Capítulo 1
Finalmente chegou.
O dia para o qual passei meses me preparando. Vai ser perfeito. Memorável. Hoje vai ser o dia mais feliz da minha vida.
Não consigo parar de sorrir de satisfação toda vez que passo a ponta dos dedos sobre ela. A espada falsa de Bakantwa parece exatamente como a verdadeira atrás do vidro que a mantém segura—perfeita. Estar tão perto de conseguir tudo pelo que trabalhei tanto faz meu peito ficar tão apertado que mal consigo respirar.
Queridos Deuses, isso tem que ser a coisa mais bonita que já vi.
Estou batendo no omuri – metal exclusivo de Noddon – para afiná-lo quando a luz vermelha acima da porta pisca, indicando que alguém acabou de entrar pela porta dos fundos, sem autorização.
Quem poderia ser tão burro a ponto de tentar roubar a melhor guerreira de Noddon? Em plena luz do dia?
Pode ser um cliente insatisfeito. Se for, por que não entrou pela porta da frente? Como passou pela segurança?
Removendo meus óculos de proteção e abafadores de ouvido, enterro a espada que passei meses construindo – uma réplica da lendária espada que vou roubar hoje – sob minha couraça de metal preto.
Um nó de apreensão se forma dentro de mim.
Tirando minhas luvas, as jogo de lado, pego uma faca e vou na ponta dos pés até o depósito.
Digito meu código de segurança e a porta se abre. Quando meus olhos registram a pessoa à minha frente, o choque atinge meu peito primeiro. Desce pelo meu braço, afrouxando meu aperto na arma. A faca cai no chão com um estrondo. Kaseke está de costas para mim, remexendo. Um conjunto extra das minhas roupas de trabalho cai de uma prateleira no chão, formando uma pilha preta e bagunçada.
Há apenas uma coisa que meu irmão mais velho procuraria na minha loja: O Blacksteel, como ele chama. Um livro manuscrito que contém todas as instruções dos ferreiros.
Me encosto no batente da porta, intencionalmente quieta, e o observo.
O garoto tem coragem.
Um quadro do Deus do Céu está pendurado acima da velha cômoda de pinho, e juro que ela está me observando. Observando nós dois.
Como a Mona Lisa, onde quer que você vá, os olhos de Leza te seguem.
Se eu olhar para os olhos dela por muito tempo, terei pesadelos.
Deixei isso acontecer por tempo demais. Me afasto do batente e caminho em direção a ele, pisando forte no piso de madeira.
"Você nunca vai encontrar," digo, cruzando os braços. Eu o guardo no jardim com minhas rosas cuidadosamente cuidadas. Ele é alérgico.
Ele se sobressalta e se vira para mim, corado e ofegante. Então ele ri, como se eu tivesse feito uma piada.
Franzo a testa para ele. Confusa.
"Há quanto tempo você está aí? Na verdade, o que você está fazendo aqui?" ele pergunta.
Faço um som evasivo. A audácia!
Não deveria ser eu a perguntar isso a ele? Na verdade, como ele pode ser tão casual sobre tudo? Sobre ser pego bisbilhotando?
Ele pode sentir minha irritação e os cantos de sua boca se movem.
Passo por seu corpo suado. O cheiro de álcool, repolho cozido e vômito paira ao redor dele. Dê-lhe uma garrafa de uísque e você o encontrará em algum beco, o que quer que ele tenha comido por último rastejando com insetos e pulgas aos seus pés.
"Com licença?" Eu levanto o nariz e olho da camisa manchada de vômito para seu rosto sujo.
"Esta é minha loja."
"Você não deveria estar trabalhando, Steel?"
Digo o que devo dizer. O que sempre digo, "Imani."
"Hã?" Kaseke diz e examina a sala. Kaseke não olha as pessoas nos olhos porque ele pega cada momento de seus cérebros, desde a primeira troca de fralda até o que fizeram na noite passada. Ele especialmente odeia saber o que você fez na noite passada.
Idiota estúpido.
"Meu nome." Eu me abaixo e pego minhas roupas. Leva apenas dois braços cheios para colocar a pilha de volta na cômoda. "É Imani."
"Tanto faz."
Lanço-lhe um olhar de lado. "Por que você está bisbilhotando na minha loja?"
"Eu? Bisbilhotando? Depósito?" ele pergunta. "Aibo," ele diz, significando de jeito nenhum. E ele faz um gesto com a mão, dispensando. Ele sempre faz isso quando acha que estou sendo dramática. Ele sempre afirma que eu exagero as coisas.
Eu não.
"Estou esperando."
Kaseke estreita os olhos e me dá um olhar confuso. É sua cara de montar um quebra-cabeça difícil.
"Por?"
Eu fico boquiaberta. "Uma explicação, dã."
"Oh... oh. Eu... Uh," ele diz. "Ohhh, eu vim te dar isso."
Ele enfia as mãos no bolso e tira dinheiro, cigarros quebrados, nozes, doces. Ele deve ter "trabalhado" hoje. Kaseke rouba e vende de tudo. É um milagre que o garoto ainda não tenha leiloado minha mãe e eu, ele nunca guarda nada.
Ele me entrega uma pequena caixa de joias.
Eu olho para ela, balanço a cabeça e dou um passo para trás.
Ele sorri. "Pegue," ele diz, animado. Ele estende a mão com a caixa. "Vai lá."
Estou cética. E se for uma bomba? Em uma pequena caixa de joias? O que é, admitidamente, o pensamento mais estúpido que tive este mês.
Mas, em minha defesa, Kaseke uma vez me deu uma anaconda adulta como presente de Natal, que ele roubou do mundo Sabonis. Ela afasta o mal. Mas ainda assim. Era uma anaconda. E era grande. Meu quintal mal acomoda um cachorro, quanto mais uma cobra venenosa de doze metros.
Eu viro a caixa e estreito os olhos, procurando por algo incomum. "O que é isso?"
"Um presente, Steel." Ele sorri. "Você finalmente fez dezesseis anos."
É uma pulseira. Uma cara.
Ele a coloca no meu pulso. Eu a examino. Deveria lembrá-lo dos Dois Mandamentos—não roubarás, não matarás—espera, esses são diamantes reais?
Quero dar uma bronca nele por roubar da Rainha Mãe, mas mordo a língua. Ele deve ter ido ver o Papai. Rainha Mãe, Kwezi e Rei Pai, Mawu são gêmeos. Cada um tem quinze cônjuges para cada ano que estão no poder. Papai se tornou um dos maridos de Kwezi.
"Obrigada." Minha voz está morta.
"Você não pode pelo menos fingir estar animada?"
"Yay."
"Então..." Ele esfrega o vômito seco com as unhas sujas e enfia um dedo na boca. Eu estremeço. "Você está nervosa sobre... mais tarde?"
Mais tarde é quando serei escolhida por uma espada mágica. Um procedimento simples. Você só segura um monte de espadas até que a que foi feita para você eletrocute suas veias com magia.
"Sim," murmuro.
"Steel, você não precisa se preocupar. Você é a melhor ferreira que conheço, isso deve contar para alguma coisa. Se eu fosse uma espada, gostaria de estar com alguém que sei que pode cuidar de mim."
Abro a janela e respiro fundo. Ar fresco.
"Não é isso que me preocupa. É o que acontece depois que nossas espadas nos escolhem. Eu só acho... talvez... olha, alguém está roubando a magia, nossa essência mágica, e se minha espada me conceder um presente que o Ladrão de Essência quer?"
Kaseke estremece. "Não consigo me imaginar sendo expulso para o mundo Sabonis—um mundo que nem conhece nem tem magia."
Estendo a mão e dou um tapinha em seu ombro. "Só precisamos ser vigilantes, extra cuidadosos, certo?"
"Cuidadosos?" ele diz bruscamente. "Temos um ladrão entre nós. Noddon não é mais seguro. Vivemos em constante medo e tudo por causa de um homem. Há uma razão para nossa nação estar escondida do resto do mundo. Eles não entenderiam nossa magia. Eles nos temeriam. Eles nos dariam regras e nos limitariam. E pior ainda, eles quereriam nos estudar. Uma fascinação."
"Eu só queria poder conseguir a espada Bakantwa. Ganhar o direito de governar o reino, a África e todas as suas tribos."
Seus olhos se estreitam em descrença, e o pânico cresce dentro de mim.
Há uma longa pausa. "Isso desenterraria... o ladrão de essência." Kaseke engole em seco, sua boca se move algumas vezes, mas nenhum som sai, então, "Ele matou nosso irmão, você não esqueceu disso, esqueceu?"
Uma onda de nervosismo inunda minha euforia. Nunca serei capaz de esquecer o suicídio de Commodore, muito menos perdoá-lo. Eu olho para Kaseke e reprimo minha resposta de que ele é quem está bebendo para esquecer o que aconteceu com seu gêmeo.
"Claro que não," eu estalo. "Olhe para as vantagens, se eu tiver a espada Bakantwa, o ladrão de essência viria atrás de mim" – Kaseke congela – "mas eu estarei esperando, sim, preparada. Ele matou meu irmão e não vou descansar até espremer a vida dele com minhas próprias mãos."
Kaseke olha profundamente nos meus olhos e suspira pesadamente. "Acho que sempre soube que você tentaria encontrar o ladrão de essência," ele diz, e dá um passo em minha direção. "Você e Commodore eram tão próximos. Eu não gosto nem um pouco dessa sua ideia, só... não ouse se matar no processo. Eu nunca te perdoaria por isso."