02:
Meus pulsos estavam amarrados firmemente quando recobrei a consciência. Eu estava deitada em um banco duro e desconfortável, com um casaco de feltro escuro sobre mim. Gemendo, me estiquei o máximo que pude e olhei ao redor. Meu pai estava sentado no banco ao meu lado. Não havia sinal de Francine ou dos guardas. Ao observar um pouco mais de perto o ambiente, percebi que estávamos em uma estação de trem.
O pânico tomou conta de mim. Sentei-me, lutando para me livrar das cordas que estavam machucando minha pele. Depois de uma tentativa frustrada de me levantar, olhei para meu pai, "Pai, por favor, me deixe ir."
Ele balançou a cabeça, "Ada, eu não posso. Você não entende," seu rosto estava mais suave do que no escritório, quase terno, "Meu primeiro dever é com a alcateia, e a alcateia precisa disso. Por favor, pense em todos os lobos," ele implorou, "Eles precisam da sua ajuda, Ada."
Engoli minha resposta sarcástica. Não faria diferença. Em vez disso, optei por tentar ganhar sua simpatia, "Pai, eu anseio encontrar meu companheiro e me casar. Quero o tipo de amor que você e minha mãe tiveram," uma lágrima escorreu pelo meu rosto, "Quero filhos com ele. Por favor, não arruíne qualquer chance que eu tenha de encontrar isso."
Os olhos de Alpha Bryant estavam cheios de pena quando encontraram os meus, "Sinto muito. Minhas mãos estão atadas," ele suspirou, "Eu realmente pensei que você entenderia e estaria disposta a fazer o que fosse necessário para esta alcateia," um apito de trem soou. Ele se inclinou para frente e desfez minhas amarras, então segurou meu pulso com uma mão e a alça de uma mala com a outra, "Sinto muito por não termos tido tempo de te limpar antes disso."
Olhei para mim mesma. Meu vestido usual, sujo e esfarrapado, pendia frouxamente do meu corpo angular. Era óbvio que eu não comia direito há anos, com base em como meus ossos estavam visíveis. Sujeira e fezes cobriam não apenas meu vestido velho e rasgado, mas todo o meu corpo. Meus sapatos estavam se desmanchando. Respirei fundo e quase vomitei. Eu fedía a urina e fezes. Como fazia meses que eu não conseguia me olhar no espelho, tinha certeza de que meu cabelo estava emaranhado e horrível.
Para pessoas que diziam precisar de mim para ter sucesso, não tinham feito muito para me ajudar.
Quando o trem parou, meu pai olhou para mim, "Não é baseado na aparência ou na limpeza. Tecnicamente, nem é baseado na sua linhagem," ele suspirou, "Vou te levar até seu compartimento. Você poderá tomar banho e se trocar lá."
Ele me puxou ao seu lado. Eu tropeçava, tentando absorver tudo e nada ao mesmo tempo. Felizmente para mim, estávamos andando em um ritmo rápido o suficiente para que a maioria das coisas ficasse borrada enquanto passávamos. Passamos por compartimento após compartimento e vagão após vagão. Vi algumas garotas bonitas que riram de mim enquanto eu passava.
Finalmente, após minutos de humilhação absoluta, meu pai parou. Havia um guarda em frente à porta do compartimento, e eu vi que ele tentou não torcer o nariz quando me aproximei. Meu pai declarou firmemente, "Eu sou Alpha Bryant da Alcateia da Meia-Noite. Estou apresentando minha filha, Ada Lennox, e oferecendo-a como candidata a barriga de aluguel para os herdeiros do Rei Alpha."
O guarda me olhou de cima a baixo e franziu a testa. Ele encontrou o olhar do meu pai, como se esperasse que ele admitisse que isso era uma piada. Quando meu pai permaneceu em silêncio, ele inclinou o queixo e deu um passo para o lado. Sua voz era rouca quando ele latiu, "O trem parte em cinco minutos. Nenhum acompanhante permitido."
Eu finquei os calcanhares no chão e tentei resistir a entrar no compartimento. Meu pai me empurrou para frente sem esforço e eu tropecei para dentro do compartimento, quase caindo. Ele ficou na entrada, me encarando enquanto eu me endireitava, "A viagem de trem durará três dias no total. Guardas estarão postados em todos os lugares," ele estreitou os olhos, "Não tente nada, Ada. Seja razoável e lembre-se de que você está fazendo isso pelo bem do seu povo."
Antes que eu pudesse responder, ele saiu e a porta do compartimento se fechou. Olhei ao redor com os olhos arregalados. Este compartimento era o quarto mais bonito em que eu tinha estado em anos. Havia uma cama de solteiro com um edredom fofo e vários travesseiros. Aos pés da cama havia uma pilha de toalhas e um roupão branco e macio. Havia uma cadeira agradável perto da janela, com um frigobar totalmente abastecido ao lado. Girei em círculo, observando a penteadeira e a cômoda. Havia uma TV em frente à cama, e ao lado dela uma porta. Eu a abri e entrei em um banheiro completo. Havia um chuveiro, uma pia e um vaso sanitário. Eu quase chorei.
Por anos, eu dormi em um monte de feno e ia ao banheiro em baldes. Meus banhos eram com as mangueiras do gado. Houve vezes em que a única água que eu tinha era dos bebedouros para cavalos ou porcos. Às vezes, eu estava convencida de que a comida que os Olivers me davam era a lavagem dos porcos. Era uma pena que as primeiras comodidades que eu tinha em anos fossem aquelas que eu não podia aproveitar plenamente. Ser forçada a ser uma candidata a barriga de aluguel meio que tirava a beleza de tudo.
Voltei para o quarto e sentei no chão enquanto o trem começava a se mover. O cansaço estava profundamente enraizado em meus ossos. Limpar-me e explorar este trem teria que esperar. Por enquanto, dormir era a única coisa na minha mente. Não demorou muito para eu me acomodar no chão, não querendo sujar a cama antes de poder realmente aproveitá-la.
Um guarda me sacudia para me acordar depois do que parecia ser apenas cinco minutos de sono. Abri os olhos lentamente, o corpo rígido de estar deitada no chão duro. Seu rosto estava endurecido, os lábios em uma linha reta, "Senhorita Lennox, é hora da sua entrevista e avaliação."
Pisquei lentamente e olhei ao redor, "O quê? Onde estou?"
"Chegamos ao castelo do Rei Alpha, Senhorita Lennox," ele afirmou firmemente, "Você dormiu por três dias."
Praticamente pulei de susto. Três dias? Eu tinha dormido por três dias? Ah, não. Ele disse que era hora da minha entrevista? Olhei para mim mesma e engoli em seco. Embora eu não estivesse de acordo com ser uma barriga de aluguel— na verdade, meu estômago revirava de nojo toda vez que pensava nisso— eu estava envergonhada de como eu parecia. Ser apresentada ao Rei Alpha dessa maneira seria um insulto. Comparada às outras moças aqui, eu certamente não era nada e seria rejeitada imediatamente. E rejeição significava exílio.
Honestamente, o exílio era melhor do que ser usada e desonrada por três Alphas. Então talvez fosse melhor que eu não tivesse conseguido me limpar.
O guarda me ofereceu a mão e me ajudou a levantar. Passei as palmas suadas pelo meu vestido esfarrapado e acenei com a cabeça. Ele me conduziu para fora do meu compartimento e para o corredor luxuoso. Ele andava muito mais devagar do que meu pai, permitindo-me observar bem o ambiente e as outras garotas no trem. Todas pareciam eufóricas de antecipação, e a maioria ria de mim enquanto eu passava com meus trapos manchados de fezes. Inconscientemente, levantei a mão e toquei meu cabelo. Engoli em seco. Era um nó gigante na minha cabeça. Se a sensação do meu cabelo e a aparência das minhas roupas fossem algum indicativo, eu estava em péssimo estado comparada a essas outras mulheres.
Claramente, elas tinham sido amadas por suas famílias. Estavam com roupas da moda, bem cuidadas e arrumadas. Seus cabelos estavam presos em penteados intrincados e a maioria usava belos vestidos de baile enquanto esperavam para serem apresentadas ao Rei Alpha. Senti uma pontada de inveja. Meu pai pode ter trazido uma mala que eu não abri, mas certamente não havia nada tão bonito quanto um vestido de baile nela. Essas mulheres estavam vestidas em belos tons de roxo, azul e rosa. Suas maquiagens estavam feitas. Joias requintadas pendiam de seus pescoços.
Como cordeiros para o abate, pensei comigo mesma enquanto tropeçava atrás do guarda, Que pena que todas elas se esforçam para sacrificar qualquer chance de um verdadeiro companheiro para ser essa barriga de aluguel.
Apesar dos meus próprios pensamentos, senti vergonha ao olhar para elas. Eu poderia pelo menos ter conseguido tomar um banho. Claro, eu não queria o trabalho de ser barriga de aluguel— e honestamente nem sabia como isso envolvia três Alphas— mas eu estava prestes a ser apresentada ao Rei. Como a loba insignificante que eu havia me tornado, isso era uma grande honra. Baixei a cabeça enquanto descíamos do trem. Meus pés coçavam com a vontade de fugir. Não só eu poderia evitar qualquer chance mínima de ser escolhida como barriga de aluguel, como também poderia evitar mais constrangimento. Por que meu pai não fez mais esforço para me tornar apresentável, eu não conseguia entender. Mesmo que ele tivesse dito que a aparência não tinha nada a ver com isso, eu era tão simples e horrível em comparação com as outras garotas que vi aqui... você pensaria que não seria apenas um constrangimento para mim, mas para ele também.
Lutei contra todos os instintos do meu corpo que me diziam para correr. O fato era que eu estava aqui. Fugir provavelmente levaria à execução, e apesar de tudo pelo que passei, ainda tinha esperança em uma coisa: meu companheiro. Essa única coisa é a razão pela qual endireitei minha postura e coloquei uma expressão neutra. Não havia como eu atuar como barriga de aluguel. Eu garantiria isso. Mas passaria por todas as entrevistas e exames necessários para poupar minha própria vida antes de enfrentar meu iminente exílio.
O guarda disse, "Você é a primeira loba que o Rei está entrevistando. Acelere o passo," a ordem era claramente direta.
Quando dei um passo à frente, olhei para cima. Meu corpo praticamente travou. O castelo do Rei Alpha era deslumbrante. Eu tinha ouvido falar dele quando criança, mas nunca imaginei que fosse tão impecável. Estávamos em uma pequena colina que dava vista para o castelo. Ele se espalhava por várias colinas, com um grande lago à esquerda. Uma pequena cachoeira desaguava no lago, enviando ondas de névoa no ar. O sol estava se pondo e isso dava a tudo um tom bastante romântico. O castelo em si era feito de tijolos pretos e madeira pintada de preto com grandes janelas de vitrais ornamentados. O caminho que estávamos seguindo parecia se entrelaçar por um jardim em plena floração. Além do meu próprio cheiro, o ar em si parecia limpo e perfumado pelas flores.
O guarda segurou meu cotovelo gentilmente e me deu um pequeno puxão, "Só mais um pouco, Senhorita Lennox."
Seguimos pelo caminho sinuoso e paramos em frente à grande entrada. As portas se abriram, revelando uma sala iluminada por velas. O guarda ficou imóvel, e como eu estava completamente seguindo sua liderança, permaneci enraizada no lugar onde estava. Houve um rosnado alto.
Meu estômago despencou quando uma voz rosnou, "Entre."