Capítulo 1: Estrada estreita do inimigo
"O Instituto Meteorológico emitiu um alerta amarelo para chuva forte. Está previsto que por volta das 20:00 desta noite, nossa cidade enfrentará uma precipitação intensa. Lembramos gentilmente a todos os cidadãos para tomarem medidas de precaução..." disse o repórter do tempo no rádio.
Monica Perez olhou pela janela, onde o céu sombrio e opressivo continuava a liberar gotas de chuva, tecendo uma rede densa e impenetrável que envolvia continuamente a terra.
"Por que você está aí parada sonhando acordada? O convidado vai chegar logo, apresse-se!"
De repente, uma voz ansiosa veio de trás de Monica. Ela se virou e viu uma mulher confiante de terno acenando para ela. Seu cabelo curto estava bem arrumado, com um fone de ouvido preso à orelha e um crachá de funcionária pendurado no peito, fazendo-a parecer uma coordenadora do evento.
Monica olhou ao redor, confusa, e perguntou: "Você está falando comigo?"
A mulher, que Monica descobriria mais tarde se chamar Tina, a responsável pelo planejamento do evento, congelou brevemente ao ver o rosto de Monica, aparentemente não esperando que a voluntária escolhida aleatoriamente fosse tão bonita. Mas logo ficou feliz e disse: "Sim, é você. Venha comigo rapidamente."
Monica rapidamente percebeu que algo estava errado.
Hoje era o segundo dia do Fórum de Investimento e Economia da Cidade, com inúmeros gigantes da indústria participando do evento no centro de exposições.
A colega de quarto de Monica, Natalie Cooper, havia se inscrito cedo como voluntária e se destacou no processo de seleção, ganhando essa oportunidade com um currículo rico.
Monica originalmente não tinha interesse nesses assuntos e planejava descansar em casa no fim de semana.
No entanto, Eric Perez lhe entregou uma carta de convite, insistindo que ela viesse aprender com o evento. Assim, ela não teve escolha a não ser encarar a situação e vir como turista. Inesperadamente, enquanto vagava pelo local, encontrou Natalie, que não estava se sentindo bem.
Natalie entregou a Monica o colete de voluntária e o crachá de trabalho, depois correu para o banheiro enquanto Monica esperava do lado de fora.
Agora, parecia que essa mulher a confundiu com uma voluntária que estava enrolando em um canto do local.
Monica franziu levemente a testa e disse: "Na verdade—"
"Natalie?" A mulher deu um passo à frente, lendo o nome no crachá e interrompendo Monica. "Estamos com falta de pessoal agora. Se você quiser descansar, podemos discutir isso depois. Vista o colete e venha comigo."
Depois de dizer isso, a mulher se virou e saiu, o som urgente dos saltos ecoando no chão à distância. Monica ficou confusa e decidiu enviar uma mensagem de texto para Natalie.
A resposta de Natalie veio rapidamente: "Essa deve ser a pessoa responsável por coordenar os voluntários. Agora ela lembra do meu nome, e tenho medo de deixar uma má impressão. Monica, você pode me ajudar com isso? Eu estarei aí logo para te substituir, e te pago um jantar depois. Por favor, por favor!" Natalie implorou.
"Você não tem medo de ela descobrir que não somos a mesma pessoa?" Monica respondeu.
"Não sei, ela é responsável pela coordenação e tem muitas pessoas para gerenciar. Normalmente, ela só lida com alguns indivíduos responsáveis. Não sei o que aconteceu hoje, mas ela me encontrou. Deve ser um dia de azar!"
No final, por causa da situação com a colega de quarto, Monica não teve escolha a não ser concordar em ajudar e seguiu os passos da mulher, tentando alcançá-la.
Enquanto caminhavam, a mulher perguntou: "Você é da Harvard Business School?"
"Sim." Foi a breve resposta de Monica.
Ela deu mais uma olhada em Monica e disse: "Seu líder de equipe não mencionou durante o treinamento que você deveria usar tops de cores claras e calças escuras? Você está aqui para ser voluntária ou para socializar? Para quem você está se arrumando?"
Monica permaneceu em silêncio, ligeiramente envergonhada pela crítica da mulher sobre sua aparência.
"Esqueça, sempre tem alguns que não escutam todo ano," a mulher desviou o olhar. "Pelo menos sua aparência é decente. Você ficará encarregada de receber o Sr. Wright e sua equipe da Bright Futures Ventures mais tarde. Vou te levar até sua posição. Apenas sirva água quando eles chegarem. Tudo foi coberto no treinamento anterior, então lembre-se de ficar atenta."
A pálpebra de Monica tremeu. "…Bright Futures Ventures? Pode ser mudado?"
"Você acha que isso é um mercado onde você pode escolher?" A mulher franziu a testa impacientemente e aumentou o tom. "Que tal eu simplesmente arranjar para você sentar no lugar dos convidados?"
Suas palavras eram afiadas. Ela parecia acostumada a repreender os outros e tinha um ar de superioridade. Se fosse qualquer outro estudante universitário comum, provavelmente não ousaria dizer nada, mas Monica detestava comentários sarcásticos.
Ela parou no meio do caminho, soltou um suspiro frio e alcançou para tirar o colete e ir embora. No entanto, assim que seus dedos tocaram o tecido, ela lembrou que estava fingindo ser Natalie.
Monica estava acostumada a fazer o que quisesse e ser voluntariosa. Não importava o que ela fizesse, Eric sempre a apoiaria no final. Mas ela não podia trazer problemas para Natalie, especialmente quando essa oportunidade de voluntariado era tão rara.
Seus dedos alcançaram o bolso e hesitaram sobre o telefone por um tempo, mas ela eventualmente retirou a mão, resignou-se a ceder e seguiu os passos da pessoa à sua frente.
Entrando no local, um grupo de voluntários estava ocupado ajustando o sistema de som no palco. A mulher levou Monica até o meio da primeira fila e deu suas instruções, "Seu assento tem seu nome. Quando o convidado chegar, um voluntário o acompanhará até aqui.
Depois que ele se sentar, lembre-se de servir chá de forma oportuna. Se esfriar, sirva uma xícara nova. Certifique-se de que o convidado não beba chá frio."
Se Monica ainda tinha alguma esperança de que talvez "Sr. Wright da Sterling Holdings" pudesse ser alguém além de seu arqui-inimigo Steven, suas ilusões foram destruídas no momento em que viu o crachá. As três palavras "Sr. Steven Wright" esmagaram todas as suas fantasias.
Falar sobre estar entre a cruz e a espada.
Não só ela teve que abrir mão de seu descanso de fim de semana em casa, mas também teve que vir aqui na chuva torrencial para participar de um fórum e ser forçada a servir seu inimigo.
Pedir para ela servir chá para Steven? Que piada, ela nem sequer serviu chá para seu próprio irmão Eric.
Depois de dar as instruções, a mulher confiou Monica à pessoa responsável pelo local de recepção.
Além disso, antes de sair, a mulher enfatizou que as pessoas que viriam ao local eram todas figuras importantes, então ela não deveria cometer nenhum erro. Depois, ela saiu apressadamente em seus saltos altos.
A pessoa responsável pelo interior era um jovem que usava óculos, não exatamente alto, e ele também parecia ser um voluntário. Ele olhou Monica de cima a baixo, ajustou os óculos e sorriu, "Colega, você também deve ser da Universidade de Harvard, estudante de graduação ou pós-graduação? Estou atualmente no meu segundo ano de pós-graduação." Ele se apresentou.
Monica se sentia presa em suas emoções, então respondeu casualmente, "Graduação, estou prestes a me formar. A propósito, as pessoas podem ser trocadas?"
"Trocadas?" O jovem ficou surpreso, depois balançou a cabeça. "Tudo já foi arranjado, então não há nada que eu possa fazer."
Ele olhou para as sobrancelhas franzidas de Monica e sorriu novamente, "Achei que você ficaria feliz. O Sr. Wright da Sterling Holdings é muito popular entre nossas voluntárias. Muitas vêm aqui por causa dele. Essa oportunidade de servir chá é frequentemente comprada e vendida pelos voluntários internos, e estava sendo vendida a um preço alto. Tina, a responsável que você conheceu agora há pouco, descobriu tudo e ficou furiosa, então foi para o exterior e encontrou outra pessoa para fazer isso. Você teve muita sorte."
Monica forçou um sorriso.
Sorte? Ela definitivamente estava tendo um dia de azar. Pensou consigo mesma.
Vinte minutos depois, os convidados começaram a chegar um após o outro. Antes do evento começar, pessoas conhecidas e desconhecidas engajavam-se em conversas. Um grupo de indivíduos bem vestidos estava reunido, rindo e se divertindo, e a atmosfera era séria e digna.
Monica abaixou a cabeça e mexia no celular. A garota ao lado dela a cutucou levemente e disse, "Os convidados já se sentaram, é hora de começarmos a trabalhar."
Relutantemente, Monica se levantou e pegou uma garrafa de água, dirigindo-se à primeira fila.
Pessoas iam e vinham nas laterais, e a iluminação era fraca, mas Monica ainda assim avistou a figura familiar à primeira vista.
Ele vestia um terno preto impecável que acentuava seus ombros largos e pernas longas. Ele se inclinava elegantemente na cadeira do sofá, folheando os materiais preparados à sua frente.
O holofote do palco iluminava seu perfil afiado a uma curta distância. Suas pupilas eram negras, seu nariz era alto, e quando ele não sorria, exalava uma aura distante e fria que mantinha as pessoas à distância.
As mulheres que passavam não podiam deixar de lançar olhares furtivos para ele, mas ele não reagia, focado em seus documentos, como se nada mais importasse.
A avaliação de Monica sobre Steven sempre foi: ele é bonito, mas superficial por dentro.
Ele era amigo de longa data do irmão mais velho de Monica, Eric, desde o ensino médio. Ambos estudaram no exterior juntos para seus cursos de graduação e pós-graduação, pode-se dizer que eram realmente próximos.
Depois de voltar ao país, Eric assumiu os negócios da família, enquanto Steven escolheu o empreendedorismo e fundou uma empresa de capital de risco chamada Bright Futures Ventures.
Há alguns meses, a renomada empresa farmacêutica Sterling completou seu IPO (Oferta Pública Inicial, que significa a primeira oferta de ações de uma corporação ao público), e a Sterling Holdings aproveitou a oportunidade para vender algumas de suas ações, ganhando muito dinheiro. O patrimônio líquido de Steven também disparou, chegando até a entrar na lista dos Jovens Milionários de Nova York, tornando-se um jovem empreendedor altamente esperado na indústria.
Mas, aos olhos de Monica, além de sua aparência e habilidades de trabalho minimamente aceitáveis, Steven não tinha outras qualidades redentoras.
Privadamente, ele tinha uma personalidade extremamente terrível, fingindo ser sério, mas com um coração malicioso, ele era tão bom em fingir que todos, exceto Monica, o elogiavam sem parar, exaltando sua juventude, talento e caráter excepcional, fazendo dele um jovem talento difícil de encontrar.
Infelizmente, ele também era um pouco mulherengo, e era bem conhecido que ele tinha várias amantes.
Pensando nisso, ela se sentiu um pouco desconfortável. Caminhou até o lado do homem e, sem expressão, despejou água no copo. Ela notou o olhar de Steven caindo inadvertidamente sobre ela e depois parando de repente. Ele lentamente moveu o olhar de suas mãos para seu rosto.
Os dedos de Monica se apertaram enquanto segurava a garrafa de água. O ambiente estava barulhento, e quando a água estava prestes a acabar, uma voz profunda e fria soou calmamente,
"Eric cortou seu cartão?"
Monica:?
A suposição de Steven não era totalmente infundada. A Srta. Monica, que nunca havia feito nenhuma tarefa doméstica, sempre dependia dos outros para servi-la.
Agora ela estava vestindo o uniforme de voluntária e servindo chá e água. Além de Eric não lhe dar mais mesada e ela ser forçada pela vida, parecia que não havia outras razões adequadas.
Seu tom implicava que o sol estava nascendo no oeste, o que deixou Monica extremamente irritada. "Não posso tomar a iniciativa de ser voluntária?"
"Pode," Steven respondeu.
Assim que Monica ouviu sua resposta, soube que ele não estava sendo sincero. "E se meu cartão foi cortado? Você vai me sustentar?"
"Talvez," Steven respondeu calmamente. "Afinal, sempre fui bondoso e é justo oferecer alguma ajuda à Srta. Perez em troca."
"Pensar que você até quer ser pago..." Monica desprezava sua mentalidade de negócios e não pôde deixar de dizer irritada, "Não se preocupe, eu nunca comeria sua comida, nem que eu morra."
"É mesmo?" Seu tom permaneceu inalterado enquanto ele olhava para o lado. "A água derramou." Ele disse calmamente.
Só então Monica percebeu que estava tão focada em discutir com Steven que não notou que o copo já estava cheio e transbordando. O chá derramado fez uma bagunça na mesa, então ela rapidamente pegou um papel toalha para limpar. Em sua pressa, ouviu uma leve repreensão por trás, "Como você não consegue nem fazer o trabalho de servir água direito?"
O som dos saltos altos se aproximava como uma sentença de morte, e Tina franziu a testa. "Não fique aqui, chame o Luke."
Luke era o responsável pelos assuntos internos, o homem de óculos de mais cedo, Monica rapidamente lembrou.
Tina então virou a cabeça e se desculpou com Steven com um sorriso, "Sr. Wright, sinto muito. Esta voluntária é um pouco desajeitada e molhou suas informações. Vou buscar uma nova cópia rapidamente."
Monica não queria mais fazer isso. Ao ouvir as palavras de Tina, ela jogou o papel toalha molhado no lixo e se virou para sair.
"Espere," Steven falou por trás.
Ela parou no meio do caminho.
"Não é grande coisa, não há necessidade de ser tão dura," ele disse em um tom casual, "Os voluntários são estudantes, e é inevitável que fiquem nervosos ao encontrar uma situação como esta pela primeira vez."
Tina entendeu que ele estava defendendo a voluntária e imediatamente se virou para Monica, pressionando-a com o olhar. "Vou te dar outra chance. Vá buscar uma nova cópia das informações. Não cometa mais erros desta vez."
Monica trouxe uma nova cópia do documento, e Tina já havia se afastado. Ela jogou o documento nos braços de Steven.
Ela bufou e disse, "Você está só fingindo. Não espere que eu te agradeça."
"Não precisa," Steven respondeu casualmente, continuando a folhear os documentos. "Eu só quero poupar os outros das suas travessuras."
Por um momento, Monica realmente quis derramar a água do copo na gola dele, mas sabia que não podia ter muitas expectativas dessa pessoa!
Assim que alguém passou por trás dela, ela não podia ter um colapso, então só pôde sorrir e ameaçar entre dentes cerrados, "É mesmo? Bem, é melhor você se preparar para ser atormentado por mim. Eu não vou te deixar em paz."
Ela deliberadamente enfatizou cada palavra, um leve rubor aparecendo em suas bochechas claras. Mesmo estando com raiva, seus olhos brilhantes eram tão vivos, como se ela estivesse fazendo charme.
Ele olhou para ela, um leve sorriso não percebido nos lábios. "Estarei esperando."