Capítulo dois: Doppelganger
Aya Ronin deu mais um minuto inteiro de fungadas e gemidos enquanto o Príncipe Carnen a puxava para dentro da carruagem. Aqueles dedos enluvados estavam cravados em seus braços desde o momento em que seus homens a arrastaram para o escritório do duque, e ela queria muito soltar uma resposta sarcástica sobre os modos desse selvagem de rosto bonito. A verdadeira Lady Charlotte não teria compostura suficiente para falar com tal autoridade em um momento como este, no entanto. A verdadeira jovem protegida de dezessete anos ainda chorava ao ver animais mortos e precisava de alguém para abraçá-la e confortá-la durante tempestades. Ela ainda tinha medo do escuro, pelo amor de Deus, e por mais que Aya a amasse e estivesse acostumada a cuidar da garota, ainda a irritava profundamente que o Duque Marseir mimasse tanto sua filha, permitindo que ela permanecesse uma fraca tão tímida.
Charlotte era bonita e inteligente, uma especialista em botânica e amante da literatura, e não precisava ser forte. Era para isso que Aya estava lá. Charlotte podia passar seus dias folheando a biblioteca, cuidando de seus jardins e tomando seu chá, enquanto Aya cuidava de todo o trabalho sujo e traiçoeiro. Ela era a companheira de Charlotte, sua criada e sua mortal sósia assassina, lá para defendê-la caso houvesse uma tentativa de sequestro ou resgate por parte de um dos rivais do duque.
Aya foi escolhida no orfanato aos quatro anos de idade precisamente porque tinha uma semelhança muito próxima com a pequena Lady Charlotte. Ambas tinham os mesmos grandes olhos castanhos e cabelos cor de mel, e Aya treinava e fazia seu trabalho com luvas especiais, para manter a pele macia e sem calos de uma dama. A semelhança entre as duas meninas nunca desapareceu à medida que cresciam, mas tornou-se puramente superficial, pois Aya foi transformada no oposto polar de Charlotte em todos os outros aspectos. Charlotte foi educada em etiqueta, e Aya foi ensinada que cada regra de etiqueta era um importante jogo de faz de conta para que seu alvo permitisse que você se aproximasse o suficiente para cravar uma faca em seu coração. Charlotte aprendeu bordado, e Aya aprendeu a esconder agulhas envenenadas nas bainhas e no cabelo. Charlotte aprendeu a tocar bandolim, e... Aya adorava tocar bandolim, na verdade. Era seu passatempo favorito para relaxar, mas ela também poderia usar aquele instrumento de madeira densa para espancar um homem até a morte, e o faria sem hesitar se o duque assim ordenasse.
Esta noite era o teste para o qual ela havia se preparado durante toda a sua vida, enquanto o líder inimigo a puxava para dentro de sua carruagem e permanecia completamente cego ao arsenal de pequenas lâminas e venenos escondidos em seu traje de camisola e cabelo despenteado pelo sono. O tolo sentou-se bem ao lado dela e colocou um braço ao redor de seu ombro. "Não chore, querida," ele murmurou, afastando suas lágrimas de crocodilo perfeitamente fingidas. "Você vai ser rainha de um país, casada com o homem mais bonito que você certamente já viu," O desgraçado era realmente um egomaníaco. "e se você me servir bem, minha esposa, então eu só vou te machucar de maneiras que você vai gostar."
Maldito seja esse lixo. Seria tão simples matá-lo agora, mas ainda não era o momento para isso. Ela tinha que seguir o plano de seu mestre e desempenhar seu papel até que surgisse a oportunidade de cumprir sua missão.
O Duque Marseir sabia que o rei bárbaro precisaria unir sua casa com a linha real. O duque era o irmão mais novo do Rei Frances Marseir, o homem que Yuri Gristhm havia matado a sangue frio no dia em que invadiu a capital com suas hordas na primavera passada. Os Gristhms eram de um país onde os mais fortes simplesmente tomavam as terras que queriam. Yuri era o irmão mais novo, ele queria seu próprio trono, então simplesmente navegou para o sul com seus filhos até encontrar terras ricas de território anteriormente proibido para seu povo.
A família de Yuri não tinha sido idiota o suficiente para enviar invasores para essas terras por cem anos, é claro, pelo motivo muito claro de que as Nações Unidas de Serkos eram um protetorado aliado de poderosos exércitos. Você não podia atacar um deles sem atacar todos. O país de Aya, Stalis, no entanto, não tinha uma marinha muito forte. Eles haviam contado com o arsenal de navios do continente oriental para defendê-los no passado, mas Arakesh e Viccerion estavam travando suas próprias guerras por recursos quando Yuri Gristhm lançou sua invasão repentina e brutal. As tropas de Stalis estavam muito acostumadas com a paz nesses cem anos, e antes que a família real percebesse, havia hordas bárbaras dentro dos portões da capital, o Rei Frances e a maioria de seus irmãos estavam mortos, e Yuri declarou Stalis totalmente conquistada.
O Duque Etienne Marseir, último filho da linha real, nunca aceitaria isso, é claro. Afinal, todo o exército desta nação ainda estava muito vivo. O Duque Marseir os posicionou em defesa cuidadosa ao redor de sua propriedade rural, enviou mensagens aos seus aliados no exterior e começou a planejar a remoção imediata dos invasores estrangeiros de sua bela capital à beira-mar.
Os métodos de Marseir nunca foram de ataque direto, no entanto. Sua cunhada, a Rainha Clara, ainda era uma prisioneira no palácio roubado de Yuri, e Marseir se recusava a sacrificar sua vida. Ele ofereceu paz em vez disso, e enviou uma proposta de casamento a Yuri Gristhm, alegando que poderia garantir-lhe seu trono se ele prometesse um de seus filhos para se casar com sua filha, Lady Charlotte. Ele enviaria Aya no lugar de Charlotte, é claro, e ela veria toda a família real invasora morta.
O único contratempo nesse esquema brilhante foi a recusa chocante de Yuri à oferta inicial. Ele queimou a missiva, enviou suas tropas para atacar Marseir e forçou um casamento com a Rainha Clara que certamente não foi consensual da parte dela.
Marseir se rendeu uma vez que seus campos foram incendiados. Todo o país iria passar fome se as hordas bárbaras continuassem a incendiar suas fazendas, então Marseir ordenou que seus homens recuassem. Ele jurou lealdade ao clã Gristhm, mas disse firmemente a Aya que era apenas uma questão de tempo antes que Gristhm voltasse à razão e enviasse homens à sua mansão para raptar sua única filha como noiva do príncipe. Era a única coisa que lhes daria legitimidade real, e, com certeza, apenas duas semanas depois, com a capital em tumulto e navios chegando à costa leste, lá estava o Príncipe Carnen invadindo sua casa com a proposta de paz.
A versão de diplomacia daquele homem era absolutamente repulsiva, é claro. Aya esperava descer solenemente após a convocação de seu 'pai' e aceitar seu noivado com decoro de dama. Em vez disso, Carnen enviou um brutamontes para arrombar a porta dos aposentos de Charlotte e literalmente carregá-la escada abaixo. Os bárbaros precisavam desesperadamente retratar isso como uma demonstração de poder de sua parte, não uma rendição aos desejos de Marseir, e assim eles se exibiam e intimidavam, e agora aquele desgraçado estava bem na sua cara com o polegar acariciando seus lábios. Pelo menos ele havia tirado as luvas. Ainda assim, era difícil se conter de esfaqueá-lo.
"Você é uma coisa bonita," Carnen tentou um elogio. "Mesmo com esses olhos vermelhos e inchados. Tomar o que você quer, no instante em que quer, é o credo do meu povo. Então, o que você quer agora, querida?" Sua outra mão deslizou pelas costas dela. "Você, é claro, não tem o poder de simplesmente tomar. Ainda assim, não me oponho a você implorar por isso."
Que se dane o plano de Marseir. Se esse brutamontes avançasse mais com essa sedução fora do casamento, ela cravaria sua agulha em sua jugular.
Uma batida veio da frente da cabine antes que ela fosse forçada a recorrer a isso, no entanto. A carruagem já havia parado, ainda a quilômetros de seu destino. Carnen se afastou de sua noiva cativa e se virou para o cocheiro com a sobrancelha arqueada em uma pergunta exasperada. "Presumo que você esteja a segundos de me dizer por que exatamente paramos?"
"Bloqueio na estrada, alteza. Eles têm aquelas novas armas."
Carnen espiou pela janela com persianas de metal e deu um suspiro pesado. "Ótimo. Bem, querida, parece que você voltou a ser refém por um tempo."
"O que você...?"
Ele sacou sua adaga e abriu a porta da carruagem, puxando-a com ele para a estrada. Eles aterrissaram em um respingo de lama, e Aya não precisou fingir seu sobressalto. Estava doze graus e chovia torrencialmente. Boas notícias para a capital, ainda visivelmente fumegante à distância. Mas notícias decididamente terríveis para a magra jovem de dezoito anos vestida apenas com uma camisola sendo arrastada por seu noivo direto para um bloqueio armado.
Ele ainda tinha aquela lâmina nua na mão, e Aya sabia que deveria estar chorando e gaguejando perguntas como Charlotte faria, mas ela sentia sua paciência para aquele jogo evaporando rapidamente, porque já podia ver o que Carnen estava tramando. Ele iria se matar, muito antes do tempo pretendido.