04
Eu bati no homem enorme que bloqueava meu caminho, cambaleando para trás antes de cair com força no chão. Um grito alto começou a escapar dos meus lábios, mas foi interrompido por um suspiro sufocado devido ao impacto dos meus ossos no chão frio de azulejos. Usando as mãos e os pés, me empurrei do chão e recuei— me afastando do homem grande (e da sombra atrás dele) e indo em direção aos guardas. Quando vi os guardas de rosto vermelho, parcialmente transformados... eu congelei.
Não havia mais um caminho claro para frente ou para trás. O breve momento que pensei ter para escapar se foi. Meu estômago caiu enquanto um soluço doloroso atravessava meu corpo, contraindo meu abdômen. Um suor frio cobriu toda a pele exposta em uma leve camada. A saliva encheu minha boca e quase escorreu pelos meus lábios. Após uma tentativa miserável de engolir para manter os alimentos ingeridos anteriormente, me virei de bruços, apoiando-me nas mãos e joelhos. O vômito saiu da minha boca e se espalhou pelo chão.
Passei o dorso da mão sobre a boca, os olhos arregalados ao pensar nos quatro homens ao meu redor que acabaram de assistir a única refeição que tive em séculos voltar. Um rubor quente subiu pelo meu pescoço. Minha mão esfregou a base do meu pescoço. O rubor se intensificou quando senti o cabelo embaraçado ali. Virei a cabeça, lágrimas quentes brotando.
O homem em quem eu tinha esbarrado estava estendendo a mão para mim. Olhei para a mão por um momento, meu pulso acelerado. Então, lentamente, observei-o por completo. Prendi a respiração. Ele estava em um terno azul-marinho com uma camisa branca parcialmente desabotoada. Era perfeitamente ajustado ao seu corpo. Havia abotoaduras douradas perto de cada pulso com um brasão de família que eu não reconhecia— pelo menos não no meu estado de pânico. Seu cabelo era de comprimento médio, estilizado casualmente, e lembrava a cor da terra no meio de uma floresta após todas as folhas terem caído no outono. Ele era surpreendentemente bronzeado, com unhas e sobrancelhas bem cuidadas. Seus lábios estavam curvados nos cantos, exibindo um sorriso que parecia se enraizar no meu estômago, me fazendo ansiar pelos segredos que ele poderia sussurrar nos meus ouvidos. Mas só quando encontrei seu olhar entendi que este não era apenas um dos homens mais bonitos que eu tinha visto em anos, mas o mais bonito de todos. Tentei engolir novamente, mas minha boca estava completamente seca.
Seus olhos me faziam ansiar pelos dias de verão da minha infância, quando eu corria por campos de jacintos-de-uva. Eu frequentemente me jogava em camas de grama cercadas pelas belas flores azuis e ria ao sol enquanto minha mãe se deitava ao meu lado. De alguma forma, seus olhos capturavam não apenas a cor da flor, mas o calor do sol brilhando sobre elas.
Arrepios cobriram minha pele. O rubor intenso nas minhas bochechas só piorou quando percebi quanto tempo eu estava olhando para ele enquanto ele mantinha a mão estendida. Sem mais hesitação, agarrei sua mão quente com a minha e deixei que ele me puxasse para ficar de pé. Abaixei-me e endireitei meus trapos esfarrapados. O cheiro de esterco, urina e agora de doença subiu pelas minhas narinas. Considerando que quase engasguei com meu próprio fedor, não sabia como o homem à minha frente não o fez.
Ele suspirou ao soltar minha mão. Ouvi os guardas começarem a avançar e balancei enquanto meu coração acelerava novamente. O homem com os olhos de jacinto não foi quem falou. Foi o homem que ainda parecia quase nada mais do que uma sombra, sua voz profunda e poderosa, "Deixem-na. Ela está bem conosco. Podemos levá-la de volta ao quarto nós mesmos."
Eu ainda estava encantada pelo homem diretamente à minha frente. Minha voz estava fraca, "Por favor, me deixem ir."
Olhos de jacinto falou, sua voz como mel, "Desculpe, querida. Não podemos fazer isso," ele inclinou o queixo, "Eu sou Darius. Este," ele fez um gesto com a mão para sinalizar o homem-sombra ao lado dele, "é Nikolai. Você está aqui para a Seleção, certo?"
Eu não queria responder isso. Isso solidificaria meu destino e eles me forçariam a entrar naquela sala fria de exame. Mas... a maneira como aqueles guardas reagiram me disse que, quem quer que fossem Darius e Nikolai, eles eram importantes. Não responder honestamente poderia levar a um destino pior do que ser desonrada ou exilada. Mesmo que esses dois lobos fossem apenas betas, eles residiam no Castelo. Eu não tinha interesse em ser executada.
"Sim," meu olhar baixou para o chão por um segundo, finalmente me libertando do transe que os olhos de Darius tinham me colocado.
Nikolai contornou Darius, me dando a primeira visão clara dele. Ele era tão bonito quanto Darius, mas algo nele era mais sombrio. Não era apenas o terno todo preto — exceto pelas mesmas abotoaduras que Darius usava — ou o cabelo da cor de uma mancha de óleo. Nem mesmo seus olhos de ônix contrastando com sua pele mais pálida. Era uma sensação que emanava de seu corpo. Ele tinha aproximadamente a mesma altura de Darius, mas era um pouco mais magro. No entanto, algo me dizia que era apenas uma estatura mais esguia, não menos musculosa. Seu maxilar era afiado, o cabelo estilizado de forma semelhante ao de Darius. Seus lábios eram retos e finos, severos. Havia um brilho malicioso em seus olhos quando ele olhou para mim.
Eu tremi enquanto a frieza do olhar de Nikolai parecia passar fisicamente por mim. Darius reagiu rapidamente, desabotoando o paletó. Antes que eu pudesse protestar, o paletó foi colocado sobre meus ombros. Era tão grande que quase envolvia meu corpo desnutrido. O calor do corpo dele ainda estava preso no tecido, e por algum motivo, senti meu corpo começar a relaxar. Como se o paletó em si fosse um lugar seguro. E a fragrância que emanava dele era deliciosa. Como pão recém-assado com manteiga e mel. Uma estranha sensação de calor se espalhou pelo meu baixo ventre. Eu não tinha muita experiência com lobos do sexo oposto em um ambiente não profissional, mas se todos fossem assim...
"Qual é o seu nome?" A voz de Nikolai enviou um pequeno raio de medo pela minha espinha.
"Ada," respondi timidamente.
"Ada," ele disse meu nome suavemente, como se contemplasse a sensação dele, "Darius e eu devemos levá-la de volta à sala de exame imediatamente. Há muitas lobas esperando na sala do trono por sua oportunidade."
Muitas lobas? Quanto tempo eu tinha passado neste corredor com eles? Bem, mesmo que não fosse muito, minha entrevista com o Rei Alfa tinha sido tão curta que ele poderia ter completado dezenas até agora. A náusea percorreu meu corpo mais uma vez. Não havia nem mesmo um ponto nisso. Eu não era quem eles estavam procurando. Eu realmente precisava passar pela vergonha deste exame? Lágrimas brotaram nos meus olhos. Claro que precisava, se não por outra razão, era porque esses cavalheiros estavam sendo tão gentis, mesmo eu estando suja e indigna. Eles estavam me dizendo que eu precisava fazer isso. E como eles eram mais gentis do que qualquer outra pessoa que eu tinha visto ou conhecido em anos, eu não tentaria nada que pudesse levar a eles serem feridos ou punidos.
Endireitei os ombros e cerrei o maxilar, dando um aceno curto, "Obrigada por impedirem os guardas."
Darius sorriu, cruzando os braços sobre o peito. Os músculos flexionaram perigosamente sob a camisa social, esticando o material. Ele acenou com a cabeça para o corredor atrás de mim, "Aqueles brutamontes não sabem fazer nada além de maltratar as pessoas," quando me virei e comecei a descer o corredor, ele sussurrou, "Claramente você não precisa de mais desse comportamento."
A vergonha me consumiu. Mantive minhas costas retas como uma vara, minha cabeça erguida enquanto me afastava do par que me seguia. Por um momento, eu tinha esquecido que estava em trapos e cheirava terrivelmente. Por apenas um momento, eu era simplesmente uma garota em um castelo admirando a... gentileza de dois cavalheiros. Era normal. Aquela única declaração me lembrou da minha posição inferior em comparação com esses dois machos.
Quando cheguei à porta da sala de exame, parei. A dupla parou a alguns metros de mim. Virei-me para Darius, "Obrigada pelo paletó. Não tenho certeza se você vai querer de volta porque—"
Ele levantou a mão, me interrompendo, "Bobagem. Eu adoraria ter meu paletó de volta."
Eu o deslizei dos meus ombros, desviando o olhar enquanto o entregava a ele. Sem hesitar, ele vestiu o paletó novamente. Nikolai observou Darius com uma expressão divertida antes de voltar sua atenção para mim, "Algo me diz que ainda veremos você por aí, Ada."
"O quê?" o pânico voltou a crescer.
"Chame de," ele sorriu sombriamente, "intuição, se preferir."
Antes que eu pudesse reagir, os dois se viraram e se afastaram de mim, desaparecendo no final do corredor. Um lobo macho em um jaleco branco se aproximou de mim, agarrando meu cotovelo e me arrastando para dentro da sala de exame. Tropecei atrás dele, estremecendo com seu aperto. Após uma rápida varredura da sala, encontrando todos os instrumentos e luzes ainda intactos, deixei as lágrimas finalmente caírem dos meus olhos.
Elas escorriam pelas minhas bochechas enquanto eu era instruída a remover meus trapos e roupas íntimas e subir na mesa de exame. Quando não me movi imediatamente, fui assistida a cumprir as ordens. Enquanto mãos frias me despiram e me levaram até a mesa, deixei-me ansiar pelos dias de trabalho na fazenda. Meus pés foram levantados e colocados nos estribos, expondo as partes mais íntimas de mim para o homem desconhecido à minha frente. E não pude deixar de pensar comigo mesma,
Eu preferia estar cavando esterco.