Capítulo Três: Brincar de donzela é angustiante
Aya manteve os olhos arregalados e lacrimejantes enquanto o bárbaro Príncipe Carnen a arrastava para a chuva e pressionava sua adaga contra a garganta dela. Claro que ele não era corajoso o suficiente para ficar sozinho aqui e enfrentar essa barricada de carroças viradas e homens uniformizados armados com rifles de pederneira, mas seu plano mal pensado de usar sua noiva como escudo era perigoso para ambos. A lona sobre suas cabeças manteria a pólvora seca, e Charlotte suspeitava, cansada, que Carnen não tinha a menor ideia de quão precisas essas novas armas contrabandeadas de Arakesh poderiam ser. "Que linha estranha de paus," ele zombou, exatamente como Aya temia, "mas eu vi que eles têm uma mira terrível." Não esses novos modelos, idiota. "Então saiam do meu caminho, imediatamente, ou terão o sangue da filha do seu duque em suas mãos."
"Alteza, lembre-se de que esses homens são seus súditos," Aya o repreendeu em voz alta, e os olhos de Carnen se estreitaram, claramente pego de surpresa pelo tom dela, a primeira vez que ela ousou falar. Aya o ignorou por um momento, mantendo os olhos fixos no capitão da guarda da cidade à sua frente, o líder dessa emboscada mal planejada. "Você é o Capitão Banen, correto? O mais estimado oficial da guarda da cidade, recentemente dispensado de suas funções."
"Isso mesmo," o homem murmurou, rifle ainda apontado para a cabeça de Carnen. "E você é Lady Charlotte? De verdade?" Ele não conhecia Charlotte de fato. Talvez a tivesse visto correndo pelos jardins do palácio algumas vezes quando ela era apenas uma criança, e certamente nunca tinha sido apresentado a Aya, cujo uniforme tradicional de empregada, com véu e touca, sempre escondia suas feições. "Esse bruto a capturou?"
"Certamente que não." Aya riu com a quantidade certa de energia nervosa. "Meu pai, seu duque, acabou de concordar com meu noivado com este filho mais encantador do nosso soberano atual. O Príncipe Carnen está agora me levando para casa, ao castelo, onde a cerimônia oficial será realizada, mas você, bom senhor, bloqueou nossa única rota direta até lá, e realmente deve sair do caminho."
"Esse bruto e seus saqueadores foram vistos marchando para a propriedade do duque, prontos para pilhar o lugar, sem dúvida. Temíamos que o duque tivesse sido morto."
"Não, bom senhor, ele está muito vivo e bem," Aya o assegurou, "e consentiu com minha partida esta noite na companhia do nosso querido príncipe."
"Esse chamado príncipe claramente a sequestrou, senhora."
"Você questiona minha palavra?" ela exigiu, indignada, e o capitão estremeceu, a arma tremendo.
"Eu... não, claro que não, senhora, mas suas palavras estão sendo claramente coagidas neste momento."
"De que maneira?"
"Há uma faca na sua garganta!"
Aya afastou a faca e Carnen deixou, a mão caindo inerte ao lado e os olhos pesando sobre ela com perplexidade. "Isso foi simplesmente um teste, bom senhor. Quando vimos sua barricada, apostei com meu querido noivo que eram patriotas deste país e não bandidos, homens que me defenderiam ferozmente. Sua alteza duvidou disso e disse que vocês se assustariam e recuariam, mesmo acreditando que eu estava em perigo, mas vocês admiravelmente mantiveram sua posição, então eu ganhei a aposta, e podemos abandonar todo este teatro dramático. Sim?" Ela fixou os olhos em Carnen, e ele embainhou sua lâmina sem dizer uma palavra. Idiota impulsivo que ele era, pelo menos sabia seguir sinais básicos.
Ela se voltou para o capitão. "Agora, poderia gentilmente retirar sua carroça, capitão? E confiar na sabedoria do meu pai, em vez de trabalhar para sabotar suas decisões?"
"Você jura que o duque está ileso? E que vai com este selvagem por vontade própria?"
"Eu juro," ela reforçou.
"Mesmo apesar de sua vestimenta." Ele olhou diretamente para os pés descalços e a camisola dela, e Aya levou as mãos ao peito, constrangida.
"Está me olhando, capitão?"
"Não. Não, senhora, claro que não," ele gaguejou, ficando vermelho.
"O que eu estava fazendo nesta carruagem com meu futuro marido é assunto meu, e você não espalhará nenhuma palavra sobre isso. Está claro?"
"Sim, senhora. Peço desculpas. Por tudo. Não vamos atrasá-la mais." Ele colocou o rifle nas costas e gritou para seus homens desmontarem a barricada. "Vamos seguir para encontrar o Duque Marseir, sua graça, e enviar sinal para nossas outras tropas guerrilheiras não incomodarem mais seu comboio." Isso era mais uma ameaça velada para os bárbaros do que uma garantia para Lady Charlotte. Os brutos de armadura negra já estavam se tensionando.
"Deveríamos cortar todos em pedaços, meu príncipe," o general de Carnen rosnou em seu ouvido. Ele tinha uma dúzia de homens armados a cavalo flanqueando a carruagem, afinal, mas aqueles cavaleiros góticos simplesmente não entendiam que, se a dúzia de Banen tivesse disparado seus rifles, os tiros teriam atravessado suas armaduras a essa distância, e eles teriam morrido muito antes de estarem ao alcance de cortar o grupo.
Carnen pelo menos leu corretamente essa emboscada nesse aspecto. Por isso ele trouxe 'Charlotte' aqui como alavanca. Banen era um atirador veterano, no entanto, que teria atirado na cabeça do príncipe e libertado Lady Charlotte muito antes que a adaga fosse cravada, como Aya percebeu instantaneamente.
"Mantenha a espada embainhada, general," Carnen dispensou, acenando para seus homens voltarem à formação ao redor da carruagem. "Não faremos nada para sabotar a excelente diplomacia da minha noiva, acalmando os ânimos de nossos camponeses."
"Eles atacaram o príncipe herdeiro!"
"Não, eles deram uma implicação ameaçadora enquanto nos atrasavam brevemente. Não é a mesma gravidade de transgressão. Agora, recue."
O general saiu pisando forte, e Carnen agarrou Aya pela cintura, jogando-a de volta no assento da carruagem. Ela ficou tão chocada com o ato que instintivamente tentou acertá-lo. Carnen pegou seu punho, pressionando-se contra ela com um sorriso selvagem. "Calma, minha senhora, ou devo dizer meu pequeno dragão. O que aconteceu com todo aquele choramingo e silêncio lacrimoso?"
"Sou uma dama de verdade, e por isso estou farta dessa indignidade!" ela retrucou, puxando a mão de volta. A rotina dócil de incorporar completamente Charlotte não lhe rendeu nada além de uma experiência de quase morte no fogo cruzado de uma luta armada quase evitada, e ela se recusava a suportar mais. "Você descobrirá com qualquer donzela que nosso choro se transforma em irritação quando você encharca uma dama completamente e depois quase a faz ser baleada, arrastando-a para a lama e a chuva! E por que, em nome de Deus, você ainda não me ofereceu um manto?"
"Bem... porque..." Seus olhos percorreram o vestido encharcado dela, e ele admitiu petulantemente, "Gosto de olhar para você sem ele. Além disso, ao jogá-la aqui, estou apenas apoiando sua história mais inteligente." Ele desabotoou a couraça, e ela recuou com um rubor muito parecido com o de Charlotte. Embora Charlotte não tivesse a raiva nos olhos. "Você disse aos seus homens que estávamos perseguindo atividades indecentes dentro desta carruagem. Você não podia esperar pela cama de casamento, claramente, e assim se despiu para me seduzir." O resto da armadura já havia sido removido, e lá estava seu pescoço nu, em perfeita posição para um golpe. "Eu me encontro em um humor muito complacente agora, devo dizer, então vou ceder ao seu pedido, minha senhora, e--"
"Basta." ela ordenou, e seu tom era tão autoritário que Carnen realmente recuou, arqueando uma sobrancelha. "Você está agindo como um canalha, traindo sua palavra dada ao meu pai no mesmo dia em que a deu." Ele se enrijeceu. "Você me tratará como uma esposa adequada e uma dama real. Isso significa que você não me ameaça, e não me toca até que estejamos legalmente casados. Está entendido?"
"Você acha que me comanda?"
"A lei nos comanda a todos," ela proclamou, "todo plebeu e senhor igualmente. Você não vislumbrou sua quase morte esta noite, o que teria acontecido com você se realmente tivesse ferido a mim ou a meu pai, seu duque?" Seus olhos escureceram de ressentimento, mas ele não podia ignorar suas palavras. "Temos milhares de tropas guerrilheiras espalhadas pelo campo exatamente como o Capitão Banen e seus homens. Mesmo que você fique trancado no castelo de Stalis com seu pai, aqueles portões não resistirão se os Arakesh desembarcarem em nossa costa e retomarem a cidade com fogo de canhão." Ela se aproximou bem do rosto dele, e desta vez foi Carnen quem recuou. "Você precisa da minha mais graciosa cooperação para manter o assento roubado de seu pai. O objetivo de uma aliança política é que seja um acordo formal, com regras formalmente acordadas. Você precisará de um casamento público entre nós para ter paz para seu povo. Você não pode me arrastar para lá gritando e chorando, e certamente não pode me matar, ou terá mais revoltas e a notícia se espalhará, até que este país volte para a posse da união Serkos."
Ela arrancou o manto das costas dele e o envolveu firmemente ao redor de si em camadas de pele de leopardo aconchegante e ocultadora. Ele a encarou com um desconforto atordoado por um instante, depois apenas piscou e balançou a cabeça. "Você é realmente um pequeno dragão. Eu sabia que estava certo em falar contra este casamento forçado quando seu pai enviou sua proposta insultante ao trono pela primeira vez."
Os olhos de Aya se estreitaram de surpresa. Com o jeito que Carnen estava agindo, ela não imaginava que ele fosse o que estava arrastando os pés e atrasando essa farsa de aliança.
"Ainda assim, você é pelo menos agradável de se olhar, como eu disse, e prefiro essa língua insolente às lágrimas trêmulas de antes." Ele voltou à sua arrogância ameaçadora, os olhos cortando-a como lanças de gelo azul. "Afinal, sei que por trás dessa bravata desesperada ainda se esconde aquela donzela tremendo que meus homens arrastaram gritando pelas escadas de seus aposentos luxuosos. Eu não quero apenas seu terror." Ele se sentou no banco em frente a ela, o braço pendurado sobre as almofadas e a boca aberta em um sorriso lascivo. "Você me receberá felizmente naquela cama de casamento, querida. Você me proíbe de tocá-la, mas eu digo que até o final da semana você estará implorando por isso."
"Cada palavra sua é um pedido ofegante pela minha permissão," ela retrucou secamente, e o sorriso dele se alargou.
"Você realmente não é como eu esperava, pequena Charlotte." Isso foi uma grande falha da parte de Aya. Ainda assim, ela era uma assassina, não uma atriz. Sua missão não era apenas enganar Carnen, era matá-lo, e ela faria isso com muito prazer, no segundo em que a Rainha Clara estivesse livre.