Capítulo 2: Ilusão
Quando Mônica voltou para a área de descanso dos voluntários, um grupo de pessoas estava reunido, conversando animadamente. Ao vê-la se aproximar, eles se cutucaram com os cotovelos e trocaram olhares, mas ninguém teve coragem de se aproximar dela.
Finalmente, uma garota aparentemente extrovertida avançou e perguntou com confiança: "Olá, você é a Mônica?"
Ela estava prestes a tomar um gole de água e olhou para cima, seus lindos olhos cheios de um toque de confusão. "Quem é você?"
"Somos todos estudantes da Universidade de Harvard, e você é bastante famosa no campus." A garota sorriu. "Não esperava te encontrar aqui."
Quando Mônica se matriculou, ela se tornou popular no campus devido a uma foto deslumbrante que tirou. Nos dias seguintes, as pessoas frequentemente postavam fotos de seus encontros com ela no fórum, perguntando quem ela era.
Mais tarde, descobriram que ela era a herdeira do Grupo Perez, o que aumentou ainda mais sua visibilidade na escola. Não era surpreendente que esses estudantes mais novos tivessem ouvido falar dela.
Ela discretamente cobriu seu crachá com a mão e assentiu gentilmente. "Olá."
Mônica permaneceu reservada, com medo de que falar demais revelasse que ela estava apenas substituindo temporariamente Natalie como voluntária. A garota assumiu que ela era naturalmente distante e trocou algumas gentilezas antes de sair, e as discussões animadas retomaram.
Mônica sentou-se em uma cadeira próxima e mandou uma mensagem para Natalie, perguntando se ela estava se sentindo melhor.
Natalie não respondeu.
Ela estava considerando se deveria ou não fazer uma ligação quando palavras familiares entraram em seus ouvidos.
"...Steven é ainda mais bonito pessoalmente do que nas fotos. Eu o conduzi hoje, e quando ele saiu, ele até disse 'Obrigado pelo seu trabalho árduo.' Fiquei instantaneamente encantada! Já recebi muitos CEOs antes, e muitos deles não prestam atenção nas pessoas, muito menos em nós, voluntários."
...Fingindo conquistar as pessoas. Mônica instintivamente revirou os olhos enquanto pensava.
"Tenho um veterano na Sterling Holdings que nos disse que o Steven tem um ótimo caráter e boas maneiras. Quando ele vê os funcionários na empresa, independentemente do cargo, ele os cumprimenta. Embora ele possa parecer distante, realmente não há nada a criticar sobre suas maneiras." Disse a garota mais próxima de Mônica.
Bom caráter? Boas maneiras? Ela ouviu direito?
"Trabalhar na Sterling Holdings deve ser tão maravilhoso. O chefe é tão bonito, a empresa tem um futuro brilhante e o salário é alto. Planejo tentar me candidatar no próximo ano durante o recrutamento de outono. Me pergunto se haverá essa oportunidade." Disse a segunda garota, a inocência da juventude evidente em seu argumento.
"Não é tão fácil. A Sterling Holdings está se tornando cada vez mais difícil de entrar a cada ano, e o Steven tem altas expectativas para seus funcionários. Meu veterano disse que aqueles que não têm determinação não deveriam entrar tão facilmente." Explicou a primeira garota.
"Compreensível...afinal, ele alcançou tanto sucesso em apenas alguns anos desde que começou o negócio. E ouvi dizer que ele ainda está solteiro."
"Ocupado com o trabalho, talvez ele nem tenha pensado nisso."
"Talvez ele tenha padrões altos e não tenha encontrado a pessoa certa." As garotas continuaram.
Mônica não aguentava mais ouvir e não pôde deixar de se juntar à discussão, "Vocês nunca pensaram que a razão dele estar solteiro todo esse tempo pode ser porque--"
Os olhares das pessoas ao redor se voltaram para ela de uma vez.
"Ele simplesmente não é agradável?"
A sala ficou em silêncio com essa declaração.
No final, um rosto amargo apareceu, era Natalie entrando na área de descanso.
Assim que viu Mônica, ela correu imediatamente, pedindo desculpas repetidamente,
"Desculpe mesmo, eu não sabia que essa situação iria acontecer. Eu não deveria ter saído para o churrasco com eles ontem à noite. Você está realmente me ajudando hoje."
Mônica olhou para suas bochechas pálidas e perguntou, "Você está se sentindo melhor?"
Natalie franziu a testa e disse, "Bem melhor."
Mônica assentiu, tirou o colete e pendurou o crachá de trabalho no pescoço de Natalie. Ela disse, "Vá para casa e descanse."
Natalie hesitou e perguntou timidamente, "Você quer ir embora com a gente? Os voluntários têm um ônibus que nos levará para a escola. Você pode se misturar com a multidão e ninguém vai verificar."
"Vou pegar um táxi. Vou para casa esta noite, não vou para a escola, então nos vemos depois."
Enquanto falava, seu telefone recebeu uma notificação de mensagem. Mônica pegou o celular, deu uma olhada, e era uma mensagem do Steven no WeChat. Tinha poucas palavras concisas:
"Desça pelo elevador até o Portão 3, estacionamento."
Confusa com a mensagem de Steven, Mônica respondeu com um ponto de interrogação.
Logo, uma resposta veio: "Está chovendo muito. Se você conseguir um táxi, então eu vou embora primeiro."
Mônica inicialmente queria recusar com grande determinação, mas depois de olhar o aplicativo de táxi e considerar que o centro de exposições era remoto e estava chovendo muito, dez minutos se passaram sem que nenhum táxi aceitasse o pedido.
Ela hesitou por um momento na tela com a ponta dos dedos, sentindo-se humilhada, e digitou com os dentes cerrados: "Espere por mim."
Mônica desceu pelo elevador até o estacionamento e viu o carro de Steven de longe. Ela deu a volta e sentou-se no banco do passageiro.
A pessoa que havia sido o centro das atenções na multidão lá em cima agora estava sentada no banco do motorista fazendo uma ligação.
Steven tinha uma mão descansando no volante, com dedos longos e esguios e articulações distintas, e um relógio caro no pulso brilhando com um brilho requintado.
Ela olhou para o relógio, achando-o um pouco familiar, mas não conseguia lembrar onde o tinha visto antes. Steven viu Mônica entrando no carro e rapidamente terminou a ligação, dizendo, "Hmm, é isso por enquanto."
A atenção de Mônica voltou do pulso dele, e ela perguntou, "Como você sabia que eu não conseguiria um táxi? E se eu tivesse vindo de carro?"
Steven colocou o telefone de lado e respondeu casualmente, "O Eric não suspendeu seu cartão? Você pode pagar a gasolina?" foi o comentário sarcástico.
Ela realmente queria calar a boca dele que parecia não conseguir dizer nada de bom, e disse em um tom ruim, "O Eric não suspendeu meu cartão."
"Eu sei." Steven afirmou com arrogância.
Ele também sabia que Mônica não estava dirigindo hoje porque ela havia sofrido um acidente antes. Embora não tivesse se machucado, o susto que ela levou foi suficiente para fazê-la não querer dirigir na chuva novamente.
Mas ele não disse isso em voz alta. Em vez disso, perguntou casualmente, "O que você quer comer esta noite?"
"...Você está me convidando para jantar?" Mônica ficou um pouco surpresa com a sugestão dele.
"Depois de você ter servido chá para mim hoje, é justo que eu retribua o favor."
Isso era tão normal, tão normal que não parecia algo que Steven, conhecido por seus comentários sarcásticos, diria. Mônica ficou surpresa com a mudança de atitude dele, mas não conseguiu entender o motivo por um tempo.
Ela decidiu parar de pensar nisso e cantarolou feliz, "Considere-se sortudo."
Ela pegou o celular e começou a procurar restaurantes um por um, planejando encontrar um caro e fazer Steven pagar uma boa refeição para ela.
"Este aqui parece muito bom. Ouvi dizer que a Lisa recomendou depois de terem comido aqui antes. Mas é preciso fazer reserva com antecedência, não sei se tem disponibilidade agora..."
"Será que podemos fazer uma reserva...?" Ela murmurou, sem perceber que Steven não estava prestando atenção. Ele afivelou o cinto de segurança e olhou para ela. "O quê?"
Ela repetiu, "Eu disse, este restaurante..."
Antes que pudesse terminar a frase, Steven de repente se inclinou.
A luz que vinha pelo para-brisa foi bloqueada pela figura dele, e a visão de Mônica escureceu por um momento, atordoada.
Ele cheirava muito bem, ela não conseguia identificar qual fragrância era, mas era leve e clara, envolvendo seu nariz perfeitamente como uma rede.
A luz brilhante do estacionamento derramava-se sobre o ombro dele, lançando um brilho suave em seu contorno. Ela podia até ver seus cílios mal piscando e a leve pinta sob seu olho direito.
Embora Mônica não gostasse muito de Steven, ela tinha que admitir que ele era realmente muito bonito.
Eles se conheceram pela primeira vez quando Mônica ainda estava no ensino médio. Eric e Steven estavam estudando no exterior na época e se encontraram para jogar basquete quando voltaram para as férias.
Mônica não queria fazer a lição de casa, então ficou grudada em Eric e o seguiu, e então viu Steven esperando na quadra de basquete.
Ele estava vestindo uma camiseta preta, com uma figura esguia e em forma. Ele estava olhando para o celular. Seu braço dobrado não parecia exercer muita força, mas o contorno sutil de seus músculos podia ser visto.
O sol de verão filtrava-se pelas brechas entre as folhas, lançando um contorno meio claro, meio escuro de seu perfil bem definido. Então caía em suas costas retas, parcialmente cobertas por seu cabelo preto e bagunçado.
A temperatura escaldante aquecia o ar, e as cigarras barulhentas enchiam os ouvidos, mas ele estava ali, frio e distante, como se o barulho ao redor não tivesse nada a ver com ele.
Eric chamou por ele, e Steven se virou para olhar.
Coincidentemente, uma brisa suave soprou, fazendo as folhas farfalharem. A luz e a sombra cintilaram em seus olhos, do cabelo aos lábios, criando uma imagem vívida nos olhos de Mônica.
Mônica tinha 17 anos naquela época, e Steven tinha 22.
Baseada apenas na primeira impressão, Mônica definitivamente teve uma boa impressão dele. Seu rosto era tão misterioso, tão enganador, que na época até causou nela um leve tremor de paixão adolescente.
Infelizmente, nas interações subsequentes, as partes incompatíveis de suas personalidades foram completamente expostas, levando ao estado atual de antipatia mútua.
Agora, aos 27 anos, Steven parecia ainda mais maduro.
A inexperiência juvenil em seus olhos desapareceu, substituída por um senso de controle mais forte e dominante. A aura ao seu redor era como uma luz fria em uma lâmina de metal, afiada e gelada. Quando aqueles olhos sem emoção olhavam para as pessoas, sempre transmitiam uma sensação fria e opressiva.
Neste momento, ele a olhava com os olhos baixos. No ar silencioso, parecia haver uma tensão sutil e ambígua.
Eles estavam muito próximos, próximos o suficiente para que, se ele apenas inclinasse um pouco a cabeça, poderia tocar seus lábios.
Mônica franziu a testa e inconscientemente apertou os lábios, prendendo a respiração nervosamente.
O impasse, que parecia longo, na verdade durou apenas alguns segundos, antes que Steven desviasse o olhar, virasse ligeiramente a cabeça e estendesse a mão para puxar o cinto de segurança do lado dela, endireitando-o e depois prendendo-o.
Com um leve clique, a tensão que havia surgido abruptamente foi quebrada.
A atmosfera encantadora que o cercava, bem como a aura ambígua que pairava ao redor dele, dissiparam-se instantaneamente.
Em seu lugar, veio sua voz, carregando um leve sorriso, "O que você estava esperando agora há pouco?"
Mônica voltou à realidade, percebendo que havia assumido erroneamente que ele iria beijá-la. Sentiu-se envergonhada e irritada consigo mesma. Virou a cabeça para olhá-lo com raiva, tentando esconder seu constrangimento. "Steven, você—"
Antes que pudesse terminar a frase, ela instintivamente tentou se levantar, mas seu movimento foi muito abrupto. O cinto de segurança a puxou de volta, fazendo com que ela batesse com força no encosto macio do banco e dispersando a pergunta que estava prestes a fazer.
Steven lhe entregou seu paletó e disse, "Vista isso."
O clima do início da primavera ainda carregava um frio remanescente. A chuva tornava tudo ainda mais frio e úmido. Ela estava vestindo algo fino e bonito, e seus dedos estavam congelando quando Steven roçou sua mão.
Pega de surpresa, ela jogou o paletó de volta nele com frustração. "Quem quer usar suas roupas?"
"Parece que você está com calor?" Ele fingiu alcançar o painel de controle. "Então vou ligar o ar condicionado."
Mônica não tinha dúvidas de que Steven realmente faria isso. Ela era mimada e não sofreria de frio no carro dele apenas por causa de uma suposta dignidade.
Então, relutantemente, ela pegou o paletó dele e o vestiu, rangendo os dentes e mentalmente o despedaçando.
Vendo que ela havia colocado o paletó, Steven desviou o olhar, pisou no acelerador e saiu lentamente do estacionamento.
À medida que a noite se aproximava, os postes de luz se acendiam cedo, e as luzes piscantes eram borradas pelo carro em movimento, criando um reflexo colorido na janela, tingido pela chuva.
Mônica olhou pela janela, sua mente ainda cheia do constrangimento de antes. Suas orelhas ficaram vermelhas, e ela apertou o paletó dele com força com as pontas dos dedos.
Aquele Steven irritante.
Espere, ela definitivamente, definitivamente retaliaria por sua perda de compostura e constrangimento de hoje. Mônica pensou repetidamente.
Capítulo 3: Provocação