Uma nova vida
Estou livre agora, Wynter disse a si mesma enquanto corria pela floresta. Se ele a encontrasse, ele a mataria.
As árvores se estendiam na luz tênue. Galhos longos se esticavam como dedos, agarrando seu vestido e os laços do espartilho. Ela tinha uma espada na cintura e um arco na mão. A aljava de flechas pendurada no ombro.
Seu coração batia acelerado, pulando batidas de medo enquanto ela cambaleava de um pé para o outro. Continue, continue, ela dizia a si mesma. Seu olhar azul-claro fixo no próximo carvalho à distância enquanto lutava através do crepúsculo. Mas estou livre, prometeu a si mesma. Ela não voltaria para ele. Nunca mais voltaria.
Um passo de cada vez, um passo de cada vez, prometeu a si mesma. Se ela desse apenas um passo de cada vez, então estaria livre dele. Seu amante, seu abusador. O homem a quem ela havia prometido a si mesma. Tinha sido uma tola por se apaixonar. Não era um erro que cometeria novamente.
Ela tropeçou, as pernas presas em um arbusto de espinheiros. Os espinhos cruéis se torcendo ao redor de suas botas. Wynter caiu de joelhos com um grito abafado. Seu vestido azul-claro rasgou enquanto ela tentava amortecer a queda. Suas armas caíram com um estrondo na terra dura do verão.
Não vou chorar, prometeu a si mesma com um fungado. Wynter Alana, você não vai chorar. Ela se virou, afastando as vinhas que se agarravam, fazendo uma careta enquanto elas se cravavam na carne nua acima dos tornozelos e tiravam sangue. Sempre tenaz, ela não deixaria um arbusto de rosas impedi-la de correr.
Acima, a luz havia desaparecido rapidamente, o céu pintado com tons de dourado e rosa. Ela trabalhou com mãos fortes e ágeis para se libertar. Tinha usado toda a sua força para deixar Malachi para trás.
Wynter se livrou com um chute, levantando-se novamente. Pegou seu arco e espada mais uma vez, se concentrou e forçou-se a respirar. Quanto ela havia corrido? Fazia três dias desde que deixara a torre para trás. À distância, através das árvores, ela pensou ter ouvido o som de cascos.
Ela se virou, partindo novamente. Faminta, exausta e determinada a continuar colocando distância entre ela e o passado. Será que ele já havia percebido que ela escapara? Teria voltado para a torre? Sua raiva teria sido avassaladora. Ela podia imaginar como ele espancaria os servos. Seus gritos furiosos, seus punhos pesados enquanto destruía a casa.
Estou livre agora, sussurrou para si mesma, e desejou poder acreditar nisso. Wynter havia saído no meio da noite, levando apenas suas armas. Não ousava carregar nada que Malachi pudesse rastrear. Tinha certeza de que ele havia colocado magia em suas roupas e sapatos, então ela trocou com uma das servas, Evelyn.
Evelyn tinha sido uma amiga. Ela prometeu deixar a torre, que pegaria o cavalo mais rápido e cavalgaria até que o alcance de Malachi ficasse muito para trás. Ambas sabiam que ser capturada pelo Lorde significaria um fim brutal. Ele havia ameaçado isso com frequência.
A maioria dos arbustos de rosas estava espalhada entre as árvores e, à medida que a escuridão caía, ela foi forçada a se mover mais devagar. Frustrada, ela pisoteou algumas das rosas em plena floração de verão. Na luz cinzenta, ela não conseguia distinguir a cor delas, todo o mundo estava em tons de preto ou branco.
Ela tinha que continuar se movendo, pelo menos até chegar à próxima vila ou cidade. Qualquer lugar onde pudesse haver um Lorde local ou Barão, alguém a quem pudesse implorar por proteção contra o Lorde Malachi. À distância, ela avistou luzes ao lado de uma montanha, tinha que significar um forte, ou algo assim.
Wynter havia entrado na floresta naquela manhã, mas a floresta era mais profunda do que ela esperava, e mais traiçoeira. Ela estava perdida, e as nuvens haviam se movido para cobrir o céu. Ela se virou, olhando para o cinza sombrio, sem sinal da lua ou das estrelas, não sabia para onde ir.
Tudo bem, ela ergueu o queixo e cerrou os dentes. Wynter focou no caminho à frente, rezando para que a levasse para fora da floresta. Havia algum jardim entrelaçado entre as árvores? A cada passo, havia mais e mais roseiras. Ela tinha ouvido falar de rosas selvagens crescendo, mas a floresta estava cheia delas. Será que ela havia entrado em um jardim sem perceber?
Elas eram um incômodo, forçando-a a ir devagar. A atravessar, tentando desenganchar suas saias dos espinhos cruéis. Sempre que conseguia se mover para frente, os galhos espinhosos agarravam seu vestido. Ela se virava, rasgando o tecido para se libertar e tentava seguir em frente novamente, mas eles se enroscavam em seus tornozelos.
Wynter não era alguém que costumava chorar, sempre fora feliz e despreocupada. Tímida, mas resoluta. Quando jovem, ela usava o coração na manga. Até que o entregou ao homem errado. Um homem bonito, cujo coração era tão negro quanto a própria noite.
Um homem que a atraiu com seus sorrisos e elogios. Com sua adoração aberta. Um homem que notou a filha mais nova e quieta do Lorde Alana. Um homem que a encorajou a deixar a segurança de sua família para amá-lo. Para ser dele. Um homem que tentou quebrá-la, corpo e alma.
Ele não conseguiu, Wynter lembrou a si mesma. Cada passo de sua jornada tinha sido uma batalha. Doía saber o quanto ele havia traído sua confiança. Doía que ele tivesse tomado seu amor e abusado dele para seus próprios desejos. Doía que uma pequena parte dela não pudesse deixar de se perguntar se não merecia o mau tratamento dele. Que talvez ele estivesse certo, que ela não era mais do que uma prostituta barata.
Wynter ergueu o queixo novamente, mas os espinhos prenderam suas pernas mais uma vez e ela gritou. Ela caiu, o arco deslizando para longe novamente. Ela aterrissou, as mãos presas nas roseiras, amortecendo a queda. Protegendo seu rosto.
Ela podia sentir as dezenas de pequenos arranhões e feridas de perfuração, cobrindo seu corpo enquanto jazia entre as rosas espinhosas. Ela podia sentir o sangue, quente, escorrendo sobre sua pele. Ela fungou. Lutando para se virar, gemendo enquanto tentava encontrar um lugar para se sentar.
"Eu consigo fazer isso," ela sussurrou em voz alta para a escuridão. Wynter levantou a mão até a bochecha, enxugando as lágrimas dos olhos. "Eu consigo fazer isso," repetiu, determinada mais uma vez. Doía, mas não doía tanto quanto Malachi.
Ela estendeu as mãos enquanto se sentava, estremecendo quando um longo caule arranhou a parte de trás do braço. Ela o pegou, cerrando os dentes enquanto dobrava a rosa para trás, prendendo-a em uma vizinha, e então tentou novamente. Precisava libertar as pernas, depois os pés, então se levantaria novamente.
"Você gostaria de ajuda?"
Ela piscou, surpresa ao olhar para cima na escuridão. Seu coração disparou, irregular com o susto repentino. Um homem? Ela apertou os olhos. Era um homem? Ele se moveu para frente enquanto as nuvens se afastavam acima das árvores. Um fio de luz prateada da lua dançou entre os galhos carregados.
As rosas que a cercavam eram vermelhas, um vermelho vívido, sangrento. Mas foi o homem que estava sobre ela que prendeu sua atenção. Ele era alto, com ombros largos. Seu cabelo era dourado, preso para trás em um nó na parte de trás da cabeça.
Seus lábios eram cheios e seus olhos eram escuros. Ele roubou seu fôlego e, por um instante, ela esqueceu onde estava enquanto a atração inundava seu corpo.
"Você gostaria de ajuda?" Ele se ajoelhou diante dela em um pedaço de grama que parecia estar livre de rosas e seus espinhos. Um milagre em si. Talvez ele apenas tivesse melhor visão noturna. Ele estava esperando sua resposta e ela se viu com medo de dá-la.
"Sim," foi um acordo suave, um que mal foi pronunciado, "por favor," ela falou, nervosa na presença dele. "Por favor, me ajude."