Capítulo 1
Parte Um: Bilionário Fugitivo
A História Começa
Pepper Thornton estacionou seu SUV na área de estacionamento privativa ao lado da Hibiscus House e, com pesar, desligou o ar-condicionado. Ela esperava terminar suas tarefas antes que o calor intenso do dia chegasse, mas isso era a Flórida Central. Calor intenso era uma ocorrência de vinte e quatro horas. Ainda assim, ela estava feliz por ter resolvido aquelas poucas coisas. Cilla Denbury, que trabalhava meio período na Hibiscus House, havia se oferecido para terminar a limpeza sozinha para que Pepper pudesse sair, resolver tudo e voltar antes que o sol a fritasse na calçada. Pepper era eternamente grata à mulher que também se tornara sua amiga. Cilla estava se recuperando de um divórcio que deixou sua conta bancária cheia, mas sua vida vazia. A pousada preenchia um verdadeiro vazio para ela, e ela ficava por lá atendendo o telefone e apreciando a paisagem, mesmo quando não precisava.
Ela havia se mudado de Nova York para se recuperar dos efeitos do término e decidiu ficar porque amava o lugar. Amava Bayview. Amava a Hibiscus House. Amava Pepper.
"Você dá classe ao lugar," Pepper dizia a ela frequentemente.
Ela tinha o tipo de corpo que ficava bem em qualquer roupa, nem magra, nem gorda. Seu rosto era em formato de coração e emoldurado por cabelos pretos lisos que balançavam facilmente em um corte elegante. Pepper não conseguia entender por que a mulher, na idade ideal de trinta anos, ficava por ali brincando de funcionária na Hibiscus House, mas ela estava encantada e grata pela amizade. Com Cilla, ela podia ser ela mesma, e isso lhe dava uma aliada para frustrar os projetos de sua mãe.
"Voltei," Pepper chamou, carregando suas sacolas pela porta da cozinha.
"E eu terminei." Cilla entrou do saguão, carregando uma pequena pilha de pratos de sobremesa, xícaras e pires. "Cara, achei que aquele casal nunca ia terminar seus muffins."
Pepper levantou uma sobrancelha. "Os Massingills?"
"Uh-huh. Eles comem mais devagar que melaço frio e quase arrancaram minha orelha de tanto falar." Ela enxaguou os pratos na pia e os colocou na lava-louças.
"A nova reserva já fez o check-in?" Pepper perguntou.
Cilla balançou a cabeça. "Ele ligou ontem para confirmar, mas não me disse a que horas estaria aqui. Tudo o que ele disse foi que chegaria em algum momento da manhã."
"Você me disse que ele é de Dallas?" Cilla havia atendido a ligação original.
"Uh-huh. Mas foi só isso que ele disse."
"Me pergunto o que ele está fazendo em Bayview?" Pepper refletiu. "Não recebemos muitos homens solteiros na Hibiscus House. E ele está bem longe de Dallas."
"Talvez ele seja um artista vindo pintar a paisagem. Ou um escritor procurando aquecer sua musa."
"Talvez, mas duvido. Eles geralmente vão mais ao sul, para Ft. Myers Beach, ou mais ao norte, para Sarasota."
"Talvez ele esteja se escondendo de alguém. Não importa, desde que o dinheiro dele seja bom." Cilla adicionou sabão e agente de enxágue à lava-louças, trancou a porta e apertou os botões de início, depois limpou as mãos. "E isso é tudo."
"Prepare um copo de chá e descanse um pouco," Pepper disse a ela. "Vou me juntar a você assim que guardar essas coisas."
"Você vai fazer mais daqueles biscoitos glaceados?" Cilla perguntou. Pegando seu copo de chá, ela se sentou em um banquinho no balcão da ilha. "Os hóspedes realmente adoram aqueles."
"Uh-huh." Pepper começou a empilhar as coisas na despensa. "Pensei em tentar pedacinhos de maçã em alguns e talvez chocolate nos outros."
"Senhor do céu. Acho que engordei cinco quilos só de te ouvir." Ela fez uma pausa. "Ah, Pepper, sua mãe esteve por aqui esta manhã enquanto você estava fora. Ela provavelmente vai aparecer de novo a qualquer minuto."
Há um ano, os Thorntons mais velhos compraram um motorhome de luxo, declarando que queriam ver o país. Quando não estavam na estrada, eles se instalavam no parque de trailers na periferia de Bayview. Pepper assumiu a suíte deles na pousada e cedeu a sua para hóspedes pagantes. Desde então, seus pais estavam sempre em cima dela, insistindo que estavam determinados a vender o lugar e fazê-la sair pelo mundo.
"Arranje uma vida," repetia Maggie Thornton.
"Eu tenho uma vida," Pepper sempre repetia.
E daí se ela não tinha um encontro decente há, bem, uma eternidade? Ênfase na palavra decente. Ela até perdeu o apetite de procurar. Os homens que ela conhecia eram, na maioria, tão cheios de si. O que aconteceu com os homens de verdade, homens sexy, que sabiam como proporcionar um bom momento a uma garota? Esqueça procurar um marido. Ela queria um cara que a excitasse e a tratasse bem.
Mas sua mãe parecia estar em uma missão da qual não seria dissuadida. Não seria tão ruim se ela não tivesse colocado na cabeça que a solução para a "vida" de Pepper era o casamento com um banqueiro local que ela havia escolhido a dedo para a filha.
"É melhor ela não estar trazendo o Judd Wallace com ela," Pepper resmungou, fechando a porta da despensa. "Deus, que cara nojento."
Cilla riu. "Você fala tão mal do nosso estimado banqueiro local."
"Isso não significa que ele não seja nojento." Pepper pegou um copo, adicionou gelo e encheu com chá gelado. "Ele tem muita sorte que o grande banco que o comprou não tinha ninguém em seu arsenal que quisesse ficar preso em Bayview. Para um homem cuja única qualificação é ser a única escolha, ele é bem cheio de si."
Cilla olhou pela grande janela para o quintal lateral. "Você pode precisar de algo mais forte do que esse chá, querida. Sua mãe acabou de chegar e, se meus olhos não me enganam, aquele nojento está logo atrás dela. Eles estão entrando juntos e, nossa, parecem bem íntimos."
"Ah, merda."
"Pepper Thornton." Cilla sorriu. "Que linguagem para uma jovem refinada."
"Você vai ouvir muito mais se ela tentar empurrá-lo para mim de novo."
"Prepare-se." Cilla acenou com a cabeça em direção à frente da casa. "Aqui estão eles."
Mal as palavras saíram de sua boca, Pepper ouviu o tilintar dos sinos de vento que tocavam sempre que a porta da frente da pousada se abria.
"Maldição, maldição e maldita maldição." Ela fez uma careta. "Talvez eu possa colocar veneno no chá gelado ou no café do Judd."
"Aí está você, querida." Maggie Thornton entrou apressada na cozinha, estendendo os braços para abraçar Pepper.
A mulher era uma versão mais velha quase idêntica à sua filha. Ambas tinham cerca de um metro e sessenta sem salto, os mesmos olhos verde-esmeralda profundos, curvas exuberantes e cabelos castanhos ondulados. Mas enquanto o cabelo de Pepper era na altura dos ombros, Maggie mantinha o dela cortado elegantemente curto. Ela também ostentava um bronzeado da Flórida, adquirido desde que ela e seu marido haviam deixado de administrar a Hibiscus House.
"Oi, mamãe." Pepper retribuiu o abraço.
"E veja quem eu encontrei na cidade." Ela estendeu a mão para trás e puxou o homem para frente. "Eu disse a ele para vir direto comigo e que você nos prepararia um chá gelado com aqueles deliciosos muffins de chocolate que você fez. Certo, Judd?"