03:
Fui empurrada para frente, pois cada instinto do meu corpo me dizia para correr na direção oposta daquela sala. Após um pequeno tropeço, arrastei os pés na direção de onde a voz tinha vindo. A sala que eu havia entrado era um longo corredor com pilares escuros e várias pinturas a óleo espalhadas pelas paredes. Havia arandelas em cada pilar com velas acesas, iluminando todo o corredor com uma luz suave e tremeluzente. No final do corredor, ele se abria para uma grande sala. No teto, havia um lustre de cristal. A frieza do chão de pedra penetrava através dos meus sapatos gastos. Cada centímetro deste lugar era tão magnífico quanto o trem— mais ainda, talvez. Diretamente abaixo do lustre havia um trono vazio. Era feito de madeira negra esculpida e tinha um forro de veludo vermelho no assento. O encosto devia ter pelo menos dois metros e meio de altura, e mesmo que os lobisomens sejam grandes, eu podia dizer que o trono seria grande demais para qualquer um dos lobos que eu conhecia.
O eco de passos soou atrás de mim e eu me sobressaltei. Um homem se aproximou e parou ao meu lado. Olhei para ele e engoli em seco. Ele devia ter mais de 1,95m de altura e era o indivíduo mais robusto que eu já tinha visto. Seus braços e ombros eram volumosos, cobertos por um elegante paletó preto. Havia um anel em seu dedo anelar esquerdo. Suas sobrancelhas eram grossas e escuras, seu maxilar era quadrado e seus lábios eram finos. Seu cabelo era preto, como um vazio. No topo de sua cabeça havia uma coroa de ouro e rubis.
Engoli em seco e abaixei a cabeça, permanecendo em silêncio. Após alguns momentos sem resposta, olhei novamente para cima. Ele ainda estava olhando para o trono, com olhos frios e insensíveis. Sua voz era áspera e baixa, “Belo trono, não é?”
Meus olhos se estreitaram, uma gota de suor começando a escorrer pela minha testa, “Sim, meu Rei.”
Ele sorriu sombriamente, “Seu nome?”
“A—a—Ada,” gaguejei, com as palmas das mãos suadas.
“Sente-se, Ada,” a mão do Rei indicou uma pequena cadeira à esquerda do trono que eu não havia notado, “A primeira parte desta noite será uma entrevista comigo,” ele continuou enquanto eu me dirigia à cadeira e me sentava cuidadosamente, alisando meus trapos, “A única expectativa é que você responda honestamente, mesmo que isso custe a mim ou à sua família. Você acha que pode fazer isso?” quando consegui acenar com a cabeça, ele tomou seu lugar no trono e chamou, “Viktor!” outro lobo apareceu, vestido como um mordomo, e fez uma reverência, “Traga alguns refrescos para Ada, por favor.”
Abri a boca para recusar, mas me vi sem palavras quando meu estômago roncou alto. O Rei fixou seu olhar em mim e eu pude ver o desafio em seus olhos. Era como se ele estivesse me desafiando a recusar sua cortesia. Engoli em seco e olhei para o meu colo. Estrume de porco e sujeira se misturavam no tecido esfarrapado. Enquanto eu observava os padrões que a sujeira criava, o Rei e eu ficamos em silêncio.
Viktor, o mordomo, retornou após alguns momentos. Ele carregava uma bandeja cheia de frutas, queijos e biscoitos. Uma pequena mesa foi colocada na minha frente com a bandeja em cima. Estudei as frutas reluzentes por apenas alguns segundos antes de pegar algumas uvas e um pedaço de queijo. No momento em que a comida atingiu meu estômago vazio, gemi e comecei a devorar tudo. Eu não sabia o quão profunda era minha fome até aquela primeira mordida.
Só quando o Rei pigarreou que me lembrei de mim mesma. Engoli a mordida que estava na minha boca e olhei para a bandeja meio vazia antes de olhar timidamente para o Rei, “Desculpe.”
“Não se desculpe,” ele sorriu suavemente, uma expressão que parecia fora de lugar em seu rosto duro, “Você parecia faminta,” os olhos do Rei se estreitaram, “Diga-me— você é mais velha ou mais nova que Georgina?”
“Mais velha,” peguei outro cacho de uvas, “Sou filha da primeira esposa do Alfa Bryant.”
“Cecilia,” o Rei disse calorosamente, “Ela era uma grande loba,” ele esperou um momento, mas quando eu permaneci em silêncio, ele continuou, “Por que você está assim se é filha de um Alfa renomado?”
“Eu não me dava bem com minha madrasta,” mantive minhas palavras diretas, pontuais.
O grande Rei Alfa bufou e se inclinou para frente, apoiando-se nos cotovelos, “Parece um motivo fraco para apresentá-la dessa maneira.”
Um rubor subiu às minhas bochechas. Por um momento, permiti-me imaginar como eu devia parecer para ele. Provavelmente nada mais do que lixo aos seus olhos. Endireitei os ombros, encolhendo-me com o som de estalo que fizeram, “Não acho que eles pretendiam me apresentar assim. Eu adormeci e—“
O Rei levantou a mão, “Está bem. Sua apresentação e o motivo por trás dela não são importantes nesta situação,” minha boca ficou seca quando ele perguntou firmemente, “Você tem um companheiro?”
Balancei a cabeça, “Acabei de completar dezoito anos há três dias.”
“Você espera encontrar seu companheiro?”
"O vínculo de companheiro é sagrado," lágrimas brotaram nos meus olhos ao lembrar o propósito por trás desta entrevista, "Claro que espero encontrar meu companheiro."
"Você gosta de voltar para casa?" sua voz era surpreendentemente gentil. Balancei a cabeça rapidamente. Houve uma risada leve, "Você já gosta mais daqui?"
Encarei-o, hesitando apenas momentaneamente ao olhar nos olhos cerúleos do Rei, "Você já me mostrou mais gentileza em cinco minutos do que meu próprio pai em anos. Como eu poderia não gostar mais daqui?"
"Suponho que isso seja justo," o Rei se recostou em seu trono, "E o que você acha sobre ser uma barriga de aluguel?"
O bile subiu na minha garganta. Franzi o rosto, meu sangue parecia ferver com partes iguais de raiva e nojo, "Eu preferiria morrer a carregar o filho de outra pessoa."
Sobrancelhas grossas se ergueram, enrugando a testa do rei. Ele assentiu lentamente, estreitando os olhos, "Você está ciente de que está aqui como uma potencial barriga de aluguel para meus três filhos, os futuros Reis Alfas deste Domínio?" Dei um aceno curto e ele suspirou, "Quanto tempo antes de ser colocada naquele trem você soube que viria?"
"Poucos minutos," sussurrei, abaixando a cabeça enquanto lutava contra as lágrimas.
"Não foi sua escolha estar aqui para representar seu pai, então?" o Rei estendeu a mão e gentilmente levantou minha cabeça para que eu olhasse para ele, "Você não precisa responder isso."
Respirei fundo, apertando o maxilar, "Entendo que isso deveria ser uma honra. Para mim, não é," minha voz estava fria, "Não quero insultá-lo."
"Você não me insulta," o Rei riu, soltando minha queixo, "Eu encorajaria você a manter suas opiniões," ele me olhou de cima a baixo, "Embora algo me diga que isso não é uma característica que você perderá se conseguiu mantê-la através de tudo o que já passou."
Um sentimento de culpa percorreu meu corpo. Concordando ou não com a ideia de ser uma barriga de aluguel para seus três filhos, o Rei Alfa era muito mais gentil do que eu imaginava. Ainda assim, eu provavelmente deveria ter cuidado com o que dizia. O exílio poderia se transformar em execução muito rapidamente.
Sobresaltei-me quando uma porta atrás de mim se abriu. O Rei olhou para quem entrou na sala e deu um aceno rápido. Ele se levantou e ofereceu sua mão para me ajudar. Comecei a pegá-la, mas vi o estrume e a sujeira ainda grudados na minha pele e sob minhas unhas. Que impressão eu devo ter causado para ele ainda agir tão gentilmente comigo enquanto eu parecia uma bagunça e tinha sido, na maior parte, rude. Certamente era por pena. Ele devia estar rezando à Deusa da Lua para que eu não fosse escolhida como a barriga de aluguel.
Ele abaixou a mão quando me levantei com pernas trêmulas, "Não tenho muita informação sobre o que está acontecendo aqui. Só sei que uma escolha—"
"Não há escolha," o Rei interrompeu, "Esta Seleção é predestinada. Há apenas uma possível barriga de aluguel para meus filhos," ele explicou, me conduzindo lentamente em direção à porta aberta, "Esta entrevista não serviu para me dizer se você é ou não a barriga de aluguel. É simplesmente uma maneira de garantir que haja tempo suficiente para os exames serem concluídos."
"Exames?" Tentei parar quando um guarda se colocou na minha frente.
O Rei Alfa deu um aceno curto ao guarda e se virou nos calcanhares enquanto meu cotovelo era firmemente segurado, "Você será escoltada para a próxima sala. Foi um prazer conhecê-la, Ada."
Um segundo guarda veio do meu outro lado, segurando meu outro braço com força. Enquanto a dupla me arrastava pelo corredor, continuei tentando cravar os calcanhares no chão para parar. Quanto mais nos afastávamos do hall de entrada, mais eu tentava lutar. Antes que eu percebesse, estava gritando, me debatendo e jogando meu peso de um lado para o outro para tentar me soltar. Eu não sabia quais exames deveriam acontecer, mas sabia que não queria participar.
Eles me arrastaram para uma sala. Esta sala era fria, estéril. Uma grande mesa de exame com estribos de metal estava no centro, com uma luz branca brilhante e várias máquinas ao lado. Meus olhos se arregalaram quando alguém apareceu por trás de uma tela de computador e disse um rápido 'olá'. Os guardas afrouxaram o aperto, dando-me a oportunidade perfeita. Deslizei meus braços para fora das mãos deles e me virei rapidamente. Antes que pudessem processar, eu estava correndo para fora da porta. Olhei por cima do ombro para verificar se não estavam me seguindo. Uma vez que verifiquei que ninguém estava vindo ainda, comecei a correr a toda velocidade— o que não era muito rápido, já que a primeira comida que tive em meses foi há apenas quinze minutos.
Quando estava prestes a alcançar o meio do corredor, virei para olhar por cima do ombro novamente. Os guardas não estavam lá e estavam se aproximando de mim. Meu coração estava acelerado enquanto eu começava a virar para frente—
E corri direto para uma parede de músculos quentes.