Prólogo
"Mate-os!.. Todos eles!"
Essa foi a última sentença declarada pelo Rei Garlow, o impiedoso rei do Reino de Regaleria. Ele estava montado em seu cavalo, um forte e musculoso cavalo preto, segurando as rédeas douradas com a postura de um homem calculista, autoconfiante e orgulhoso. Seus olhos eram de um azul profundo; frios e gélidos; perfurando as paredes destruídas do Reino de Vhillana. O cheiro de pólvora, madeira queimada e carne podre chegava até suas narinas, mesmo ele estando a quilômetros de distância do ataque, esperando em uma colina.
A fortificação da cidade principal de Vhillana havia sido rompida e todos os moradores da cidade, apavorados, estavam fazendo o possível para salvar suas próprias vidas. Chamas por toda parte - dos telhados das casas ao mercado - e até o Palácio de Vhillana não foi poupado. Era um caos total. Homens mortos. Mulheres e crianças gritando desesperadamente em agonia.
O cheiro de sangue metálico era evidente no ar; um odor que o General Midas considerava fragrante. Ele era o general mais leal do Rei, liderando o ataque inicial, e agora entrando pelos portões do palácio.
Compartilhando a mesma obsessão, o general não teve dúvidas ao matar o Rei e a Rainha quando ele e seus cavaleiros os encontraram ao pé da grande escadaria. Em suas próprias mãos, o sangue real de Vhillana se espalhou pelo chão de mármore.
Satisfeito com sua conquista, ele lambeu sua espada ensanguentada e sorriu diabolicamente ao ver o olhar de horror pintado nos rostos do Rei e da Rainha. Um lampejo de realização o atingiu rapidamente, fazendo suas mãos sentirem um frio amargo.
"Maldição! Onde está a pedra?!" Sua voz grave e robusta ressoou por todo o saguão.
A pedra que o Rei Garlow especificamente lhe designou para encontrar não estava nem com o Rei nem com a Rainha. Se alguém deveria ser o portador de tal relíquia importante, seriam os dois reais, mas Midas não conseguiu encontrá-la neles. Agora, percebendo que isso poderia desagradar o Rei, ele saiu freneticamente e correu direto para os aposentos reais na esperança de encontrar a pedra lá.
Na ala oeste do jardim do palácio, uma estufa permanecia intacta pelo tumulto da cidade principal. Era certo que um lugar tão isolado seria deixado de lado pelos soldados. Que mal poderiam fazer as plantas? No entanto, escondida no pequeno porão da estufa estava a princesa de Vhillana, Princesa Lianne. Ela ainda tinha onze anos, inocente dos perigos da vida, mas sabia muito bem que seus pais, o Rei e a Rainha, estavam em grave perigo. Ela sabia que estava escondida ali para sua segurança. Embora quisesse sair e encontrar seus pais, a única coisa que podia fazer era chorar silenciosamente, abafando sua voz dolorosamente para não ser ouvida pelos soldados que passavam do lado de fora.
Quando a destruição da cidade principal terminou, os soldados do General Midas ainda estavam vasculhando para encontrar a cobiçada pedra, uma herança da família real de Vhillana, e aparentemente, a verdadeira razão do ataque do Rei Garlow. Os motivos para querer tal pedra permanecem um mistério que só o Rei poderia responder.
"Pai." Um garoto de quinze anos se aproximou do Rei. Ele estava montado em seu próprio impressionante garanhão preto marfim, segurando as mesmas correntes douradas e sentado com a realeza de um príncipe coroado. O brasão do Reino de Regaleria estava bordado no lado esquerdo de seu traje principesco preto. Embora ainda fosse jovem, o Rei queria que o príncipe fosse como ele, ávido por poder e controle, permitindo assim que o garoto participasse de todas as guerras que pudesse organizar.
O Príncipe Ruen era um garoto distante, reservado, com raras expressões no rosto. Embora tivesse visto o olhar habitual de pavor e dificuldades das pessoas em todas as guerras que seu pai havia conjurado - vendo as crianças gritando, o sangue escorrendo dos corpos dos homens e o tratamento desrespeitoso das mulheres capturadas - não havia um pingo de piedade em sua expressão, algo que agradava ao Rei.
"Você tem esse olhar nos olhos, meu filho. O que é que te interessa?" Garlow falou com uma voz de barítono. Ele agora estava relaxando em um sofá em um palanquim adornado com ouro de forma extravagante, com cortinas de tecido vermelho real para protegê-lo dos raios do sol. Ele estava ocupado comendo amêndoas e castanhas, como se não se importasse com o cenário horrível que estava vendo.
Ruen franziu as sobrancelhas ao se virar para encarar seu pai. Então disse com uma meia-empolgação, "Eu gostaria de ver o interior do palácio, Pai."
O Rei sorriu de forma maliciosa e assentiu.
"De fato, este palácio é uma maravilha de se ver. Se não fosse pela teimosia daquele homem em ceder sua herança para mim, isso não teria acontecido." Ele segurava em uma mão um quebra-nozes, enquanto na outra uma castanha, com a intenção de quebrar sua casca teimosa.
"Vá, meu filho," ele continuou, "explore o palácio à vontade."
O jovem príncipe assentiu obedientemente e seguiu em direção à entrada da cidade. Ele não deixou de notar os corpos mortos dos aldeões enquanto corria pela cidade, mas não se comoveu nem um pouco com a visão sombria.
Quando chegou à entrada principal do palácio, admitiu para si mesmo que era realmente uma beleza. A grandiosidade do palácio era quase comparável à mansão palaciana do Rei Garlow em Regaleria. No entanto, se não fosse pelos corpos mortos dos soldados de Vhillana e pelo sangue dos servos que se acumulava no chão de mármore, teria sido ainda mais deslumbrante.
Ele passeou pelos corredores, pelas grandes escadarias, pelo salão de baile e pela sala do trono, curioso com seu esplendor, mas o que certamente chamou sua atenção foi quando ele avistou uma estufa intacta a oeste do palácio.
Que coisa incomum, ele pensou. Para uma área certamente pública do palácio, era evidente que não estava envolvida no caos da batalha. Ele decidiu inspecioná-la mais de perto, mas não demorou muito depois de entrar no interior da estufa que ele ouviu um choro baixo, mas audível.
Com olhos e ouvidos aguçados, ele seguiu a origem do som, até que tudo apontou para um local. O porão. O choro estava de alguma forma abafado pelo chão de madeira, mas Ruen conseguia distinguir bem o som.
Intrigado, ele abriu a pequena abertura e, instantaneamente, viu para sua surpresa uma delicada garota chorando sentada na beirada do chão do porão. Suas pernas estavam cruzadas e seu rosto enterrado contra os joelhos.
A garota rapidamente olhou para cima para ver quem era o intruso de seu pequeno refúgio e ficou atônita ao descobrir que era um garoto jovem. Ela não conseguiu conter as lágrimas, que corriam incessantemente por suas bochechas. Ela não sabia exatamente o que fazer.
O príncipe herdeiro não ficou surpreso. Ele pouco se importava por ter encontrado uma garota chorando no porão da estufa. Crianças abandonadas já eram esperadas em uma zona pós-guerra, mas com apenas um olhar em seus olhos molhados e lágrimas escorrendo, seu coração doeu instantaneamente e sua concentração se desfez. Suas defesas invisivelmente desmoronaram ao ver a maneira como ela o olhava; suplicando, implorando para ser tirada da escuridão. No entanto, em meio às lágrimas, seus olhos azuis - muito pálidos - eram hipnotizantes, brilhando como estrelas.
Ela estava vestindo um vestido branco de camponesa, sem joias nas mãos nem uma coroa na cabeça. Ele quase pensou que ela era apenas uma criança qualquer de um servo, mas o que chamou sua atenção foi o colar em seu pescoço. O colar parecia pesado em seu pescoço fino, e tinha uma pedra de esmeralda, em forma de oval de uma polegada, pendurada no centro. Ele percebeu então que essa não era uma garota comum.
"Por favor, não me machuque," a garotinha falou com uma voz trêmula.
O Príncipe Ruen olhou para ela com seus impressionantes olhos castanho-esverdeados. Por um segundo, ele ficou em profundo pensamento e então respondeu, "Eu... Eu não vou."
Antes que a garota pudesse falar novamente, sem aviso, o General Midas apareceu atrás do príncipe.
"Vossa Alteza! Por que está aqui?" ele perguntou instantaneamente, incomodado pela presença do príncipe em tal lugar. Ele estava esperando a resposta do garoto quando seus olhos caíram diretamente no oval brilhante no meio do porão escuro.
Midas rapidamente empurrou o príncipe para fora do portal. Ruen ficou um pouco surpreso, mas apenas continuou a observar enquanto o general entrava no porão e puxava a garota apavorada para ficar de pé.
Ele pegou o pingente e o levantou na altura da cabeça dela, examinando-o com muita avidez.
Por um momento, a garota ficou confusa com o entusiasmo do homem pelo seu colar, mas quando sentiu um puxão forte na nuca, percebeu que aquele homem estava tentando tirar o colar de sua cabeça.
Os olhos de Midas brilharam de alegria. "Ah! A pedra!" Seu coração saltou, exultante por finalmente encontrar a herança de Vhillana.
Ao tentar pegá-la, ele viu a garota se tensionar e tentar formar uma posição defensiva com os braços. Ela agia como se pudesse proteger o colar efetivamente apenas com sua vontade, como se não fosse um corpo frágil já.
O general riu alto ao ver seu esforço doloroso. As lágrimas da garota escorriam pelo rosto novamente como uma enchente e Ruen podia ver claramente.
Midas rapidamente segurou seu pequeno queixo com sua mão grossa e calejada e virou seu rosto de um lado para o outro, inspecionando suas feições lentamente. A garota apenas chorou em silêncio enquanto recebia sua atenção indesejada. Um medo instantâneo começou a crescer dentro dela ao sentir uma sensação de presságio quando viu os olhos do homem.
"Sim. Você é filha dos seus pais, com certeza," ele afirmou, então se levantou e se virou para o príncipe. "Seu pai ficará muito satisfeito por você ter encontrado não apenas a princesa de Vhillana, mas também a herança, Vossa Alteza..."
Ruen não fez nenhum comentário sobre isso. Ele apenas olhou para a princesa que parecia aterrorizada quando o General Midas a puxou para fora do porão e a arrastou pela estufa até seu garanhão, enquanto ela gritava por ajuda.
Ela estava olhando para ele. Olhando para ele com olhos suplicantes. Olhando para ele com olhos decepcionados. Seu corpo parecia congelado e, pela primeira vez desde que abandonou suas emoções, ele se sentiu desesperado.
O General Midas amarrou as mãos dela e cobriu seus lábios com a bandeira do regimento de seu garanhão, depois a colocou no cavalo, à sua frente, enquanto cavalgavam para fora dos terrenos do palácio.
Um vazio ficou aberto no coração de Ruen ao vê-los desaparecer de vista. Se ele tivesse feito algo... qualquer coisa, teria sido tentar salvá-la, mas as coisas teriam piorado muito se ele o fizesse.
Ele estava apenas satisfeito agora em ver a princesa ainda viva e poupada da obsessão sangrenta de Midas.
O Príncipe Ruen foi elogiado por seu pai na cerimônia de vitória naquela noite na Mansão Regaleria. O Rei estava muito satisfeito, especialmente agora que tinha a relíquia em sua posse. Todo o seu povo e seus soldados estavam em festa, mas o jovem príncipe optou por se afastar, pedindo ao pai para sair mais cedo.
Ele estava em sua varanda olhando para o céu noturno quando se lembrou do momento em que viu a princesa. Ele nunca esperava que ela fosse a princesa que os soldados estavam procurando, muito menos que ela tivesse a cobiçada pedra pendurada como um pingente!
Ele se lembrou dolorosamente de suas bochechas molhadas e coradas e das lágrimas que escorriam por seu rosto. E aqueles belos, belos olhos azuis pálidos!
Em um ato impulsivo, ele correu em direção à porta principal e saiu de seu quarto com a única intenção de visitar, pela primeira vez, as masmorras da mansão.
A Princesa Lianne ainda chorava em desespero dentro de sua cela. Ela estava agachada no chão ao lado das barras de metal, abraçando os joelhos contra o peito naquela parte da cela que estava de alguma forma iluminada por um único raio de luar. Quão cruel era o Rei por realmente trancá-la em um lugar tão frio e deserto, mas a frieza da masmorra não era nada comparada à agonia fria que ecoava pelas paredes de todo o lugar.
Com medo dos sons, tudo o que ela podia fazer era cobrir os ouvidos, esperando abafar o som de alguma forma.
No centro de sua cela havia um assento acolchoado de ouro metálico, provavelmente destinado a ela, pois ela era, claro, uma princesa, mas ela nem pensou em sentar-se ali. Era a única companhia que ela tinha. Nenhum braço quente para ela se aconchegar. Nenhum sorriso brilhante para ela receber. Nenhuma voz suave para embalá-la para dormir. Ninguém poderia confortá-la.
Com a quietude da noite e o silêncio maldito por toda a masmorra, um som de passos foi ouvido vindo em direção à sua cela. Ela não se importou em olhar quem era, esperando que fosse o zelador da masmorra, mas quando um par de botas pretas entrou em sua visão, ela rapidamente olhou para cima.
Para sua surpresa, ela não viu um homem musculoso e imponente, nem um queixo robusto e não barbeado, nem lâminas afiadas penduradas, mas um jovem garoto parado em frente à sua cela. Ela o reconheceu instantaneamente, devido ao contato recente naquela manhã, mas não havia uma identificação positiva que ela pudesse reunir, exceto a única coisa que sabia sobre ele: o filho do rei que matou seus pais; o jovem garoto que a encontrou no porão; o jovem garoto que é a principal razão pela qual ela foi capturada.
Sim...
Esse garoto parado diante dela era ele...
Príncipe Ruen.
E instantaneamente, seu sangue ferveu até o âmago.