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Minha mãe morreu quando eu tinha oito anos. Foi repentino. Honestamente, teria sido mais fácil processar o que aconteceu depois se ela tivesse sofrido por um longo tempo. Mas, não. Um simples ataque de um lobo descontrolado na floresta a tirou de mim. Ela era o amor da vida do meu pai — Alpha Bryant da Alcateia da Meia-Noite. Por isso foi tão chocante quando ele se casou novamente menos de um mês após sua morte.
Francine era uma loba terrível. Meu pai de alguma forma permanecia cego ao ódio e desprezo dela pelos outros. Agora que eu era mais velho, entendia que provavelmente era porque ela era bonita e charmosa e ele tinha medo de ficar sozinho. Quando a conheci, tinha grandes esperanças. Francine tinha um sorriso perfeito com dentes brancos que podiam convencer você de que ela estava sendo amigável, mesmo quando as piores coisas possíveis saíam de sua boca.
Ela tinha longos cabelos ondulados de cor de ébano que quase sempre estavam presos em algum tipo de penteado que a fazia parecer régia e importante. Seus olhos azuis brilhantes podiam fazer você se sentir como se estivesse olhando para o céu. Seu senso de estilo era incrível. Desde o primeiro dia, ela usava roupas de marca e sempre parecia estar na moda. Ela também tinha uma filha chamada Georgina, que era chamada de Georgie, que tinha quatro anos quando Francine se casou com meu pai, e ela era a cara da mãe. As duas pareciam tão doces na superfície — e, honestamente, Georgie realmente correspondia a essa imagem. Eu realmente pensei que talvez tivesse ganhado uma nova mãe e uma irmãzinha.
Não ganhei. Durante quatro anos, observei dos bastidores enquanto meu pai e minha madrasta mimavam Georgie. Eles a preparavam para ser a filha socialite do Alpha e da Luna de uma alcateia 'elite' e ela atendia a todas as expectativas que colocavam diante dela. De alguma forma, eu sempre falhava. Nunca era gentil o suficiente, arrumado o suficiente, limpo o suficiente... Logo, parei de ser convidado para os eventos da alcateia. Minha posição dentro não apenas da minha alcateia, mas da minha família ficou clara quando eu ouvia as pessoas perguntando ao meu pai e a Francine sobre seus filhos. Eles só reconheciam Georgie. Começou a escalar a ponto de Francine frequentemente encorajar e recompensar lobos da alcateia por me baterem, me privarem de refeições e me trancarem em lugares por dias a fio. Meu pai agia como se estivesse completamente alheio a isso.
Quando eu tinha doze anos, cometi o erro de revidar. Francine estava me 'disciplinando' ao não me dar comida por mais de uma semana. Eu dei uma resposta atravessada quando ela me mandou levantar minha bunda preguiçosa e limpar o banheiro. Ela me deu um tapa. Eu não pensei. Apenas bati de volta. Ela sorriu e correu direto para o meu pai. Tolamente, pensei que ele pelo menos ouviria o meu lado da história. Não ouviu.
Eles me baniram para uma fazenda nos arredores do território da alcateia. Nos últimos seis anos, trabalhei 14 horas por dia removendo esterco de animais e sendo verbal e fisicamente abusada pelos donos da fazenda — os Olivers — e pelos outros trabalhadores. Não importava se eu estava doente ou machucada, ou se estava chovendo ou nevando... das cinco da manhã às sete da noite, eu estava nos estábulos e nos campos. Meus únicos amigos eram os animais — e mesmo eles às vezes me chutavam e mordiam.
Eu não tinha certeza do porquê Alpha Bryant e Luna Francine me odiavam tanto. Alguns dos trabalhadores da fazenda brincavam que era porque eu parecia muito com minha mãe, o que era verdade. Eu tinha o cabelo longo da cor de pelo de rato e os olhos cor de avelã dela. Meu nariz era a imagem espelhada do dela. Os lábios cheios e rosados que eu tinha faziam minha boca parecer exatamente como a dela. Eu não tinha a beleza natural que ela tinha e, honestamente, parecia bastante comum. Não ajudava que eu raramente tinha tempo ou energia para tomar banho e tirar a sujeira e o esterco de animal de mim. Eu sempre parecia suja e cheirava mal. Embora eu não soubesse muito sobre minha mãe, sabia que ela nunca parecia ou cheirava tão mal quanto eu.
Todo esse ódio e conspiração era o motivo pelo qual eu estava confusa que meu pai e Francine me convocaram para a casa da alcateia. Eu não via Alpha Bryant há quase dois anos, embora visse Francine bastante. Eu só ouvia a voz dele via link mental quando ele se dirigia a toda a alcateia. Como era meu aniversário de dezoito anos, eu estava meio esperando sentir meus laços com a alcateia se soltarem em algum momento. Em vez disso, a voz dele ressoou na minha cabeça, "Ada Lennox, apresente-se imediatamente na casa da alcateia."
Achei que tinha enlouquecido. Mas então senti o puxão no meu estômago, a náusea de não seguir a ordem direta do meu Alpha imediatamente. Então segui o puxão até a casa da alcateia e através da área de convivência até os escritórios da liderança. Foi assim que me encontrei parada do lado de fora do escritório do meu pai. A porta estava entreaberta e eu podia ouvir vozes sussurradas. O puxão no meu estômago cessou, e como meu pai claramente não tinha me ouvido chegar, coloquei meu ouvido perto da porta e escutei.
"—temos que enviar um deles," meu pai disse claramente, "A alcateia poderia usar a recompensa de $4,000,000."
Seu Beta, Adrian, falou suavemente, "Tentar vender Ada para três Alphas por dinheiro parece imprudente."
A voz sedosa de Francine respondeu, "Ser uma barriga de aluguel para o Rei Alpha seria mais uma honra do que aquela imundície merece."
Meus olhos se arregalaram enquanto eu processava o que acabara de ser dito. Barriga de aluguel? Rei Alpha? Três Alphas? O que diabos estava acontecendo? Oh, Deusa da Lua... Houve um resmungo que me tirou dos meus pensamentos e Adrian disse em voz alta, "Se fosse realmente uma honra, você estaria enviando Georgie."
Um som alto de um tapa ecoou momentos antes de Francine estalar, "Como você ousa. Nunca permitiríamos que nossa filha fosse desonrada por três Alphas para esse propósito," ela sibilou, "Georgie é pura e gentil."
Eu quase podia imaginar o rosto bondoso de Adrian sorrindo enquanto ele retrucava, "De novo, pensei que fosse uma honra. Você não deveria querer oferecer sua melhor filha?"
Meus lábios se curvaram ligeiramente nos cantos. Adrian sempre foi gentil comigo. Às vezes, ele vinha à fazenda e me trazia comida escondida. A voz fria do meu pai interrompeu qualquer pensamento feliz que eu estava tendo, "Você vai respeitar sua Luna. A alcateia precisa do dinheiro e sou obrigado a apresentar uma loba não acasalada de nossa linhagem já que temos uma," ele explicou friamente, "Georgina está destinada a ter um casamento bem-sucedido com um Alpha de uma alcateia vizinha. Minha outra... filha," parecia que ele estava tentando não vomitar, "não tem esperanças de ajudar esta alcateia de outra forma."
"Vira-lata inútil e sarnenta que ela é," Francine praticamente cantou, "Provavelmente já dormiu com todos os trabalhadores da fazenda, então lidar com três Alphas não deve ser um desafio. Se ela for escolhida, o dinheiro nos ajuda e eles se livram de um fardo."
"E se não escolherem?" Adrian questionou, sua voz tensa.
Houve uma pequena pausa. Enquanto eu esperava meu pai responder, me enchi de esperança. Certamente ele não estava realmente tentando me vender assim. Ele tinha que me amar o suficiente para me ter de volta aqui se esse plano falhasse. Nesse ponto, eu saberia que estava segura para sabotar tudo isso. Francine estava errada — eu era virgem. Eu estava esperando pelo meu companheiro. Minha mãe sempre me disse que o vínculo de acasalamento era sagrado. Eu sabia que meu pai sentia o mesmo. Ele não poderia me forçar a desonrar meu futuro companheiro assim. Ele me daria uma saída. Meu coração estava batendo forte no meu peito.
Finalmente, ele afirmou firmemente, "Eu a exilarei por não cumprir seus deveres."
"Não," sussurrei enquanto lágrimas enchiam meus olhos. Sua traição cortou fundo e me deixou crua de raiva. Eu realmente significava tão pouco para ele? Ele realmente achava que podia me tratar como um pedaço de carne vendido no açougue? Antes que eu pudesse me conter, irrompi na sala, "Pai, por favor, não me faça fazer isso."
Ele me observou, expressão impassível, enquanto eu caía de joelhos na frente dele. Francine ordenou que Adrian saísse da sala, mas eu o vi hesitar pelo canto do olho. Meu corpo ficou rígido quando ele saiu. Olhei para meu pai pela primeira vez em dois anos e percebi que tinha cometido um erro. O medo subiu pela minha espinha, formigando e frio. Não havia um pingo de reconhecimento ou bondade no rosto desse homem. Seus olhos azuis estavam semicerrados. Na verdade, eu mal reconhecia o homem envelhecido à minha frente. Ele estendeu a mão e agarrou meus braços com força, me puxando para ficar de pé. Eu gritei de dor e ele apertou ainda mais seu aperto.
"Espionar é algo desprezível, criança miserável," Francine fez um som de desaprovação, "Você vai fazer o que mandarem."
Abri a boca para argumentar, mas a mão do meu pai se conectou com minha bochecha e me cortou, "Você realmente quer que toda a alcateia vá à falência? Você é realmente tão egoísta?" ele me soltou e eu senti meu corpo começar a balançar, "Entre na linha."
Falência? Mas eles faziam festas luxuosas todo fim de semana. Eu não ia, mas ouvi tantas histórias sobre a comida, o entretenimento e os temas. Como a alcateia poderia estar quebrada? Meus olhos se arregalaram. Tinha que ser por causa de tudo isso. As festas, as roupas de Francine, a escola particular de Georgie... eles deviam ter levado a alcateia à ruína e agora esperavam que eu pagasse o preço. Bem, eu não pagaria.
"Minha mãe sempre disse que eu precisava esperar pelo meu companheiro," eu disse entorpecida, olhando ao redor da sala. Havia uma única janela, mas estava atrás do meu pai. Pular por ela não era uma opção. "Eu não vou fazer isso," a porta estava atrás de Francine, e eu teria que atravessar toda a casa da alcateia. "Eu não vou desrespeitar meu futuro companheiro porque vocês não sabem como administrar sua alcateia ou seu dinheiro," isso deixava uma opção.
As chances eram de que eles não me levariam embora hoje à noite. Eles me manteriam em algum lugar. Com sorte, eu acabaria com um guarda simpático — talvez Adrian passasse por lá. No pior cenário, eu poderia encontrar uma maneira de escapar. Eu conhecia os meandros do território da alcateia desde quando era mais jovem. Estava bastante confiante de que poderia chegar a outro território antes que eles me pegassem. Claro, eu seria uma loba desgarrada, mas a essa altura, eu estava desesperada.
"Sua mãe ficaria desapontada por você não estar disposta a fazer o que for necessário pela alcateia," meu pai estalou, me tirando dos meus pensamentos, "Você não tem escolha. Eu vejo você tentando descobrir como sair dessa," ele se inclinou e sussurrou, "Veja, é por isso que esperamos. Sabemos sobre isso há semanas. Acho que é apropriado que o trem chegue no seu aniversário de dezoito anos," meu coração afundou no meu estômago enquanto um soluço atravessava meu corpo, "Você sempre quis deixar esta alcateia e agora tem a chance."
Eu me senti tonta. Francine praticamente riu enquanto dois guardas entravam correndo e me seguravam. A voz dela foi a última coisa que ouvi antes de minha visão escurecer, "Espero que todos os Alphas se divirtam tanto com você quanto eu me diverti."