Capítulo 1
—¡Ava, ven aquí ahora!
Esa misma tarde, Ava Faine recibió una llamada de su madrastra, y al instante supo que estaba a punto de tener otro episodio dramático en su vida.
—¿Qué quieres decir con que no puedes casarte con él? —Sheila Fowler, su madrastra, frunció el ceño.
Repetidamente cuestionada, Ava bajó la cabeza, nerviosamente tamborileando sus dedos en la gastada silla de cuero frente a su madrastra.
Sus piernas temblaban una contra la otra, obligándola a mover lentamente su silla lejos de ella, y un bocado de saliva viajó pesadamente por su garganta.
—¡¿No puedes hablar?!
—Yo... yo no lo quiero —tartamudeó, sus palabras se rompían con miedo y se sentía impotente como siempre.
—¿Y crees que me importa?
La mano de Sheila alcanzó la botella de vino en la mesa, tomando un gran trago directamente de ella. Hizo una mueca ligeramente por la quemazón mientras el líquido bajaba por su garganta.
—¿Por qué tengo que casarme con él? Es solo un viejo escuálido que parece que va a morir en cualquier momento. Además, Beverly debería casarse antes que yo, ella es mayor... —se quejó, aunque sabía que solo le traería más problemas.
—¿Te atreves a cuestionarme?
—No, yo...
—¡Cállate!
—Vamos a echarla, mamá, no sirve para nada.
Beverly intervino como un pájaro molesto, pero Ava puso los ojos en blanco, silenciándola efectivamente. A pesar de ser dos años menor, Ava poseía una complexión más formidable que Beverly. Cualquiera que las viera por primera vez asumiría que Ava era la mayor.
—¡Tú! —Beverly estaba furiosa, pero Sheila la interrumpió.
—Déjame manejar esto, Bev —le tiró de la camisa.
—Escúchame bien, perra insolente. O te casas con él o me pagas 3 millones de dólares. De lo contrario, puedes despedirte de esta casa y de los ahorros de tu padre.
Hace cinco años, durante Navidad, Ava acompañó a su padre en una visita a su amigo en otra ciudad. De regreso, una tormenta eléctrica sacudió el avión, causando pánico. Los eventos se desarrollaron rápidamente, y cuando Ava recuperó la conciencia, se encontró en el hospital. Más tarde se reveló que el avión se había estrellado. Cuando la encontraron, el cuerpo sin vida de su padre la había protegido, absorbiendo el impacto de los escombros que perforaron cada parte de su cuerpo. Mientras sufría solo heridas menores, ella sobrevivió, pero su padre no.
Desde entonces, su vida se convirtió en un infierno viviente. Se transformó en una esclava en su propia casa, soportando el trato cruel de su madrastra, quien inicialmente había fingido ser amable mientras su padre estaba vivo. Sin embargo, después de su muerte, su verdadera naturaleza emergió, convirtiéndose en la encarnación del diablo, con su hija Beverly contribuyendo igualmente al tormento.
Ava soportó las dificultades y el trato cruel solo por el dinero que su padre había ahorrado para ella, un fondo al que podría acceder solo cuando cumpliera veintiún años. Con solo un año por delante, todos sus sacrificios estaban a punto de irse por el desagüe, gracias a este ridículo matrimonio que se avecinaba.
—¿Me vendiste, todo por dinero? —preguntó, su voz temblando con una mezcla de incredulidad y traición.
—¿Qué esperas que haga para saldar la deuda que tu padre me dejó? Tienes suerte de que él ofreciera pagar una cantidad tan alta por una chica barata como tú, incluso después de saldar la deuda de tu padre. Si hubiera ofrecido menos, igual habría aceptado —Sheila resopló con desdén.
Ava no podía creer lo que estaba escuchando; las palabras se sentían como cuchillos apuñalando su tierno pecho. Era cierto que Sheila era tan malvada como se puede ser, pero en algún momento, fue un alma dulce, y Ava la había amado como a su propia madre. Sin embargo, al mirar esos fríos y oscuros ojos, parecía no haber ni una pizca de compasión o amor. Todo lo que quedaba era odio.
—¿Qué he hecho tan mal para merecer esto de ti? —lloró Ava.
Sheila puso los ojos en blanco y escupió.
—Para empezar, deberías haber muerto junto a tu padre en ese accidente. De esa manera, habría heredado todo lo que él tenía y probablemente habría pagado la deuda —hizo una pausa, su tono goteando veneno—. ¡Pero no! Me vi obligada a cuidar de una niña que nunca fue mía. No eres más que un dolor de cabeza.
—¡Pero pago la mitad de las cosas en esta casa y nunca te molesté por nada!
—Ese es tu problema, jovencita. Te casarás con él. ¡No me cuestiones! —gritó.
—¡No lo haré y punto! —corrió fuera, con lágrimas rodando por sus mejillas.
Eso fue hace una semana.
Ava no esperaba que el matrimonio sucediera tan pronto. Impotente ante su fogosa madrastra, los preparativos se apresuraron, y no tuvo la oportunidad de hablar con el viejo ni de darle un pedazo de su mente.
Vestida con un brillante y decorado vestido de novia blanco, Ava sostenía las flores en sus manos. El horror se apoderó de ella, y su mano tembló al ver a su madrastra y a su hermanastra mimada sentadas en la mesa decorada no muy lejos del altar.
La boca de Beverly estaba llena de bocadillos de la mesa, aunque la ceremonia aún no había comenzado. Su indulgencia descarada solo alimentaba el creciente odio de Ava.
Ava la miró con odio, la intensidad en su corazón solo crecía, pero sabía que no podría hacer nada en su estado actual.
La alfombra roja se extendía desde la entrada hasta el altar, cada paso hacía que el corazón de Ava latiera más rápido. La realidad del momento era muy diferente de lo que había imaginado.
Tomando una respiración profunda para calmar sus nervios, caminó hacia el altar con la mayor determinación. Sin embargo, al encontrarse con la mirada del hombre de mediana edad que estaba frente a ella, la irritación inmediatamente surgió dentro de ella.
No era otro que Gale Edinburgh, el presidente de la empresa donde trabaja como pasante. Era amigo de su padre cuando estaba vivo y eligió casarse con la hija de su amigo a la fuerza por el dinero que le debía. Feo y poco atractivo en todos los sentidos, especialmente con su cabello gris que siempre parecía desaliñado sin importar cuánto gastara en él. A los ojos de Ava, ciertamente parecía más pobre que rico.
—Sonríe, princesa, vas a arruinar el maquillaje. Pagué mucho por eso —susurró Gale, con una sonrisa torcida.
Extendiendo su mano para encontrarse con ella, Ava ignoró el gesto y se acercó al altar, posicionándose un poco más lejos de él.
El sacerdote dio un paso adelante y tosió para captar la atención de todos.
—Es con el mayor deleite que nos hemos reunido aquí para presenciar y celebrar la unión de...
Todo se desvaneció en silencio, dejando a Ava atrapada en sus pensamientos. Imaginó cómo se sentiría su novio, Trent. Ambos eran jóvenes pero innegablemente enamorados. Hace dos días, estuvo en su casa para darle la noticia. Ambos, impotentes, lloraron en los brazos del otro hasta que Sheila llegó y la llevó a la fuerza.
Ava pensó que estaba bien escondida porque su madrastra nunca había conocido a Trent. Cómo fue capaz de localizarla aún la desconcertaba.
Perdida en sus pensamientos, de repente un toque de Gale Edinburgh la sacó de su ensueño.
—¡¿Vas a responder al hombre?!
—¿Eh?
—¿Aceptas, Ava Faine, a Gale Edinburgh como tu amado esposo? Para amar y...
—¡NO! —el grito de Ava resonó por todo el edificio y hubo exclamaciones de sorpresa de la gente.
—¿Qué?
—¡No me casaré contigo!