Capítulo Quatro: Os modos selvagens da realeza
Carnen Gristhm era um homem em desesperada necessidade de uma vitória. Ele era o filho mais velho da casa real, desde que seu irmão mais velho, Drago, havia morrido de uma infecção pulmonar três anos atrás. Aquela morte envergonhou seu pai, porque o clã Gristhm deveria ser forte, incomparável em sua perfeição. Se os filhos morressem, morriam valentemente em batalha. Eles não sucumbiam à doença, e não se vendiam em casamento para um estranho esnobe, como Carnen tentou argumentar com seu pai quando aquela carta do Duque Marseir foi entregue à sua recém-conquistada corte duas semanas atrás. Esse apelo ao orgulho do Rei Yuri, de que esse casamento seria visto como uma submissão às exigências de um inimigo arrogante que se recusava a admitir a derrota, funcionou por um tempo. Então chegaram os relatórios sobre a aproximação da frota de Arakesh fechando em sua costa, e Yuri espancou seu filho severamente por influenciar sua mente com um conselho tão ruim. Carnen iria ao Duque Marseir e aceitaria o noivado com sua filha, mas deixaria claro, ordenou seu pai, que os Gristhm estavam no controle. “Mate alguns servos e queime a mansão deles,” instruiu Yuri. “Aquele velho arrogante não terá mais necessidade de tanto espaço uma vez que sua única filha se mudar para a capital, e ele precisa ver a penalidade por sua traiçoeira sabotagem de nosso governo. Pare antes de matar ele ou a garota, mas faça o que mais desejar.”
O que Carnen desejava, é claro, era deixar a mansão completamente intacta e o Duque Marseir totalmente ileso. O homem ia ser seu sogro, e queimar toda a sua propriedade só iria causar mais tumultos entre a população, como Carnen podia claramente antecipar, então ele disse a si mesmo que as táticas de seu pai eram uma sugestão e não uma ordem. Ele deixou seus homens queimarem algumas lojas de bugigangas caras, mas inúteis, na capital. Depois, ele assustou o Duque Marseir solidamente e pegou sua filha sem causar uma única morte ou destruir um único cômodo.
Charlotte ainda parecia completamente aterrorizada, sendo arrastada daquela maneira, então ele fez questão de confortá-la e consolá-la uma vez que estavam em privado. Carnen nunca tinha estado com uma mulher antes. Ele tinha acabado de completar dezoito anos. Sua voz nem tinha mudado antes de deixarem a terra natal, e houve uma clara falta de mulheres atraentes na expedição marítima de quatro anos que os levou até Stalis. Ainda assim, ele tinha visto com seu pai e seus oficiais exatamente como se deveria interagir com uma bela mulher, e Carnen era, é claro, um exemplar deslumbrante do puro estoque do norte, então a dama certamente seria nada além de grata por qualquer afeto que ele mostrasse.
Em vez disso, ela reagiu como uma matrona escolar da igreja do velho país, repreendendo-o por ousar tocar em sua própria noiva. Ele descobriu que ser repreendido daquela maneira despertava sentimentos muito estranhos dentro dele. Certamente preferia isso ao choro dela, e seu impulso de segurá-la e beijá-la cresceu ainda mais forte. Mas você virá implorando por isso. Ele se lembrou severamente. Um homem de Gristhm não fazia pedidos educados. Eles eram poder e perfeição, e qualquer mulher tinha sorte de receber sua atenção. Charlotte iria ceder e implorar por isso tão desesperadamente quanto a Rainha Clara bajulava seu pai.
Por enquanto, no entanto, Charlotte estava sentada distante e olhando fixamente pela janela. Aqueles grandes olhos escuros eram tão duros, mas expressivos. Eles não tinham a armadura da indiferença fria que ele podia pintar em sua própria expressão. Pareciam uma janela aberta diretamente para a alma da garota, e aquela alma era toda ressentimento e fúria infernal pelo que parecia agora, enquanto ela olhava para os edifícios carbonizados da capital passando pela janela com persianas de aço da carruagem. Ela estava tomando o castigo de seus homens contra esses mercadores traidores como uma espécie de afronta pessoal, embora aquela sentença tivesse sido misericordiosa e justa. “Suponho que você chamaria conspiradores armados planejando um ataque contra seu rei de patriotas deste país?” ele disse com desdém, e aqueles olhos se voltaram para ele. “Eles estavam servindo à vontade de seu pai, afinal de contas.”
Aqueles grandes olhos se arregalaram e toda a raiva e dureza derreteram, enquanto Charlotte respondia inocentemente, “Do que você está falando? Meu pai é seu leal servo, mesmo depois de seu pai ter derrubado tão brutalmente meu tio, o verdadeiro rei deste país. Ainda assim, um homem morto não tem mais presença nesta terra, e portanto não precisa ser vingado. Meu pai, em toda sua sabedoria, busca apenas manter a paz, para o bem deste país e de seus cidadãos. Esses cidadãos sofreram tal destruição brutal de seus meios de subsistência e dignidade hoje, e isso certamente só atiçará sua vontade independente de ver seu pai substituído. Ainda assim, talvez uma vez que nos casemos e haja sangue legítimo de Stalis naquele castelo, sua indignação será acalmada, e toda a violência poderá acabar.”
“Meu sangue é muito mais puro e real do que o seu,” retrucou Carnen, porque não importava quem um Gristhm tomasse como consorte, os genes do pai eram os dominantes e a criança era considerada uma criança do puro norte. A maneira de Stalis de casar primos de um pool emaranhado de consanguinidade era muito mais selvagem e retrógrada do que os modos de sua família. “As terras dos Gristhm abrangem o triplo do tamanho desta naçãozinha triste.”
“Sua naçãozinha triste,” Charlotte apontou com arrogância. Mas que sorriso malicioso ela tinha. Essa arrogância condescendente estava começando a parecer muito mais genuína do que suas lágrimas iniciais de submissão. Ainda assim, essa garota protegida estava apenas fingindo ser forte, ele lembrou a si mesmo. Ela estava usando seu orgulho e sua indignação conjurada para esmagar seu terror, da mesma forma que ele usava raiva e orgulho para amortecer a dor das surras de seu pai. Carnen poderia fazê-la voltar a gaguejar e soluçar se quisesse. Seu pai teria feito isso em um instante se esta fosse sua noiva insolente, talvez até a tivesse golpeado se ela o provocasse.
“Este é meu país,” ele reforçou. “Era fraco e mole, assim como sua antiga família governante, mas seu novo rei conquistador, seu governante legítimo e merecido, o tornará forte. Então eu o manterei forte, e meu filho será um verdadeiro, imaculado Gristhm, e ele continuará essa tradição. Você pode ser permitida a dar à luz esse herdeiro e sentar-se bonita ao meu lado, mas não se continuar com essa insolência de língua afiada. Meu pai cortaria essa língua, na verdade. Ele gosta de suas mulheres silenciosas.”
Houve o esperado brilho de medo em seu lindo olhar, o lábio trêmulo, e ele quis instantaneamente confortá-la novamente, puxá-la para seus braços e acariciar seu cabelo. Isso era aceitável, ele assegurou a si mesmo. Isso era sedução. Mas droga, ele havia decidido não tocá-la até que ela implorasse por isso. Certo. Mãos de volta aos lados. Agora mesmo.
O medo dela vacilou com um lampejo de superioridade presunçosa novamente, embora tenha dado lugar em um instante a uma inocência de olhos vazios enquanto ela notava tristemente, “Seu pai parece terrivelmente assustador, e isso me deixa tão nervosa, meu príncipe, especialmente porque posso ver o quão pouco autocontrole sua família tem.” Ela olhou diretamente para suas mãos rigidamente contidas. “Ora, acredito que você estava prestes a me apalpar novamente.”
“Eu estava simplesmente pensando que nunca cortaria sua língua, minha querida,” ele respondeu despreocupadamente. “Eu sei muito bem os usos adequados da língua de uma mulher, e tenho certeza de que você usará a sua ao máximo na noite em que nos casarmos.”
Os lábios dela se comprimiram em uma linha fina e suas bochechas ficaram vermelhas de vergonha. Agora essa era uma expressão que ele favorecia. Ele queria colocar sua língua entre aqueles lábios e forçá-los a se abrir. Ele já podia imaginar o pequeno suspiro que ela daria ao fazer isso, que outros sons ela faria...
A carruagem sacudiu sobre um pedaço quebrado de paralelepípedo e Charlotte foi lançada de seu assento, caindo direto no colo dele, enquanto ele tomava a decisão bastante ruim de estender as mãos e segurá-la antes que ela pudesse cair mais. “E lá se vai seu autocontrole, minha querida, caindo direto nos meus braços. Não precisamos esperar pela noite de núpcias, você sabe.” Ele a puxou contra si e forçou sua voz a se estabilizar, sussurrando em seu ouvido, “Você só precisa dizer as palavras--” Seu sussurro sedutor foi cortado com um chiado surpreso, enquanto ela empurrava as mãos contra seu peito. Ela estava simplesmente se afastando dele, mas com tanta força que tirou seu fôlego.
Ela caiu de volta em seu assento, e sua mão voou para a boca em espanto. “Oh, estou tão atrapalhada, e esta é uma viagem tão desconfortável e cheia de solavancos. Embora naquele último buraco você pareça ter absorvido a maior parte do impacto, meu príncipe. Você está bem? Perdeu o fôlego? Você certamente parece em apuros.”
“Por sua causa! Você fez isso,” ele gemeu, cutucando sua caixa torácica machucada. “Como você fez isso?”
“Quando eu me afastei do seu abraço mais do que indesejado, você quer dizer?” ela ponderou. “Oh não, bom senhor, isso não poderia tê-lo ferido tão severamente, poderia?”
Não deveria. Embora ele tivesse sentido uma certa firmeza naqueles braços enganosamente ossudos dela ao conduzi-la para fora da casa de seu pai. “Você foi treinada na espada por acaso?” ele provocou. Ele sabia que era tradição entre as casas nobres aqui dar lições de esgrima vitalícias aos seus filhos, mas não pensava que as mulheres fossem treinadas dessa maneira. Era uma teoria muito mais razoável do que seu instinto inicial de que essa garota havia sido treinada em combate corpo a corpo.
“Claro que não.” Ela riu, e era verdade. Ele virou a palma da mão dela e era macia e sem calos. Ela puxou a mão de volta, o peito arfando de indignação. “E você recorre novamente ao contato impróprio. Ainda assim, você certamente sentiu que eu não sei nada sobre armas. Eu ficaria nervosa até mesmo para tocar em uma arma ou espada.” Ela colocou um dedo na bochecha, inclinando a cabeça em especulação. “No entanto, às vezes leio livros tão pesados, e deitada no meu divã, segurando-os acima da cabeça, isso desenvolve um pouco de músculo, suponho. Mas oh querido, isso é inadequado para uma dama? Eu teria afastado suas atrações mostrando o mínimo de força? Isso seria simplesmente terrível.”
“Levante seus livros o quanto quiser. Eu ainda poderia segurá-la e tomá-la se eu quisesse,” ele insistiu. “Mas eu não quero. Ainda não. Você deve fazer um pedido de desculpas e súplica muito sério para mim primeiro.”
“Desculpas pelo quê?” Ela lhe deu aqueles olhos de pura inocência. “Eu o empurrei levemente quando você ultrapassou os limites. Se você está com dor agora, certamente é por causa dos solavancos da carruagem, como eu disse. Ou então você tem ossinhos de passarinho excepcionalmente frágeis, machucados pelo menor empurrão.”
Ele corou de raiva e não conseguiu pensar em nenhuma resposta adequada para salvar seu orgulho ferido, além das palavras gaguejadas “Eu estou... muito ofendido com isso, e sou mais forte que você.”
“Mas é claro.”
Maldita mulher. Ele não queria dormir com ela, e certamente não como sua primeira vez. Ele certamente se humilharia, e ela nunca o deixaria esquecer. Ele precisava de alguma forma de experiência ou prática primeiro para recuperar sua confiança. Então ele a cortejaria com facilidade, e ela faria um pedido de desculpas muito sério e o serviria de todas as maneiras que ele desejasse.
Ele pegou sua couraça e manoplas e começou a vestir sua armadura de forma agressiva enquanto Charlotte voltava seu olhar condescendente para as vistas estreitas da cidade lá fora. A carruagem finalmente parou com um solavanco, e Carnen saiu batendo a porta e pisando na chuva torrencial do pátio do palácio com uma expressão de tédio altivo.
“Teve uma viagem agradável, meu senhor?” perguntou o General Grice com um sorriso sugestivo.
“Mais ou menos, devo dizer,” retrucou Carnen. “Embora tenha deixado tanto a dama quanto eu bastante doloridos.”
Os homens riram e foram guardar seus cavalos, mas o general apenas balançou a cabeça, abaixando a voz para que só Carnen ouvisse. “Eles te mimam, mas ouviram claramente que era só conversa lá dentro, garoto.”
“Bem, que sons poderiam ter ouvido sobre a chuva e as rodas roncando?”
“Pelo menos com a aparência dela você pode vender a história,” Grice concedeu, olhando diretamente para Charlotte, que saía da carruagem com os braços cruzados protetoramente sobre o peito, mesmo com o manto de Carnen envolto firmemente sobre seus ombros. “Nenhum homem de verdade acreditaria que você poderia simplesmente sentar e conversar em privacidade por uma hora inteira de viagem com uma mulher como aquela. Não seja só conversa, Carnen.” Ele deu um tapinha nas costas dele. “Seu pai exige que você se torne homem já.”
“Você está ultrapassando seus limites,” o príncipe o repreendeu, com olhos frios e selvagens.
“No entanto, esse seu olhar não instila medo, o que é preocupante.” Grice se afastou sem dizer mais nada, e Carnen tentou arduamente manter os ombros eretos.
Ele não queria se casar, e não queria que toda sua vida se tornasse o trabalho pressionado de continuar o reino de seu pai. Ele queria sair navegando e descobrir mais terras, conquistar algo para si. Ele queria se lançar em confrontos mortais, lutar com unhas e dentes para sobreviver, e provar a si mesmo dessa maneira.
Pelo menos Charlotte era bonita, ele lembrou a si mesmo, bem diferente do idiota consanguíneo que ele havia imaginado. Ele cumpriria seu dever, e o faria de uma maneira que lhe desse satisfação. “Ela estará implorando por isso até o final da semana,” murmurou para si mesmo, e tanto seu pai quanto seus homens invejariam sua boa sorte.