CAPÍTULO 2
Correr pela floresta era uma experiência emocionante. E na forma de lobo era ainda mais eletrizante... quando não se estava fraca de fome e falta de sono. Para Adda, era como empurrar com força contra uma pedra imóvel. Seus músculos doíam e seu corpo implorava para que ela diminuísse o ritmo, ou talvez desabasse em uma pilha imóvel de pelos e ossos.
Raízes entrelaçadas com sarças espinhosas e arbustos de folhas grossas retardavam seu progresso e criavam obstáculos para tropeçar. Já havia diminuído de sua corrida frenética para o trote constante e devorador de chão pelo qual a forma de lobo era conhecida. Ela queria chegar à base das montanhas ao amanhecer. Isso deveria colocar distância suficiente entre ela e aquela cabana para descansar por algumas horas. Convencer seus músculos disso, no entanto, não estava indo muito bem.
Um coro de insetos cantava ao longo do caminho, intercalado com um estalo que ecoava pelo ar noturno vindo das árvores mais altas. Asas batiam acima dela, o trajeto de voo de alguma mariposa muito grande, ou talvez um morcego em busca de seu jantar. Os ruídos se acumulavam à distância até se tornarem um zumbido de fundo.
Isso estava deixando-a louca. Como ela sentia falta das noites mais calmas do Onyx Aerie. Na floresta, havia tanto barulho. Como ela poderia distinguir o que era importante daquela cacofonia? Porque havia algo dentro dela, ela tinha certeza, que contribuía para aquela sensação de que estava sendo caçada.
Um estalo de galhos atrás dela a fez girar, certa de que a morte havia vindo ao seu encontro. Gritos e pequenos guinchos seguiram o som e a silhueta de uma criatura peluda subiu de volta aos galhos. Um macaco, pelo fedor que deixou, escorregando... ou caindo... no chão em meio às zombarias de seu bando.
Adda soltou um suspiro e voltou para a trilha estreita que seguia. Seria mais rápido retornar às montanhas pelo cânion de Quatori, mas enquanto vivesse, nunca se aproximaria daquele lugar novamente. Em vez disso, ela mirava na Trilha do Pé Quebrado, uma passagem comum ao norte. Até comerciantes humanos às vezes se aventuravam por lá, se fossem corajosos... e um pouco suicidas, mas apenas quando encontravam Shifters renegados para contratar como guias. E o uso de Renegados era outra indicação de que, como raça, os humanos não eram o grupo mais inteligente. Tão estúpidos, sem dúvida, quanto viajar por longas distâncias pela floresta, especialmente à noite.
No entanto, lá estava ela.
Estranhamente, a voz, Nex, havia permanecido em silêncio desde sua fuga. Ela passava o tempo em que não tropeçava na vegetação tentando determinar se isso significava que ele aprovava seu curso de ação, e o que isso significava para ela se ele aprovasse.
O chão à sua frente subia em uma inclinação íngreme e depois mergulhava em um vale. A noite estava escura com cobertura parcial de nuvens, mas ela podia ver o reflexo do céu no fundo. Sua trilha a havia levado, como todas as trilhas de caça eventualmente levavam, a uma fonte de água. As árvores aqui estavam mais espaçadas, a composição firme do solo dando lugar a um barro mais macio que se espremeu entre os dedos de suas patas. Suas pegadas indo até a água seriam altamente visíveis. Ela tentava decidir se isso era um problema ou não. Ainda sentia, na parte mais paranoica de sua mente, como se estivesse sendo perseguida. Talvez ela pudesse nadar pelo pequeno lago e sair em algum lugar inesperado. Isso atrasaria qualquer um que estivesse atrás dela. Não por muito tempo, mas deveria causar confusão.
Antes que pudesse chegar à água, uma sombra deslizou para fora das árvores à sua esquerda. Ela se lançou em direção ao caminho, mas não, graças aos Seis, em direção a ela. A maneira como cambaleava e se arrastava para frente não deixava dúvidas sobre o que estava escondido nas sombras.
Uma forma encolhida, e pequena, mesmo para um Shifter. Seis, provavelmente não era mais do que uma criança quando foi transformada. Um choque de cabelo loiro se destacava em sua cabeça, mas isso, e a maneira como um braço pendia, preso ao corpo por um mero pedaço de carne, foram as únicas características que ela teve tempo de notar.
Adda se agachou o mais baixo que pôde, com o coração subindo pela garganta, esgueirando-se para longe da trilha e de qualquer lugar onde aquela coisa pudesse notá-la. Memórias de medo tornavam difícil respirar, e ela sabia que estava perto de entrar em pânico. Ela tinha que ficar escondida, mas também queria estar a favor do vento. Ela sabia por experiência que eles podiam cheirar tão bem quanto um Shifter em seus corpos possuídos.
Você se preocupa à toa. Ele não ousará te machucar, não enquanto eu estiver com você. Na verdade, ele está ciente da sua presença há algum tempo.
Ótimo. De todos os momentos para a voz voltar.
Nex.
Se você diz.
Talvez se ela parasse de reconhecê-lo, a voz simplesmente desapareceria. Ela observou do pequeno sulco que encontrou atrás de uma raiz, enquanto a criatura farejava o ar. O que ela queria?
Servir-me, imagino. A voz soava presunçosa.
Nex obviamente não entendeu a dica de que não era bem-vindo.
Você poderia ordená-lo a ir embora. Diga para ele sumir e ele obedecerá.
Ouvir ele parecia uma má ideia, então Adda permaneceu onde estava. Meio agachada no pântano, com a umidade infiltrando-se pelo pelo em sua barriga e lama cobrindo suas patas.
Ok. Pontos positivos.
Ela não estava morta. O que quer que estivesse seguindo-a não a havia alcançado. A menos que fosse a criatura que estava seguindo-a. Ela mostrou um dente. Bem, a criatura não a havia pegado. E, bem, isso era tudo de positivo que ela conseguia pensar. Ela decidiu, no entanto, que a parte em que ainda não estava morta contava muito.
Ela trabalhou para controlar o pânico. Ela podia ser furtiva. Se se movesse devagar, facilmente se esgueiraria para longe da criatura, deixando-a farejando os arbustos. Ela não as havia visto a céu aberto, apenas na caverna onde havia sido mantida, mas parecia-lhe que sua velocidade se esgotava após uma breve explosão e que não estavam equipadas para longas corridas. Se ela tivesse uma boa vantagem inicial, certamente a ultrapassaria. Claro, a vegetação rasteira tornaria isso um pouco mais difícil, a besta estava bloqueando a trilha que ela estava usando. Mas se isso a atrapalhasse, também deveria atrapalhar a criatura. Contanto que ela não fizesse um som dentro do alcance de ataque dela.
Um estalo alto deixou Adda perplexa. Ela ainda não havia se movido. Sua mente girou por um momento antes de processar que o som não tinha vindo dela, mas das árvores ao lado. Mais macacos?
Desses você pode estar em perigo.
Macacos? Ele não estava falando sério, estava? Havia algum tipo de fraqueza inerente aos primatas uma vez que alguém fosse possuído?
Mas não foram macacos que pularam dos galhos das árvores. Shifters vestidos de preto saltaram, juntando-se aos que surgiam da vegetação rasteira. Homens, para ser exata, magros e em boa forma, com rostos duros de determinação. Eles não falavam, provavelmente para evitar que a criatura os rastreasse, mas isso também intimidava Adda. O alarme crescia a cada nova presença que surgia. Eles carregavam uma variedade de armas, os cabos e lâminas descobertas brilhando ao luar, e vários tinham arcos longos, também, completos com aljavas cheias de flechas de penas negras.
Eles se moviam com a graça de quem tem muita experiência em lutar em grupo. Felizmente, embora alguns olhassem na direção de Adda, não lhe deram muita atenção, avançando em direção à criatura, cercando-a. O Shifter possuído também havia ouvido o estalo. Ele se levantou, tão ereto quanto sua forma mutilada permitia, e farejou o ar, balançando ligeiramente.
Esses guerreiros a seguiram? Ou ela os encontrou por acaso? Ela estava extremamente preocupada por não ter sentido o cheiro de outro Shifter desde que deixou a cabana, mas ali estavam eles, a poucos metros... ou ao alcance de uma flecha... se assim desejassem. Eles estavam a favor do vento. Será que ela estava tão distraída com sua situação? Isso poderia ter sido um erro perigoso.
Foi um erro perigoso. Você deveria correr, enquanto eles estão distraídos com o jovem.
Adda se agachou mais. Correr? Ela não via por quê. Embora a presença deles, e o fato de que ela não os havia percebido, fosse alarmante, certamente seria melhor permanecer com outros de sua espécie até o amanhecer?
A criatura definitivamente sentiu o perigo à medida que o grupo se aproximava. Ela se agachou em um ponto, mas não parecia alarmada. Se Adda pudesse julgar um rosto sem lábios ou olhos, e... que encantador, este também estava sem a maior parte das gengivas... ela diria que a besta estava sorrindo.
Até que uma flecha se cravou em seu peito, seguida rapidamente por mais duas. Gritos furiosos encheram a noite, silenciando os ruídos da floresta que Adda havia desejado que desaparecessem antes. Ela rapidamente mudou de ideia, os ruídos da floresta eram muito melhores do que isso. A criatura agitava os braços cegamente, dentes à mostra e alongados com o início da transformação. Os guerreiros Shifter não recuaram. Eles podem não ter disparado as flechas, mas esperavam por isso.
Adda, no entanto, não esperava. Ela virou a cabeça rapidamente, tentando rastrear o voo das flechas.
"Acabe com isso," uma voz feminina e afiada ordenou.
Seu estômago despencou. Ela reconhecia aquela voz.
A mulher estava de pé, envolta por longas e esguias folhas, seu arco ainda estendido à sua frente, uma nova flecha encaixada. Ela tinha cabelos prateados amarrados firmemente para longe do rosto, acentuando a expressão tensa e zangada. Seus lábios estavam pressionados em uma linha firme e determinada.
Adda engoliu em seco. Talvez fosse hora de partir.
Os guerreiros saltaram em ação, avançando sobre a besta com uma variedade de ataques suaves que lembravam uma dança graciosa e cuidadosamente planejada. Uma torção de formas atacando e recuando tão rapidamente que a visão simples não conseguia acompanhar.
Um grito estridente saiu do peito da criatura, que balançou a cabeça de um lado para o outro, estalando os maxilares, mas sem fazer contato. Enfurecida com os ataques, ela se lançou em direção ao guerreiro mais próximo, mãos estendidas. Seus dedos se curvavam como garras, alguns tão arruinados que a carne pendia inutilmente, expondo o osso por baixo.
Adda estremeceu e deu um passo para trás, suas patas tremendo. Descargas de energia elétrica vibravam através dela, adrenalina. Os guerreiros pareciam saber o suficiente para ficar fora de alcance, o que sugeria que não era o primeiro encontro deles com os possuídos. No entanto, eles deveriam saber que flechas e lâminas eram inúteis. A mulher, ela sabia com certeza, já havia lidado com possessões antes... da mesma forma que lidou com Harvok.
Então o que você ainda está fazendo aqui?
Boa pergunta. Exceto que ela não havia determinado uma opção que a deixasse segura. Todas as evidências apontavam para o fato de que a mulher queria matá-la, mas então esse grupo acabou de salvá-la da criatura. Adda lutava para conciliar as duas ações conflitantes em um plano para si mesma que fizesse sentido. Eles eram amigos ou inimigos?
Inimigos. E eles não te salvaram. Você não estava em perigo. Eu te disse isso.
Claro, já que você tem meus melhores interesses em mente, vou confiar que está dizendo a verdade.
A voz não teve problemas em captar seu sarcasmo. Eu tenho meus melhores interesses em mente.
Exatamente. Além disso, mesmo que Adda quisesse correr, a mulher havia provado que podia encontrá-la. Ela estava exausta, não conseguiria se manter à frente de uma caçada novamente. A razão poderia levá-la mais longe. A mulher não podia saber que ela estava possuída... ela não tinha nenhum dos sinais.
Ainda. E não acho que a razão importe para esta.
Um dos guerreiros saltou para frente, joelhos dobrados, e desferiu um chute no peito da criatura. Como ele conseguiu fazer isso sem perturbar os eixos das flechas ali, Adda não conseguiu entender. O chute o lançou para longe da criatura, enquanto simultaneamente deitava a besta de costas. Instantaneamente, dois Shifters estavam em cima da besta, usando as flechas para prendê-la ao chão. Um terceiro rapidamente trabalhou no pescoço, separando a cabeça, com algum esforço, do corpo. Sombras giraram violentamente, o Quatori em pânico total. Um cheiro amargo inconfundível chegou às suas narinas, o cheiro do Quatori. Os guerreiros devem tê-lo libertado do corpo mortal. Ela esperava que ele atacasse, caçasse aqueles ao seu redor, especialmente porque não havia nenhum Dragão para machucá-lo, mas em vez disso, o cheiro dissipou-se lentamente, como se o Quatori estivesse fugindo.
É jovem, não estava preparado para perder seu hospedeiro. Foge para se proteger.
Então, mesmo quando os possuídos são derrotados, os Quatori permanecem? Tempos sombrios, de fato.
A voz feminina a tirou de seus pensamentos.
"Isso teria sido mais fácil se você não tivesse fugido."