5__Le début de la dernière année
8 ans plus tard
« Erin ?! » cria une voix depuis le rez-de-chaussée.
« Oui, maman ?! » répondit-elle en hurlant.
« Je pars, ma chérie ! Je n'ai pas préparé le petit-déjeuner, alors descends à la maison principale pour manger avant de partir, d'accord ? »
« D'accord ! »
Le bruit de la porte d'entrée qui se refermait résonna dans toute la maison et Erin soupira.
Elle se tenait dans sa chambre, devant le miroir de son placard, se regardant dans l'uniforme.
Premier jour de terminale. Youpi.
Elle aurait dû être heureuse, même ravie, car c'était, au moins, la dernière année de lycée, après quoi elle serait enfin libre !
Malheureusement, toutes les pensées joyeuses étaient tuées par la connaissance qu'Erin devait encore passer une année entière dans la même classe que Braden, ce fichu Braden Stone et ses amis crétins !
Se penchant vers le miroir, elle ajouta une autre pince au chignon haut dans lequel elle avait tordu ses épais cheveux châtain foncé et ajusta rapidement sa frange. Erin inclina la tête, esquissant un sourire d'un côté pour voir sa seule fossette. « D'accord, c'est bon », murmura-t-elle pour elle-même, lissant ses mains sur le devant de son blazer.
Trois heures. C'est tout ce qu'ils avaient avant que la cloche de l'école ne sonne et que les vacances soient officiellement terminées. Erin se mordit la lèvre, clignant des yeux pour retenir ses larmes devant la tristesse de tout cela.
Attrapant son sac, elle le jeta par-dessus son épaule et jeta un dernier regard dans le miroir. Les uniformes de terminale de cette année avaient des jupes plutôt courtes. Fronçant les sourcils, Erin tira sur l'ourlet avant de dépoussiérer l'épaule de son blazer vert et de se diriger vers la porte.
Le cliquetis de ses talons noirs d'école résonna dans les escaliers jusqu'à ce qu'elle atteigne la porte d'entrée et sorte sur l'immense terrain vert.
Regardant, comme elle le faisait toujours, la vue magnifique qui s'étendait autour du domaine des Stone, Erin prit une grande bouffée d'air frais du matin.
Ce matin semblait différent des autres. L'air sentait l'école, les devoirs et les tests et, soudain, elle ne voulait plus inhaler si profondément.
« Au diable l'école », furent ses mots. Les mots qu'Erin aurait dits si elle n'était pas liée par un contrat. Enfonçant ses mains dans les poches de son blazer, Erin commença à descendre le chemin de pierre qui menait à la partie principale du domaine où se trouvait le somptueux manoir des Stone.
Pendant les huit dernières années, elle avait fait tout ce que le Président attendait d'elle. Elle avait suivi tous les cours particuliers de Braden à la maison avec lui, elle avait participé aux activités extra-scolaires « milliardaires » qu'on lui avait dit de suivre, pas qu'Erin se plaignait. C'était agréable de monter à cheval, d'apprendre à jouer au golf et de partir en vacances dans les retraites hôtelières des Stone.
Tout cela était bien, surtout parce qu'Erin pouvait le faire avec sa mère et Stephanie.
Ce qui n'était pas génial, c'était la quantité de travail qu'elle devait accomplir pour l'académie et les cours particuliers à domicile. Erin était intelligente, mais juste assez pour supporter la charge de travail. La plupart du temps, elle courait après les délais et avalait du café.
Le pire de tout, cependant, était ce qu'elle devait endurer en étant en contact avec Braden presque chaque jour.
Au cours des huit dernières années, il n'y avait pas une seule insulte, pas une seule menace dans toute l'existence qu'elle n'avait pas entendue de Braden Stone.
Il disait ce qu'il voulait à son sujet et se fichait de savoir si cela la blessait ou non.
Dieu merci, Erin avait sa propre répartie et Braden recevait autant qu'il donnait. Elle ne serait pas une mauviette devant ce garçon, elle refusait de le permettre ! Elle savait trop bien combien il la détestait et voulait qu'elle parte, mais Braden ne semblait pas se rendre compte qu'Erin ne mourait pas d'envie d'être amie avec lui non plus. Elle le détestait tout autant.
Atteignant l'arrière de la maison des Stone, Erin se glissa par l'entrée de service, saluant les domestiques en passant.
« Erin, tu es là ! » dit Stella, la gentille dame qui avait remplacé sa mère comme cuisinière une fois qu'Alicia avait été promue à un poste de gouvernante pour superviser l'armée de domestiques que Stephanie avait décidé d'embaucher.
« Bonjour, Mme Lee », salua Erin gentiment, se penchant sur le comptoir de la cuisine pour embrasser la joue de la dame. « Où est maman ? »
Stella pointa son menton vers le hall, ses mains occupées avec la pâte. « Elle dirige les déménageurs avec le nouveau bureau de Stephanie. Vite, ma chérie, va prendre ton petit-déjeuner. La table est mise. »
Erin hocha la tête, jetant un coup d'œil à sa montre. « Combien de temps avons-nous ? »
« Trente minutes avant que le chauffeur n'arrive pour vous deux. Vas-y. »
Erin attrapa une pomme dans le bol de fruits et se précipita vers la salle à manger. Elle ne mangerait qu'un peu puis irait voir le Président. Presque chaque matin depuis huit ans, Erin avait pris l'habitude de voir le Président avant qu'il ne parte au bureau et qu'elle ne parte à l'école. Elle avait cessé de le voir comme un Père Noël, mais elle avait commencé à le voir comme, eh bien, un grand-père.
Il était triste de penser que Braden avait un arrière-grand-père si formidable et pourtant, il ne voulait rien d'autre que son héritage.
Erin renifla de désapprobation en atteignant la salle à manger. Son regard se leva et ses pieds s'arrêtèrent immédiatement.
Quelqu'un avait dit une fois : « Parlez du diable et il entendra votre appel et surgira de nulle part comme un diable sorti de sa boîte ! »
Ce quelqu'un était la deuxième meilleure amie d'Erin, Phoebe. Et elle était ivre à ce moment-là.
À la table du petit-déjeuner, Braden Stone était assis. Son regard glacé et bleu était fixé sur elle, ses coudes sur la table avec ses doigts joints pour former une pyramide.
Il avait tout l'air de l'héritier qu'il était.
Erin fronça les sourcils. Comment était-elle censée manger à la même table que ce type grincheux ?
Les yeux de Braden se plissèrent lorsqu'elle ne bougea pas.
« Si mon chauffeur arrive et que tu n'es pas prête parce que tu prends ton temps pour déjeuner, ne pense pas que je t'attendrai », dit-il sombrement.
Erin soupira presque, notant bien comment il avait insisté sur le fait que c'était son chauffeur. C'était bon. C'était bien. Elle l'ignorerait simplement.
Enlevant son sac de son épaule, elle tira la chaise la plus éloignée de lui et s'y assit, attrapant le café et s'en versant.
Serrant les dents, Erin essaya de manger tranquillement même si son regard devenait de plus en plus lourd sur elle.
Des pas rapides approchaient de la salle à manger. « Braden, quelle carte t'ai-je donnée ? » demanda le père de Braden en entrant. Michael Stone s'arrêta quand il vit Erin. Elle se figea avec une bouchée de pancake dans la bouche, le regardant avec son air pitoyable et écarquillé. Michael faillit ricaner. « Oh. Erin. »
Erin baissa sa fourchette et reporta son regard sur son assiette, ayant soudainement perdu l'appétit. Affronter les deux en une matinée ? Cette journée ne commençait pas bien. « Bon... bonjour, Monsieur Stone. »
Michael haussa un sourcil. « Mm. Bonjour. Tu prends le petit-déjeuner ? »
Les doigts d'Erin se resserrèrent sur la fourchette. Sa question se traduisait par « Tu es vraiment assez effrontée pour t'asseoir à la même table que mon fils et te goinfrer comme un petit cochon ? » Cela faisait maintenant huit ans. Erin était fluente en Insultes Subtiles des Gens Riches.
« Eh bien, alors, » dit Michael, posant une main sur l'épaule de Braden, tous deux fixant Erin. « Tu devrais manger, bien sûr. Tu as besoin de ta force pour renverser Braden, n'est-ce pas ? »
Erin entendit Braden ricaner et serra la mâchoire. Elle n'avait pas besoin d'entendre tout ça. Baissant sa fourchette, elle attrapa son sac et se leva.
« Petite fille. »
Erin s'arrêta, se tournant vers l'entrée derrière elle.
Julius Stone se tenait dans l'encadrement de la porte, les mains derrière le dos en la regardant.
Erin serra son sac plus fort. « Oh... bonjour, Président, » murmura-t-elle.
Julius fronça les sourcils et s'approcha lentement. « Que t'ai-je dit à propos d'être lâche devant ces deux-là ? » lui demanda-t-il.
Erin entendit Michael Stone ricaner. « Bonjour à toi aussi, Papa. »
Julius regarda son fils avec une amère désapprobation puis baissa les yeux vers son petit-fils. « Braden. Qu'a fait Erin dès qu'elle m'a vu ? »
Le regard de Braden se durcit alors qu'il essayait de ne pas lancer de regard noir. « Elle a salué, » murmura-t-il.
Julius haussa les sourcils. « Alors, qu'as-tu appris de cela ? »
La mâchoire de Braden se serra encore plus. « Bonjour, grand-père. »
« C'est exact, » dit le Président. Il regarda Erin et Braden. « Maintenant, les enfants. C'est votre dernière année de lycée. J'attends le meilleur de vous deux. Compris ? Surtout toi, Erin. Tu es le bon exemple. »
Erin sentit ses épaules s'affaisser sous le poids de la responsabilité qu'il lui donnait, mais elle força son regard à se lever. Sa mère vivait la meilleure vie qu'elle ait jamais eue. Erin ne mettrait pas cela en péril. « Oui, Président. »
« Pour l'amour du ciel, » murmura Michael. « Ça fait des années, Papa. Lâche cette connerie. »
Le Président lança un regard sévère à son fils. « Dis-moi ça une fois de plus, Michael, juste une fois de plus et Braden est exclu de mon testament. »
Michael cligna des yeux, ses lèvres se scellant immédiatement, sachant que son père ne plaisantait pas.
« Maintenant, » dit le Président, remettant une carte à Erin. « Pour toutes tes dépenses en dehors de la maison. Puisque tu es en terminale et tout. »
Les yeux d'Erin s'écarquillèrent en regardant la carte. « Une... une carte noire... une carte noire ? »
Les yeux écarquillés, Erin regarda Braden qui fixait la carte dans ses mains avec incrédulité et colère. Elle déglutit. Le président ne le savait pas, mais il venait de rendre sa vie beaucoup plus difficile.