Desafio
Wynter firmou os pés contra um galho mais baixo, esticando as pernas para apoiar as costas no tronco. Ela teve que se torcer, inclinando o corpo ao redor de um dos galhos grossos enquanto aquecia a haste do arco entre as mãos. Seu coração ainda estava acelerado, batendo furiosamente, mas ela estava confiante de que os lobos não conseguiriam alcançá-la tão alto na árvore.
Esqueça o Fin. Ela estava sozinha mais uma vez. Ela tinha um plano. Só precisava se acalmar. Respire, lembrou a si mesma, e era mais fácil pensar do que fazer. Suas mãos tremiam enquanto passava-as sobre a madeira curva.
Ela iria encordoar seu arco, pegar uma flecha da aljava e atirar nos lobos enquanto eles circulavam, rosnando abaixo. Seus estalos não eram mais brincalhões. Não agora que estavam frustrados por ela estar fora de alcance. O cinza pulou novamente, forçando-a a subir os pés ainda mais.
De mais alto na árvore, era mais difícil ver através da folhagem, encontrar um ponto de vantagem de onde pudesse atirar.
'Primeiro as primeiras coisas,' murmurou para si mesma, tentando ignorar os animais. Mas cada instinto primal gritava que ela estava em perigo, que precisava estar mais longe da matilha faminta.
Só havia se passado um punhado de batidas de coração desde que ela subira na árvore, não era tempo suficiente para se acalmar, quando houve um som de algo se chocando contra a vegetação rasteira. Ela se torceu, tentando espiar através das folhas escuras que obscureciam sua visão do chão abaixo.
Os lobos pararam de rosnar e ela se abaixou, dobrando-se ao redor de um galho. Seu coração disparou quando Fin passou galopando em seu cavalo. Avançando pelo centro da matilha de lobos. Eles uivaram, latindo enquanto se separavam, fugindo dos cascos pesados. Ele circulou, voltando a passar e os lobos rosnaram, virando-se para segui-lo.
O cavalo girou e ela ficou impressionada com sua habilidade, cavalgando com apenas uma mão nas rédeas, a outra segurando a espada enquanto ele se torcia na sela e seguia em frente. Os lobos, satisfeitos por encontrar um novo alvo, uivaram, perseguindo-o.
Foi tudo tão rápido que levou um momento para Wynter perceber o que havia acontecido. O espaço sob sua árvore estava limpo. Os animais tinham ido embora, desaparecendo atrás do homem em seu cavalo enquanto eles corriam pela floresta. Ela queria gritar para o homem, mas para dizer o quê? Para encorajá-lo? Para avisá-lo do perigo?
Wynter fechou os olhos, mordendo a língua. Gritar não iria ajudar. Poderia distraí-lo. Estava claro que o belo estranho sabia o que estava fazendo.
'Os lobos se foram,' repetiu para si mesma com uma voz trêmula. 'Se recomponha, garota.' Ela foi firme, tentando se instruir. No entanto, seu corpo não obedecia e seus músculos ainda se sentiam fracos. Você consegue, pensou. Você pode deixar o medo de lado. Você consegue.
Às vezes, o medo era útil, era um aviso. Um que ela havia ignorado em Malachi. O medo de uma matilha selvagem de lobos também era uma coisa boa. O medo lhe deu adrenalina e a velocidade para se salvar.
'O medo não é útil agora,' ela se instruiu e começou a difícil tarefa de descer da árvore, ainda segurando o arco na mão. Seus dedos estavam travados na haste. Era um processo lento com saias e músculos trêmulos. Frustrante, quando em sua vida antes de Malachi, ela sempre se orgulhara de sua habilidade de escalar.
Finalmente, ela voltou ao chão firme. Podia ouvir o som dos lobos à distância, sua caçada ao cavalo e ao cavaleiro continuando. Mas mesmo com o barulho ecoando pela floresta iluminada pela lua, estava se afastando. Wynter estudou o chão onde estava, cética das rosas que pareciam se espalhar do nada. Brilhantes nos feixes de luz prateada que atravessavam a folhagem.
Ela encordoou seu arco e colocou uma flecha na corda. Desta vez, se os lobos voltassem, ela teria uma chance de atirar neles antes que chegassem muito perto. Esperançosamente, isso os desencorajaria de atacar de uma vez por todas.
Wynter permaneceu sob os galhos do poderoso carvalho, puxando ar para os pulmões doloridos. Deveria seguir Fin? Ela não estava montada, atrapalharia? Ela equilibrou seu peso na ponta dos pés, indecisa. Mais do que tudo, não queria aumentar o perigo que ele enfrentava. No entanto, parecia errado simplesmente se virar e seguir seu caminho pelas árvores mais uma vez.
Ela esperou, contando até cem, sentindo a tensão em seus músculos começar a diminuir. Lutando com sua decisão. A noite não duraria para sempre, se ela ficasse onde estava, havia todas as chances de que Malachi pudesse rastreá-la. Mais do que tudo, ela precisava chegar à vila que tinha visto além da floresta.
Pelo menos entre outras pessoas, poderia haver segurança. Poderia haver um senhor local ou barão a quem ela pudesse pedir proteção. Mas até mesmo o pensamento disso a deixava inquieta. Significava depender de outra pessoa, provavelmente um homem. Um homem que poderia traí-la para Lorde Malachi Ashton, um homem bem conhecido por sua riqueza e comando implacável de suas forças.
Um problema para amanhã, Wynter afastou o pensamento. Um hábito com o qual estava se familiarizando. Eu posso fazer qualquer coisa, disse a si mesma, mas não posso fazer tudo de uma vez. Agora, ela precisava decidir o que fazer sobre Finn. Ela devia lealdade ao homem? Ou ele esperaria que ela corresse para a segurança? Já tinha demorado demais? Ela estava incerta e isso a frustrava.
A influência de Malachi havia tirado sua confiança ao longo dos anos. Ela odiava isso. Odiava perceber que parte de si mesma estava faltando, como se ele a tivesse cortado. A confiança era algo que ela poderia recuperar? Ela crescia novamente? Ou uma vez perdida, estava perdida para sempre como um membro amputado?
As folhas do carvalho farfalhavam acima enquanto ela segurava o arco e a espada. A imagem de Fin clara em sua mente, afastando a memória de seu amante de cabelos escuros. E se Fin tivesse caído do cavalo? E se ele estivesse ferido pelos lobos? E se ele precisasse dela, e aqui estava ela, parada como uma garota desamparada onde ele a havia deixado.
Ela não era uma garota desamparada. Fin a havia ajudado, e a coisa certa a fazer era garantir que ele sobrevivesse à noite ileso. Com o arco firmemente segurado e uma flecha pronta, ela partiu. Caminhando de volta pela trilha através das rosas onde o cavalo havia galopado.
Apenas dez passos de distância do carvalho, uma enorme sombra apareceu através das árvores e ela parou. O medo não vai vencer, disse a si mesma e puxou o arco. A corda tocou sua bochecha e ela ficou pronta para soltar enquanto esperava. Segurando a respiração enquanto a escuridão tomava forma.
'Você vai me atirar?' Foi um desafio e o alívio inundou seu corpo.
'Fin?' Ela chamou e deixou a tensão diminuir na corda. Quando ele se aproximou, ela pôde distinguir a forma dele em seu cavalo. 'Você está bem?'
Ele trotou mais perto, 'os lobos se foram,' ele confirmou e ela o encarou. Mas ele estava bem?
Ele olhou para ela, as sobrancelhas franzidas, 'sinto muito por...' ele hesitou. 'Wynter, você está ferida?' Ele perguntou baixinho, sua voz um rosnado baixo mais uma vez.
'Estou bem,' ela disse a ele, resoluta. Além de assustada, e lidando com os demônios que trouxera consigo para a floresta, ela estava bem. Seu cavalo se mexeu debaixo dele enquanto ele respirava fundo.
'Você estava viajando pela floresta... e você não é daqui. Para onde estava indo? Antes que as Rosas a pegassem?'
Ela deveria mentir? Wynter segurou a língua mais uma vez. Por que ela sequer pensaria em mentir? Ela era uma pessoa honesta, mas e se ela dissesse a Fin para onde estava indo e depois o quê? Do que ela tinha medo? Que ele pudesse ajudá-la? Que ela tivesse que vê-lo novamente? Que o estranho ato de paixão na floresta pudesse se repetir. Sim, tudo isso a aterrorizava. No entanto, ela havia aceitado sua ajuda antes, e talvez devesse aceitar novamente.
'A vila mais próxima,' ela explicou, 'eu só precisava, eu queria encontrar abrigo para a noite.'
Ele bufou com isso, olhando para o céu, 'não resta muito da noite.'
'Eu vou ficar bem para seguir meu próprio caminho,' ela respondeu, resoluta, 'os lobos se foram?'
'Eles não vão incomodá-la novamente.'
Ela franziu o nariz, havia algo estranho na sua frase. Não importava.
'Boa noite, Fin. Talvez nossos caminhos se cruzem novamente.'
'Oh não,' ele balançou a cabeça e estendeu a mão para ela, 'você vem comigo.'