Son futur mari parlait de coucher avec une autre femme. Elle n'était pas attachée à lui et il se souciait manifestement très peu d'elle, néanmoins cela la mettait mal à l'aise.
Sten les quitta, et Eksel la regarda avant d'enrouler ses mains autour de sa taille. Elle se raidit et agrippa ses poignets, ne s'attendant pas à ce contact soudain.
"Quelle petite chose de merde," murmura-t-il en la soulevant de la selle pour la poser sur le sol.
Elle grimaça, recevant les mots comme une gifle en plein visage. Il lui parlait avec un tel mépris qu'elle se demandait s'ils trouveraient un jour le bonheur dans leur mariage. Elva ne voulait pas qu'il la voie comme petite. Ou faible. Elle était censée être sa femme. Son égale. Sa partenaire.
"Viens," dit-il en posant sa main sur le bas de son dos, la poussant devant lui alors qu'ils se dirigeaient vers l'auberge à côté de l'écurie.
Elva le laissa la guider en silence, ses yeux s'écarquillant en entrant. Des hommes étaient assis autour des tables, des boissons à la main et des femmes à moitié nues sur leurs genoux.
"Reste près de moi," murmura Eksel à son oreille, posant ses deux mains sur sa taille et la tirant contre sa poitrine.
Ils se frayèrent un chemin jusqu'à l'avant, et Eksel parla à la femme derrière le bar. Elva se pressa contre lui, évitant tout contact visuel avec chaque homme à proximité.
Eksel donna quelques pièces à la femme avant de la guider à travers la porte à l'arrière.
"Le dernier à droite !" cria la femme par-dessus la foule.
Eksel se contenta de hocher la tête avant de pousser Elva dans le dernier espace ouvert. Elle observa les lieux, inhalant l'odeur du feu qui rugissait dans le coin le plus éloigné. La seule chose qui séparait l'espace des autres était un épais rideau qui s'arrêtait juste au-dessus du sol sale.
L'intimité semblait être un luxe dont ils ne se souciaient pas.
Un matelas solitaire reposait sur le sol au milieu de l'espace, une couverture grise et mince jetée dessus. Son estomac se retourna violemment à l'idée de devoir le partager avec son futur mari. Elle n'avait jamais partagé son lit avec une autre personne, encore moins un autre homme.
"Je-" Elle regarda le matelas miteux, serrant ses bras autour de sa taille.
Eksel la regarda, alternant son regard entre elle et le lit avant de froncer les sourcils, "Je ne dormirai pas avec toi, petite chose. Je prendrai le sol."
Elle fronça les sourcils, "Toute la nuit ?"
Il hocha la tête sèchement.
Les nerfs qui lui nouaient l'estomac semblèrent s'apaiser, mais les papillons étaient toujours là. Il ne dormirait pas avec elle ce soir, mais il le ferait un jour.
Cette seule pensée était intense. Sa curiosité transformait son cerveau en bouillie. Sans les conseils de sa mère, elle avait plus de questions que de réponses. Elle ne savait pas à quoi s'attendre, encore moins comment se préparer.
Eksel se déplaça autour d'elle, retirant ses bottes et ses armes. Il garda son épée près de lui et un couteau glissé dans la ceinture de son pantalon. Il s'assit par terre à côté du rideau et commença à masser les muscles de son épaule avant de laisser sa tête pendre entre ses épaules.
Elva l'observait, remarquant pour la première fois la fatigue qui assombrissait ses yeux et alourdissait son visage. Son cœur se remplissait d'émotions qu'elle ne parvenait pas à identifier. Elle avait peur et se sentait seule, même terrifiée. Être enfermée avec un homme qu'elle ne connaissait pas était une chose effrayante. Pourtant, une partie d'elle désirait son attention, son approbation aussi. Elle luttait contre ce sentiment. Peu importe qu'il soit destiné à devenir son mari, elle n'aimait pas qu'il l'ait arrachée à son père si rapidement. Sans un au revoir.
"Tu devrais dormir, nous avons une longue journée devant nous demain. Et des jours encore plus longs après ça." Il leva la tête, arquant un sourcil lorsqu'il croisa son regard. Elva détourna brusquement les yeux, se concentrant sur le rugissement du feu avant de commencer à enlever ses chaussures.
Elle laissa tout le reste sur elle en se glissant sous la fine couverture.
"À quelle distance sommes-nous de Gleneg ?" Elle fut surprise que sa voix ne se soit pas brisée en parlant.
Eksel soupira lourdement, lui faisant regretter sa question. Le silence suivit et elle se sentit embarrassée d'être allongée sur le côté pour pouvoir le regarder. Elle avait espéré qu'ils pourraient parler un moment. Ils devaient apprendre à se connaître, elle ne voulait pas épouser un étranger.
Comme s'il avait changé d'avis, il grogna et finit par parler, "Environ sept jours, selon le terrain et la météo."
Elva le regardait tandis qu'il prenait sa main et massait la peau entre son pouce et sa paume. Il grimaça, sifflant silencieusement en pressant ses doigts dans la peau.
"Es-tu blessé ?"
Eksel tourna brusquement la tête vers elle, ses lèvres se tordant en une grimace. Elva se tendit, ne comprenant pas d'où venait sa colère. "Non."
Il remit rapidement ses gants avant de s'allonger sur le dos. Elva inspira lentement, trouvant le courage au fond d'elle pour poser la question qu'elle voulait vraiment poser.
"Qui est Halfdan ?"
Sa poitrine se gonfla d'une grande respiration. Le cœur d'Elva battait fort contre sa poitrine tandis qu'elle attendait anxieusement.
"Espérons que tu ne le rencontreras jamais."
Elle fronça les sourcils, "Pourquoi ? Qui est-il ?"
Il grogna, se tournant sur son épaule et lui tournant le dos, "Dors, Elva."
Ses membres tremblaient malgré elle, mais elle céda. Bien que son corps soit tendu et sa mâchoire serrée, sa fatigue finit par l'emporter.