4__Le début de l'inimitié
Le manoir des Stone était en ébullition et, avec tous les regards braqués sur elle, Erin pouvait deviner qu'elle en était la cause.
Assise sur une chaise, les bras de sa mère fermement enroulés autour d'elle, Erin observait les Stones se disputer devant elles.
Stephanie posa les mains sur ses hanches en s'interposant entre Michael et leur père, certaine qu'il ne faudrait pas longtemps avant que Michael ne soit frappé et envoyé à travers une fenêtre par leur père.
Lorsque le visage calme de sa fille apparut dans son champ de vision, Julius Stone souffla et baissa les yeux vers elle.
Stephanie haussa un sourcil. “Papa—”
“Non, Stephanie!” le Président l'interrompit, levant une main. “Ma décision est prise et aucun de vous ne pourra me faire changer d'avis!”
Michael montra les dents. “Tu es devenu complètement fou!”
Stephanie se tourna vers lui. “Tais-toi, Michael! Ne parle pas à papa comme ça!”
Michael serra les poings fermement, les pressant contre ses yeux injectés de sang en grognant de frustration. “Tu te fous de moi? Tu te fous de moi, Steph?! Il donne tout notre argent à une gamine mendiante!”
“Oui!” dit le Président. Il pointa Erin du doigt. “Ces trois dernières années, cette enfant a toujours montré bien plus de potentiel et d'intelligence que toi, Michael! Plus important encore, elle est sage au-delà de son âge, gentille et sincère. Cette enfant!” Il pointa Braden. “Est aussi cruel et manipulateur que toi. Je mourrai avant de laisser mon empire entre les mains de quelqu'un comme ça. J'aime Braden! Je l'aime beaucoup... et c'est pour cela que j'essaie de le sauver de devenir comme toi!”
“Papa, es-tu sûr de ça? C'est de ton empire dont on parle.” demanda Stephanie, inquiète.
Julius hocha la tête, regardant d'abord Erin qui les fixait avec des yeux écarquillés, pleins de confusion, puis Braden dont les yeux étaient remplis de haine, focalisés sur le visage innocent d'Erin.
“Je suis sûr,” dit Julius. Il regarda de nouveau son fils. “D'ici demain, mon avocat rédigera un tout nouveau testament stipulant qu'Erin Moore sera l'héritière de tout mon empire. Michael…”
Michael leva un regard furieux vers son père,
“Si jamais,” continua le Président. “…et je dis bien si jamais quelque chose arrive à cette petite fille, ma fortune ira immédiatement à des œuvres de charité. Compris?”
“Tu te fous de moi!” cracha Michael.
“Oh, je ne plaisante pas,” dit Julius avec un sourire. “Je te connais mieux que tu ne te connais toi-même, fils. Si tu lui fais du mal, tout ira à une œuvre de charité pour enfants. Si tu essaies de me faire du mal, tout dans mon testament restera tel quel et Erin héritera de tout.”
Stephanie fronça les sourcils. “Oh, allons, papa. Michael ne ferait jamais ça.”
"Vous ne connaissez clairement pas votre frère," dit le Président. "Il est capable de tout ce qu'il peut justifier dans son esprit dérangé. Votre seul choix, Michael, est de vous assurer que Braden devienne l'héritier parfait. Alors seulement, je lui rendrai sa position d'héritier."
Ignorant les jurons de son fils, Julius Stone donna un coup de pied à un morceau tranchant du vase brisé et se dirigea vers les escaliers.
Désespérée, la mère d'Erin se précipita après lui et agrippa sa manche, arrêtant la sortie du président.
"Mon Dieu ! S'il vous plaît, reconsidérez !" supplia Alicia, levant les yeux vers son patron avec des larmes dans les yeux. Elle ne savait pas ce qui avait poussé le président à avoir cette idée, mais elle ne le laisserait pas mettre sa Erin dans une position si dangereuse. Les riches n'étaient pas appelés pourris pour rien. Qui savait quelles manigances ils pourraient inventer pour nuire à Erin ? Alicia ne pouvait pas prendre ce risque. Le Président devrait trouver quelqu'un d'autre pour redresser son petit-fils. "S'il vous plaît, ma Erin n'est qu'une petite fille et elle est tout ce que j'ai. S'il vous plaît, reconsidérez."
Julius pinça les lèvres et détacha les mains d'Alicia de son costume. "Pardonnez-moi, Mlle Moore, mais ce que j'ai dit est définitif !"
Se détournant, il s’éloigna, laissant la mère d'Erin se tourner vers Stéphanie, paniquée.
"Stéphanie, s'il te plaît, parle à ton père !" supplia Alicia, les yeux écarquillés. Elle pouvait à peine regarder Michael. Ses yeux furieux la fixaient, la terrifiant autant que sa fille.
"Calmez-vous, Mlle Moore," dit Stéphanie, tapotant l'épaule d'Alicia et lui frottant le dos. "Respirez, d'accord. Je sais ce que vous pensez. Rien n'arrivera à Erin, je vous le promets."
Les petites épaules d'Erin étaient tendues alors qu'elle regardait sa mère supplier Stéphanie. Son cœur était rempli de peur, tendu par l'atmosphère sombre de la maison. Que se passait-il ? Sa mère avait l'air si effrayée et triste.
Le regard d'Erin se tourna vers Braden, assis aussi immobile qu'une statue de marbre, et ses yeux s'écarquillèrent.
Il la fixait, ses yeux clignant à peine, et Erin était effrayée par la colère claire dans ses orbes bleus. La haine avec laquelle Braden la regardait était plus sombre que tout ce qu'il lui avait jamais montré auparavant et cela terrifiait Erin.
Lentement, elle secoua la tête. Quoi que ce soit, quelle que soit la raison de leur dispute, Erin n'en voulait pas. Braden était effrayant et le regard qu'il lui lançait en ce moment était le plus effrayant qu'elle ait jamais vu. Quoi que le président veuille donner à Erin, cela appartenait à Braden.
Erin se leva. Elle n'en voulait pas.
Elle se tourna vers les escaliers et se précipita immédiatement vers le bureau du Président. Elle lui parlerait. Elle lui ferait comprendre. S'il voulait les envoyer, elle et sa mère, ailleurs, c'était bien ! Elles devraient juste chercher un autre endroit où vivre.
Julius Stone se détourna de sa fenêtre avec un profond soupir et s'affala dans son fauteuil, plus épuisé qu'il ne l'avait jamais été en cinquante-huit ans de vie.
Sur la surface brillante de sa table se trouvait une photo de sa défunte épouse bien-aimée à côté de celle de leurs enfants, et Julius laissa échapper un soupir en la regardant. « Ma chère Clara », murmura-t-il en fixant la photo de sa défunte épouse. « Est-ce que je fais vraiment la bonne chose ? »
Soudain, le calme paisible de son bureau fut brisé lorsque les portes s'ouvrirent à la volée. Dans l'embrasure se tenait Erin, essoufflée, le regard fixé sur lui.
Julius était stupéfait. « Petite f— »
« Je n'en veux pas ! »
Il se figea, plissant les yeux. « Pardon ? »
Erin marcha lentement dans le vaste bureau, ses genoux tremblant légèrement, mais elle resta ferme. « Je... je n'en veux pas, Monsieur ! »
« Et que signifie 'ça' ? »
« Ce qui appartient à Braden », dit Erin sans la moindre hésitation. « Vous avez dit que vous me donneriez ce qui appartenait à Braden et maintenant il me déteste encore plus ! Il sera encore plus méchant avec moi ! Et ma maman en a tellement peur ! S'il vous plaît, Monsieur, je n'en veux pas ! »
Julius étudia l'enfant pendant un moment, puis joignit calmement ses doigts au-dessus de la table. « Petite fille. Ne comprends-tu pas ce que cela signifiera pour toi et ta mère ? »
Erin avala sa salive, ses doigts agrippant le long jupon de sa robe. Elle n'avait aucune idée de ce que cela signifiait pour elle et sa mère, mais cela ne pouvait pas être une bonne chose si sa mère en avait tellement peur.
« À partir de maintenant », dit le Président. « ...Je veillerai à ce que tu fréquentes les meilleures écoles. N'est-ce pas génial ? Tu iras à l'école où va Braden et tu vivras la vie d'une héritière milliardaire. Ne veux-tu pas cela ? »
Erin était choquée. « Je dois... je dois aller à l'école avec Braden ? » La pensée était terrifiante ! Elle se précipita immédiatement vers la table du Président et se mit sur la pointe des pieds pour qu'il puisse clairement voir son visage au-dessus des dossiers empilés. « S'il vous plaît, ne m'envoyez pas là-bas ! S'il vous plaît ! »
Julius était abasourdi. « Quoi ? Pourquoi— »
« Braden me déteste ! Et j'ai mon ami, Jackson, à l'école, je ne peux pas le quitter ! S'il vous plaît, Monsieur, ne le faites pas. »
Julius était déconcerté par les larmes de l'enfant. Elle ne comprenait vraiment pas quelle grande opportunité c'était ? Se penchant en avant, il leva une main apaisante. « Maintenant, maintenant, petite fille, écoute-moi. Une intelligence comme la tienne doit être cultivée ! Maintenant, calme-toi et réfléchis-y. Braden est vraiment un mauvais garçon, n'est-ce pas ? Si tu m'aides seulement à le rendre comme toi... je te promets, tu pourras avoir tout ce que tu veux ! »
Erin secoua la tête. « Non, ma maman a peur ! »
"Elle n'a rien à craindre," l'assura le Président, surpris de se retrouver réellement désespéré de convaincre cette petite fille de l'aider. Elle était littéralement son dernier choix. Braden ne l'aimait vraiment pas et, parce qu'il était aussi arrogant que son père, il était probable qu'il fasse tout ce que le Président disait pour s'assurer qu'Erin n'obtienne jamais ce qui lui revenait de droit. C'est ce dont Julius avait besoin.
"Je te promets que si tu m'aides à faire en sorte que Braden t'apprécie... ta maman n'aura plus jamais peur comme ça."
Erin se figea et lentement, le Président hocha la tête. Il avait son attention. "C'est ça. Et pas seulement ça, mais aussi... elle n'aura plus besoin d'être femme de ménage. Je lui donnerai une belle maison pour vivre sur ce domaine et tu pourras y vivre avec elle. Tout ce dont vous avez besoin, je le fournirai. Si seulement tu m'aides."
Erin resta extrêmement immobile, fixant le Président. Il était... il était sérieux. Les pensées commencèrent à se bousculer dans l'esprit d'Erin si vite qu'elle pouvait à peine se concentrer sur une seule avant qu'une autre ne passe en trombe.
Vraiment? Sa mère n'aurait plus besoin d'être femme de ménage? Donc Braden et son père ne l'insulteraient plus et ne lui donneraient plus d'ordres? Et elle, Erin, pourrait vivre ailleurs avec sa maman et non ici avec Braden?
Le Président ferait-il vraiment cela? Elle leva les yeux pour rencontrer son regard et le Président hocha la tête, les yeux pleins de confiance.
"Fais-moi confiance, petite fille," dit-il.
Les doigts d'Erin se crispèrent dans ses paumes, les ongles s'enfonçant dans ses mains. "Comment..." commença-t-elle. "Comment puis-je le faire m'apprécier davantage? Nous sommes si différents..."
Julius Stone soupira presque de soulagement alors qu'une partie de l'anxiété quittait son cœur. "Je te promets que ce sera facile pour toi," lui dit-il. "Tout ce que tu as à faire, c'est d'apprendre, de bien te comporter et de grandir suffisamment bien pour devenir héritière d'un empire. Cela fera aussi que Braden se comportera et grandira bien. Tu iras à l'école, tu auras des amis, une vie normale. Mais en mieux."
Erin le regarda fixement. "Ma maman n'a plus besoin d'être femme de ménage?"
Julius hocha la tête. "C'est correct."
Soudain, Alicia apparut frénétiquement à la porte, ses yeux cherchant Erin et s'agrandissant en la trouvant. "Erin!" Elle regarda le Président en entrant et prit la main d'Erin. "Je suis désolée, Monsieur!" Elle hésita un moment. "Monsieur... à propos de votre décision, je ne peux vraiment pas permettre que vous—"
"Je vais le faire, maman!" annonça Erin.
Alicia regarda sa fille avec étonnement. "Non, chérie! Tu ne comprends même pas—"
"Je comprends," dit fermement Erin. "J'aide le Président à faire en sorte que Braden se comporte comme moi et tu n'auras plus besoin d'être femme de ménage. Je vais le faire." Elle regarda le Président. "Je le promets."