Capítulo 4
Kyle realmente teve que admitir que ficou agradavelmente surpreso quando saiu da rodovia na saída para Bayview e encontrou um Starbucks. Ele se abasteceu com um grande Americano com duas doses extras, cafeína suficiente para mantê-lo acordado enquanto fazia uma conversa educada com uma dona de pousada antiquada. Enquanto evitava seu verdadeiro propósito para a visita.
Saboreando sua bebida de alta octanagem, ele dirigiu seu carro alugado pela estrada até Bayview, observando a paisagem tropical dos dois lados da estrada. Ele não sabia o que esperava, mas não eram as casas e edifícios atraentes, todos com um apelo distinto da Flórida. Seja lá o que isso fosse, ele pensou.
Quando viu a placa que dizia "Entrando em Bayview, População 3512", ele estremeceu. O que diabos alguém poderia encontrar para fazer em uma cidade tão pequena? Ele viu uma loja de conveniência alguns metros após a placa e decidiu parar para sentir a situação. Ele notou com interesse o número de bicicletas estacionadas fora da loja e se perguntou se havia algum evento especial acontecendo.
Quando empurrou a porta de vidro, a primeira coisa que viu foi um expositor circular cheio de camisetas de todas as cores. Ele parou para dar uma olhada, observando os gráficos de golfinhos, hibiscos e outros símbolos da Flórida, muitos com frases bonitinhas demais para o seu gosto.
Turístico. Claro.
Ao lado do balcão havia uma máquina de sorvete soft e, ao lado dela, um carrinho estilo pipoca oferecendo amendoins cozidos. Sério? Na outra extremidade havia um refrigerador com uma grande placa que dizia "Isca Fresca". Ele vagou pela loja, observando os outros produtos que vendiam além dos itens habituais de uma loja de conveniência. Movendo-se pelos corredores, encontrou expositores com chinelos, brinquedos de água, trajes de banho e toalhas de praia. Será que tinham lojas de verdade nesta cidade, ou todo mundo fazia suas compras no - como era chamado? - Mini Mercado da Dot?
Olhando ao redor o mais casualmente possível, ele tentou entender as pessoas que estavam fazendo compras. Ele teve dificuldade em descobrir quem eram os turistas e quem eram os moradores. Todos pareciam estar vestidos no que ele chamaria de casual de praia, até mesmo a mulher que trabalhava atrás do balcão. Ela era de estatura média e ligeiramente rechonchuda, do tipo que as pessoas sempre chamam de "fofinha". Seu cabelo loiro estava salpicado de fios grisalhos e grudava na cabeça em uma confusão de cachos. Seus olhos eram do mesmo verde que sua camiseta que dizia "Dot Diz Que É Assim". Dot Diz Que É Assim? Sério? E seu sorriso era do tipo que você simplesmente não podia resistir. Ela parecia uma versão da Costa do Golfo da Mary Poppins. Ele se perguntou se tinha caído em um musical de filme por engano e olhou ao redor procurando câmeras escondidas nos cantos.
Dot - pelo menos ele supôs que era ela - estava atendendo eficientemente a fila constante no caixa, então ele vagou um pouco mais. Perto da porta, ele avistou um expositor com jornais de tamanho tabloide e pegou uma cópia do The Bayview Banner. Ótimo. Ele podia imaginar que tipo de notícias encontraria ali. Mesmo assim, ele dobrou e colocou debaixo do braço para mais tarde. Ele entrou na fila do caixa, sorrindo para a mulher quando chegou sua vez de pagar.
"Cinquenta centavos," ela disse.
Kyle enfiou a mão no bolso em busca de troco.
"Essa loja é bem interessante," ele comentou.
Ela sorriu para ele. "As pessoas dizem que somos um ponto de referência aqui. Você está visitando ou só de passagem?"
Ok, então o lugar era pequeno o suficiente para que estranhos se destacassem.
"Na verdade, pensei em ficar por alguns dias. Sabe, sair da correria." Ele esperava que ela não perguntasse de qual correria ele estava falando. "Tenho uma reserva em um lugar chamado Hibiscus House."
Os lábios da mulher se abriram em um largo sorriso. "Ah, meu Deus, você vai adorar aquele lugar. E a pequena Pepper é uma doçura. Ela vai cuidar bem de você, eu prometo."
Pequena Pepper? Uma doçura? No que diabos ele estava se metendo? Um dedo de suspeita subiu por sua espinha. O que seus pais tinham aprontado para ele? Ele sabia o quão ardilosos eles eram, especialmente sua mãe, mas isso era demais. Ele poderia sair dali amanhã. Mais cedo, se se sentisse preso.
"Obrigado. Tenho certeza de que voltarei aqui."
De volta ao carro, Kyle ligou o GPS no celular novamente. Seguindo as direções, ele dirigiu pela estrada por mais três milhas antes de virar na Hibiscus Lane - ok, isso realmente parecia um filme. Árvores de magnólia e arbustos de hibisco alinhavam a estrada estreita que se abria em uma grande área de estacionamento e terminava em um edifício do início do século, completo com varandas e colunas altas na frente. Mais hibiscos estavam plantados ao redor do edifício, e além dele ele podia ver a praia e a Baía de Hibiscus.
Saindo do carro, ele tomou um momento para esticar os músculos contraídos e inalar o ar salgado e fresco, misturado com o cheiro de flores tropicais. Os jardins eram meticulosamente cuidados, um ponto a favor dos proprietários. Toda a vegetação estava aparada e as cercas que delimitavam a propriedade eram de um branco brilhante. Ele queria caminhar e ter uma visão completa do lugar, mas imaginou que provavelmente já tinha sido visto. Pegando sua mala, ele subiu os três degraus até a varanda e abriu a porta da frente. Sinos de vento imediatamente anunciaram sua entrada.
O lobby era limpo e arejado, os móveis estofados em cores tropicais suaves. Uma escada graciosa curvava-se até o segundo andar e em sua curva estava a recepção. Por um momento, ele não viu ninguém. Hmm. Eles não tinham aqueles sinos de vento para anunciar hóspedes e visitantes? Alguém deveria aparecer imediatamente, ele pensou.
Mas, no instante seguinte, um redemoinho ruivo saiu da cozinha e se lançou sobre ele. Pernas se enrolaram em sua cintura, braços esguios ao redor de seu pescoço, e seios firmes e bem arredondados pressionaram contra seu peito. O cheiro de baunilha provocou suas narinas e colocou seu corpo em alerta total. Ele estava tão surpreso que ficou sem palavras. O que diabos estava acontecendo ali? Ele nunca tinha recebido uma recepção assim antes.
"Oh, Kyle," o redemoinho guinchou. Então ela plantou um beijo nele que o queimou até a sola dos pés. "Estou tão feliz que você chegou. Quero te apresentar." Ainda enrolada nele, ela se virou para as três pessoas que a seguiram até a sala. "Aqui está ele, pessoal. Meu noivo. Kyle Montgomery. Não é lindo?"
Noivo? O que diabos? Ele tinha caído em um universo alternativo?