Capítulo 5
Gwen estava no centro da ponte lotada, sentindo todos os olhares sobre ela, todos aguardando sua decisão sobre o destino do javali. Suas bochechas coraram; ela não gostava de ser o centro das atenções. Ela amava seu pai por reconhecê-la, e sentia um grande orgulho, especialmente por ele colocar a decisão em suas mãos.
Ao mesmo tempo, ela também sentia uma grande responsabilidade. Sabia que qualquer escolha que fizesse decidiria o destino de seu povo. Por mais que detestasse os Bandranianos, não queria a responsabilidade de lançar seu povo em uma guerra que não poderiam vencer. Mas também não queria recuar, encorajar os Homens do Lorde, desonrar seu povo, fazê-los parecer fracos, especialmente depois que Lewis e os outros corajosamente se posicionaram.
Seu pai, ela percebeu, era sábio: ao colocar a decisão em suas mãos, ele fez parecer que a decisão era deles, não dos Homens do Lorde, e esse ato sozinho já havia salvado a honra de seu povo. Ela também percebeu que ele colocou a decisão em suas mãos por um motivo: ele devia saber que essa situação exigia uma voz externa para ajudar todas as partes a manterem a dignidade—e ele a escolheu porque ela era conveniente, e porque sabia que ela não era impulsiva, que era uma voz de moderação. Quanto mais ela pensava nisso, mais percebia que era por isso que ele a escolheu: não para incitar uma guerra—ele poderia ter escolhido Lewis para isso—mas para tirar seu povo de uma.
Ela tomou uma decisão.
“A besta está amaldiçoada,” disse ela, desdenhosamente. “Quase matou meus irmãos. Veio da Floresta dos Espinhos e foi morta na véspera da Lua de Inverno, um dia em que somos proibidos de caçar. Foi um erro trazê-la pelos nossos portões—deveria ter sido deixada para apodrecer na selva, onde pertence.”
Ela se virou desdenhosamente para os Homens do Lorde.
“Levem-na ao seu Governador Lorde,” disse ela, sorrindo. “Vocês nos fazem um favor.”
Os Homens do Lorde olharam de Gwen para a besta, e suas expressões mudaram; agora pareciam como se tivessem mordido algo podre, como se não a quisessem mais.
Gwen viu Lewis e os outros olhando para ela aprovadoramente, agradecidos—e seu pai mais do que todos. Ela tinha conseguido—permitiu que seu povo mantivesse a honra, poupou-os de uma guerra—e ainda conseguiu uma provocação contra Bandrania ao mesmo tempo.
Seus irmãos deixaram o javali cair no chão, e ele pousou na neve com um baque. Eles recuaram, humildes, seus ombros claramente doloridos.
Todos os olhos agora se voltaram para os Homens do Lorde, que ficaram ali, sem saber o que fazer. Claramente, as palavras de Gwen haviam cortado fundo; agora olhavam para a besta como se fosse algo fétido arrastado das entranhas da terra. Claramente, não a queriam mais. E agora que era deles, pareciam ter perdido o desejo por ela.
O comandante deles, após um longo e tenso silêncio, finalmente gesticulou para seus homens pegarem a besta, então se virou, carrancudo, e marchou embora, claramente irritado, como se soubesse que havia sido superado.
A multidão se dispersou, a tensão se foi, e houve um senso de alívio. Muitos dos homens de seu pai se aproximaram dela aprovadoramente, colocando as mãos em seu ombro.
“Muito bem,” disse Lewis, olhando para ela com aprovação. “Você será uma boa governante um dia.”
Os aldeões voltaram às suas atividades, o burburinho retornou, a tensão dissipou-se, e Gwen se virou e procurou os olhos de seu pai. Ela os encontrou olhando de volta, ele estava a poucos metros de distância. Na frente de seus homens, ele sempre era reservado quando se tratava dela, e desta vez não foi diferente—ele tinha uma expressão indiferente, mas acenou para ela levemente, um aceno, ela sabia, de aprovação.
Gwen olhou e viu Lewis e Alger segurando suas lanças, e seu coração acelerou.
“Posso me juntar a vocês?” ela perguntou a Lewis, sabendo que eles estavam indo para o campo de treinamento, assim como o resto dos homens de seu pai.
Lewis olhou nervosamente para o pai dela, sabendo que ele desaprovaria.
“A neve está ficando mais densa,” Lewis finalmente respondeu, hesitante. “A noite está caindo também.”
“Isso não está te impedindo,” Gwen retrucou.
Ele sorriu de volta.
“Não, não está,” ele admitiu.
Lewis olhou novamente para o pai dela, e ela se virou e o viu balançar a cabeça antes de se virar e voltar para dentro.
Lewis suspirou.
“Eles estão preparando um grande banquete,” ele disse. “É melhor você entrar.”
Gwen podia sentir o cheiro ela mesma, o ar pesado com carnes finas assando, e viu seus irmãos se virarem e entrarem, junto com dezenas de aldeões, todos correndo para se preparar para o festival.
Mas Gwen se virou e olhou ansiosamente para os campos, para o campo de treinamento.
“Uma refeição pode esperar,” ela disse. “Treinamento não pode. Deixe-me ir.” Alger sorriu e balançou a cabeça.
“Você tem certeza de que é uma garota e não uma guerreira?” Alger perguntou.
“Não posso ser ambos?” ela respondeu.
Lewis soltou um longo suspiro e finalmente balançou a cabeça.
“Seu pai arrancaria meu couro,” ele disse.
Então, finalmente, ele assentiu.
“Você não vai aceitar um não como resposta,” ele concluiu, “e você tem mais coragem do que metade dos meus homens. Suponho que podemos usar mais uma.”
Gwen correu pela paisagem nevada, seguindo Lewis, Alger e vários dos homens de seu pai, com Logel ao seu lado como de costume. A neve estava ficando mais densa e ela não se importava. Sentia uma sensação de liberdade, de euforia, como sempre sentia ao passar pelo Portão dos Lutadores, uma abertura baixa e arqueada cortada nas paredes de pedra do campo de treinamento. Ela respirou fundo enquanto o céu se abria e ela corria para este lugar que mais amava no mundo, suas colinas verdes ondulantes, agora cobertas de neve, cercadas por um muro de pedra sinuoso, talvez com um quarto de milha de largura e profundidade. Sentia que tudo estava como deveria estar ao ver todos os homens treinando, cruzando em seus cavalos, empunhando lanças, mirando em alvos distantes e se aprimorando. Isso, para ela, era o que a vida significava.
Este campo de treinamento era reservado para os homens de seu pai; mulheres não eram permitidas aqui e nem meninos que ainda não tinham completado dezoito anos—e que não tinham sido convidados. Armon e Ahern, todos os dias, esperavam impacientemente para serem convidados—mas Gwen suspeitava que nunca seriam. O Portão dos Lutadores era para guerreiros honrados e endurecidos pela batalha, não para fanfarrões como seus irmãos.
Gwen correu pelos campos, sentindo-se mais feliz e viva aqui do que em qualquer outro lugar na terra. A energia era intensa, estava cheia de dezenas dos melhores guerreiros de seu pai, todos vestindo armaduras ligeiramente diferentes, guerreiros de todas as regiões de Escalon, todos os quais ao longo do tempo gravitaram para o forte de seu pai. Havia homens do sul, de Thebus e Leptis; das Terras Médias, principalmente da capital, Andros, mas também das montanhas de Kos; havia ocidentais de Ur; homens do rio de Thusis e seus vizinhos de Esephus. Havia homens que viviam perto do Lago da Ira, e homens de tão longe quanto as cachoeiras de Everfall. Todos usavam cores diferentes, armaduras, empunhavam diferentes armas, todos homens de Escalon, mas cada um representando seu próprio reduto. Era uma exibição deslumbrante de poder.
Seu pai, o antigo campeão do Rei, um homem que comandava grande respeito, era o único homem nestes tempos, neste reino fragmentado, que os homens podiam se reunir em torno. De fato, quando o velho Rei havia rendido seu reino sem lutar, foi seu pai que as pessoas instaram a assumir o trono e liderar a luta. Com o tempo, os melhores guerreiros do antigo Rei o procuraram, e agora, com a força crescendo a cada dia, Magandi estava alcançando uma força que quase rivalizava com a capital. Talvez fosse por isso, Gwen percebeu, que os Homens do Lorde sentiam a necessidade de humilhá-los.
Em outros lugares de Escalon, os Governadores Lordes de Bandrania não permitiam que cavaleiros se reunissem, não permitiam tais liberdades, por medo de uma revolta. Mas aqui, em Magandi, era diferente. Aqui, eles não tinham escolha: precisavam permitir porque precisavam dos melhores homens possíveis para manter As Chamas.
Gwen se virou e olhou para além das muralhas, além das colinas ondulantes de branco, e à distância, no horizonte distante, mesmo através da neve, ela podia ver, apenas vagamente, o brilho tênue das Chamas. A muralha de fogo que protegia a fronteira leste de Escalon, as Chamas, uma muralha de fogo com cinquenta pés de profundidade e várias centenas de altura, queimava tão intensamente como sempre, iluminando a noite, seu contorno visível no horizonte e se tornando mais pronunciado à medida que a noite caía. Estendendo-se por quase cinquenta milhas de largura, as Chamas eram a única coisa que separava Escalon da nação de trolls selvagens a leste.
Mesmo assim, trolls suficientes conseguiam atravessar a cada ano para causar estragos, e se não fosse pelos Guardiões, os bravos homens de seu pai que mantinham as Chamas, Escalon seria uma nação escrava dos trolls. Os trolls, que temiam a água, só podiam atacar Escalon por terra, e as Chamas eram a única coisa que os mantinha afastados. Os Guardiões ficavam de guarda em turnos, patrulhavam em rotação, e Bandrania precisava deles. Outros também estavam estacionados nas Chamas—recrutas, escravos e criminosos—mas os homens de seu pai, os Guardiões, eram os únicos verdadeiros soldados entre eles, e os únicos que sabiam como manter as Chamas.
Em troca, Bandrania permitia que Magandi e seus homens tivessem suas pequenas liberdades, como Magandi, esses campos de treinamento, armas reais—um pequeno gosto de liberdade para fazê-los ainda se sentirem como guerreiros livres, mesmo que fosse uma ilusão. Eles não eram homens livres, e todos sabiam disso. Viviam com um equilíbrio desconfortável entre liberdade e servidão que ninguém conseguia suportar.
Mas aqui, pelo menos, no Portão dos Lutadores, esses homens eram livres, como haviam sido antes, guerreiros que podiam competir e treinar e aprimorar suas habilidades. Eles representavam o melhor de Escalon, melhores guerreiros do que qualquer um que Bandrania pudesse oferecer, todos veteranos das Chamas—e todos servindo turnos lá, a apenas um dia de viagem. Gwen não queria nada mais do que se juntar às suas fileiras, do que provar a si mesma, ser estacionada nas Chamas, lutar contra trolls reais quando eles atravessassem e ajudar a proteger seu reino da invasão.
Ela sabia, é claro, que isso nunca seria permitido. Ela era jovem demais para ser elegível—e era uma garota. Não havia outras garotas nas fileiras, e mesmo que houvesse, seu pai nunca permitiria. Seus homens, também, a viam como uma criança quando ela começou a visitá-los anos atrás, divertiam-se com sua presença, como um espectador assistindo. Mas depois que os homens partiam, ela ficava para trás, sozinha, treinando todos os dias e noites nos campos vazios, usando suas armas, alvos. Eles ficaram surpresos no início ao chegar no dia seguinte e encontrar marcas de flechas em seus alvos—e ainda mais surpresos quando estavam no centro. Mas com o tempo, eles se acostumaram.
Gwen começou a ganhar o respeito deles, especialmente nas raras ocasiões em que foi permitida a se juntar a eles. Agora, dois anos depois, todos sabiam que ela podia acertar alvos que a maioria deles não conseguia—e a tolerância deles se transformou em algo mais: respeito. Claro, ela não havia lutado em batalhas, como esses outros homens, nunca havia matado um homem, ou ficado de guarda nas Chamas, ou enfrentado um troll em batalha. Ela não podia brandir uma espada ou um machado de batalha ou alabarda, ou lutar como esses homens podiam. Ela não tinha nem de perto a força física deles, o que ela lamentava profundamente.
No entanto, Gwen havia aprendido que tinha uma habilidade natural com duas armas, cada uma das quais a tornava, apesar de seu tamanho e sexo, uma oponente formidável: seu arco e seu bastão. O primeiro ela havia dominado naturalmente, enquanto o segundo ela havia descoberto acidentalmente, luas atrás, quando não conseguia levantar uma espada de duas mãos. Naquela época, os homens riram de sua incapacidade de manejar a espada, e como um insulto, um deles jogou-lhe um bastão desdenhosamente.
“Veja se consegue levantar esse graveto!” ele gritou, e os outros riram. Gwen nunca esqueceu a vergonha daquele momento.
No início, os homens de seu pai viam seu bastão como uma piada; afinal, eles o usavam apenas como uma arma de treinamento, esses bravos homens que carregavam espadas de duas mãos, machados e alabardas, que podiam cortar uma árvore com um único golpe. Eles olhavam para seu pedaço de madeira como um brinquedo, e isso lhe dava ainda menos respeito do que ela já tinha.
Mas ela transformou uma piada em uma arma inesperada de vingança, uma arma a ser temida. Uma arma contra a qual agora até muitos dos homens de seu pai não podiam se defender. Gwen ficou surpresa com seu peso leve, e ainda mais surpresa ao descobrir que era bastante boa com ele naturalmente—tão rápida que podia desferir golpes enquanto os soldados ainda levantavam suas espadas. Mais de um dos homens com quem ela lutou ficou com hematomas por causa disso e, golpe a golpe, ela conquistou respeito.
Gwen, através de noites intermináveis de treinamento sozinha, de se ensinar, dominou movimentos que deslumbravam os homens, movimentos que nenhum deles conseguia entender completamente. Eles se interessaram por seu bastão, e ela os ensinou. Na mente de Gwen, seu arco e seu bastão se complementavam, cada um com igual necessidade: seu arco ela precisava para combate à distância, e seu bastão para lutas corpo a corpo.
Gwen também descobriu que tinha um dom inato que esses homens não tinham: ela era ágil. Ela era como um peixinho em um mar de tubarões lentos, e enquanto esses homens envelhecidos tinham grande poder, Gwen podia dançar ao redor deles, podia saltar no ar, podia até mesmo dar um salto mortal sobre eles e aterrissar em uma rolagem perfeita—ou em pé. E quando sua agilidade se combinava com sua técnica de bastão, resultava em uma combinação letal.
“O que ela está fazendo aqui?” veio uma voz áspera.
Gwen, parada ao lado do campo de treinamento ao lado de Lewis e Alger, ouviu a aproximação de cavalos e se virou para ver Maltren cavalgando, flanqueado por alguns de seus amigos soldados, ainda ofegante enquanto segurava uma espada, recém-saído do campo. Ele olhou para ela com desdém e seu estômago se apertou. De todos os homens de seu pai, Maltren era o único que não gostava dela. Ele a odiava, por algum motivo, desde a primeira vez que a viu.
Maltren estava sentado em seu cavalo, fervendo de raiva; com seu nariz achatado e rosto feio, ele era um homem que amava odiar, e parecia ter encontrado um alvo em Gwen.
Ele sempre foi contra sua presença ali, provavelmente porque ela era uma garota.
“Você deveria estar de volta ao forte de seu pai, garota,” ele disse, “preparando-se para o banquete com todas as outras garotas jovens e ignorantes.”
Logel, ao lado de Gwen, rosnou para Maltren, e Gwen colocou uma mão tranquilizadora em sua cabeça, mantendo-o afastado.
“E por que esse lobo é permitido em nossos terrenos?” Maltren acrescentou.
Lewis e Alger deram a Maltren um olhar frio e duro, tomando o lado de Gwen, e Gwen manteve sua posição e sorriu de volta, sabendo que tinha a proteção deles e que ele não podia forçá-la a sair.
“Talvez você devesse voltar ao campo de treinamento,” ela retrucou, sua voz zombeteira, “e não se preocupar com os movimentos de uma jovem garota ignorante.”
Maltren ficou vermelho, incapaz de responder. Ele se virou, preparando-se para ir embora, mas não sem dar uma última alfinetada nela.
“Hoje é dia de lanças,” ele disse. “É melhor você ficar fora do caminho de homens de verdade jogando armas de verdade.”
Ele se virou e cavalgou com os outros e, enquanto ela o observava ir, sua alegria de estar ali foi temperada pela presença dele.
Lewis deu a ela um olhar consolador e colocou uma mão em seu ombro.
“A primeira lição de um guerreiro,” ele disse, “é aprender a viver com aqueles que te odeiam. Gostando ou não, você se encontrará lutando lado a lado com eles, dependendo deles para sua vida. Muitas vezes, seus piores inimigos não virão de fora, mas de dentro.”
“E aqueles que não podem lutar, falam demais,” veio uma voz.
Gwen se virou para ver Arthfael se aproximando, sorrindo, rápido em tomar seu lado, como sempre fazia. Assim como Lewis e Alger, Arthfael, um guerreiro alto e feroz com a cabeça completamente careca e uma longa e rígida barba preta, tinha um carinho especial por ela. Ele era um dos melhores espadachins, raramente derrotado, e sempre a defendia. Ela se sentia confortada com sua presença.
“É só conversa,” Arthfael acrescentou. “Se Maltren fosse um guerreiro melhor, estaria mais preocupado consigo mesmo do que com os outros.”
Lewis, Alger e Arthfael montaram seus cavalos e partiram com os outros, e Gwen ficou ali observando-os, pensando. Por que algumas pessoas odeiam? ela se perguntou. Não sabia se algum dia entenderia isso.
Enquanto eles galopavam pelo campo, correndo em amplos círculos, Gwen estudava os grandes cavalos de guerra com admiração, ansiosa pelo dia em que pudesse ter um para si. Ela observava os homens circularem o campo, cavalgando ao lado das muralhas de pedra, seus cavalos às vezes escorregando na neve. Os homens pegavam lanças entregues por escudeiros ansiosos, e ao completarem o círculo, lançavam-nas em alvos distantes: escudos pendurados em galhos. Quando acertavam, o som distinto do metal ressoava.
Era mais difícil do que parecia, ela podia ver, lançar enquanto estava a cavalo, e mais de um dos homens errava, especialmente ao mirar nos escudos menores. Dos que acertavam, poucos acertavam no centro—exceto Lewis, Alger, Arthfael e alguns outros. Maltren, ela notou, errou várias vezes, praguejando baixinho e lançando olhares furiosos para ela, como se fosse culpa dela.
Gwen, querendo se manter aquecida, puxou seu bastão e começou a girá-lo e rodopiá-lo em suas mãos, sobre sua cabeça, ao redor e ao redor, torcendo e virando-o como se fosse uma coisa viva. Ela desferia golpes em inimigos imaginários, bloqueava golpes imaginários, trocando de mãos, sobre seu pescoço, ao redor de sua cintura, o bastão como um terceiro braço para ela, sua madeira bem desgastada por anos de uso.
Enquanto os homens circulavam os campos, Gwen correu para seu próprio pequeno campo, uma pequena seção do campo de treinamento negligenciada pelos homens, mas que ela adorava. Pequenos pedaços de armadura pendiam de cordas em um bosque de árvores, espalhados em diferentes alturas, e Gwen correu através deles, fingindo que cada alvo era um oponente, golpeando cada um com seu bastão. O ar se encheu com o som de seus golpes enquanto ela corria pelo bosque, cortando, tecendo e se abaixando enquanto eles balançavam de volta para ela. Em sua mente, ela atacava e defendia gloriosamente, conquistando um exército de inimigos imaginários.
“Já matou alguém?” veio uma voz zombeteira.
Gwen se virou para ver Maltren cavalgando em seu cavalo, rindo desdenhosamente dela, antes de se afastar. Ela ficou furiosa, desejando que alguém o colocasse em seu lugar.
Gwen fez uma pausa ao ver os homens, terminando com suas lanças, desmontarem e formarem um círculo no centro da clareira. Seus escudeiros correram para frente e entregaram-lhes espadas de treinamento de madeira, feitas de um carvalho grosso, pesando quase tanto quanto aço. Gwen ficou na periferia, seu coração acelerando enquanto observava esses homens se enfrentarem, querendo mais do que tudo se juntar a eles.
Antes de começarem, Lewis entrou no meio e enfrentou todos.
“Neste feriado, lutamos por uma recompensa especial,” ele anunciou. “Ao vencedor caberá a melhor parte do banquete!”
Um grito de excitação seguiu, enquanto os homens se atacavam, o som de suas espadas de madeira enchendo o ar, empurrando uns aos outros para frente e para trás.
A luta era pontuada pelos toques de um chifre, soando toda vez que um lutador era atingido por um golpe, enviando-o para a lateral. O chifre soava frequentemente, e logo as fileiras começaram a diminuir, a maioria dos homens agora de pé ao lado, assistindo.
Gwen ficou na lateral com eles, ardendo de vontade de lutar, embora não fosse permitida. Mas hoje era seu aniversário, ela tinha quinze anos agora, e sentia-se pronta. Sentia que era hora de defender seu caso.
“Deixe-me participar!” ela implorou a Lewis, que estava por perto, observando.
Lewis balançou a cabeça, sem tirar os olhos da ação.
“Hoje completo quinze anos!” ela insistiu. “Permita-me lutar!”
Ele olhou para ela com ceticismo.
“Este é um campo de treinamento para homens,” interveio Maltren, parado na lateral após perder um ponto. “Não para meninas jovens. Você pode sentar e assistir com os outros escudeiros, e nos trazer água se exigirmos.”
Gwen corou.
“Você tem tanto medo de que uma garota possa derrotá-lo?” ela retrucou, mantendo sua posição, sentindo uma onda de raiva dentro dela. Afinal, ela era filha de seu pai, e ninguém podia falar com ela assim.
Alguns dos homens riram, e desta vez, Maltren corou.
“Ela tem um ponto,” interveio Alger. “Talvez devêssemos deixá-la lutar. O que temos a perder?”
“Lutar com o quê?” Maltren retrucou.
“Com meu bastão!” Gwen gritou. “Contra suas espadas de madeira.”
Maltren riu.
“Isso seria uma visão,” ele disse.
Todos os olhos se voltaram para Lewis, enquanto ele ficava ali, debatendo.
“Se você se machucar, seu pai vai me matar,” ele disse.
“Eu não vou me machucar,” ela implorou.
Ele ficou ali por um tempo que pareceu uma eternidade, até que finalmente suspirou.
“Não vejo mal nisso então,” ele disse. “Se nada mais, isso vai te manter em silêncio. Contanto que esses homens não tenham objeção,” ele acrescentou, virando-se para os soldados.
“SIM!” gritaram em uníssono uma dúzia dos homens de seu pai, todos torcendo entusiasticamente por ela. Gwen os amava por isso, mais do que podia expressar. Ela via a admiração que eles tinham por ela, o mesmo amor que reservavam para seu pai. Ela não tinha muitos amigos, e esses homens significavam o mundo para ela.
Maltren bufou.
“Deixe a garota se fazer de boba então,” ele disse. “Talvez isso a ensine uma lição de uma vez por todas.”
Um chifre soou, e quando outro homem deixou o círculo, Gwen correu para dentro.
Gwen sentiu todos os olhos sobre ela enquanto os homens a observavam, claramente não esperando isso. Ela se viu diante de seu oponente, um homem alto e corpulento na casa dos trinta, um guerreiro poderoso que ela conhecia desde os dias de seu pai na corte. Por tê-lo observado, ela sabia que ele era um bom lutador—mas também excessivamente confiante, atacando no início de cada luta, um pouco imprudente.
Ele se virou para Lewis, franzindo a testa.
“Que insulto é este?” ele perguntou. “Eu não vou lutar contra uma garota.”
“Você se insulta ao temer lutar comigo,” Gwen respondeu, indignada. “Eu tenho duas mãos e duas pernas, assim como você. Se não vai lutar comigo, então conceda a derrota!”
Ele piscou, chocado, depois franziu a testa de volta.
“Muito bem então,” ele disse. “Não vá correndo para seu pai depois que perder.”
Ele avançou a toda velocidade, como ela sabia que faria, levantou sua espada de madeira com força e altura, e desceu direto, mirando em seu ombro. Era um movimento que ela havia antecipado, um que ela tinha visto ele realizar muitas vezes, um que ele desajeitadamente prenunciava pelo movimento de seus braços. Sua espada de madeira era poderosa, mas também pesada e desajeitada ao lado de seu bastão.
Gwen o observou de perto, esperou até o último momento, então se desviou, permitindo que o golpe poderoso descesse ao lado dela. No mesmo movimento, ela girou seu bastão e o acertou no lado do ombro.
Ele gemeu enquanto cambaleava para o lado. Ficou ali, atordoado, irritado, tendo que conceder a derrota.
“Mais alguém?” Gwen perguntou, sorrindo amplamente, virando-se e enfrentando o círculo de homens.
A maioria deles usava sorrisos, claramente orgulhosos dela, orgulhosos de vê-la crescer e chegar a este ponto. Exceto, é claro, Maltren, que franziu a testa de volta. Ele parecia prestes a desafiá-la quando, de repente, outro soldado apareceu, enfrentando-a com uma expressão séria. Este homem era mais baixo e mais largo, com uma barba ruiva desgrenhada e olhos ferozes. Ela podia dizer pela maneira como ele segurava sua espada que ele era mais cauteloso do que seu oponente anterior. Ela tomou isso como um elogio: finalmente, eles estavam começando a levá-la a sério.
Ele avançou, e Gwen não entendia por quê, mas por algum motivo, saber o que fazer veio facilmente para ela. Era como se seus instintos entrassem em ação e assumissem o controle. Ela se descobriu muito mais leve e ágil do que esses homens, com suas armaduras pesadas e espadas de madeira grossas. Todos lutavam por poder, e todos esperavam que seus adversários os desafiassem e bloqueassem. Gwen, no entanto, estava feliz em desviar deles e se recusava a lutar nos termos deles. Eles lutavam por poder—mas ela lutava por velocidade.
O bastão de Gwen se movia em sua mão como uma extensão dela; ela o girava tão rapidamente que seus oponentes não tinham tempo de reagir, ainda no meio do golpe enquanto ela já estava atrás deles. Seu novo oponente veio em sua direção com uma estocada no peito—mas ela simplesmente se desviou e girou seu bastão para cima, atingindo seu pulso e desalojando a espada de sua mão. Ela então trouxe a outra extremidade e o acertou na cabeça.
O chifre soou, o ponto era dela, e ele olhou para ela em choque, segurando a testa, sua espada no chão. Gwen, examinando seu trabalho, percebendo que ainda estava de pé, também ficou um pouco surpresa.
Gwen se tornou a pessoa a ser derrotada, e agora os homens, não mais hesitantes, se alinharam para testar suas habilidades contra ela.
A tempestade de neve continuava enquanto tochas eram acesas contra o crepúsculo e Gwen lutava com um homem após o outro. Eles não mais usavam sorrisos: suas expressões agora eram seriamente mortais, perplexas, depois francamente irritadas, pois ninguém conseguia tocá-la—e cada um acabava derrotado por ela. Contra um homem, ela saltou sobre sua cabeça enquanto ele avançava, girando e aterrissando atrás dele antes de acertar seu ombro; para outro, ela se abaixou e rolou, trocou de mãos com seu bastão e desferiu o golpe decisivo, inesperadamente, com a mão esquerda. Para cada um, seus movimentos eram diferentes, parte ginasta, parte espadachim, de modo que nenhum podia antecipá-la. Esses homens faziam uma caminhada de vergonha para a lateral, cada um surpreso por ter que admitir a derrota.
Logo restavam apenas alguns homens. Gwen estava no centro do círculo, respirando com dificuldade, virando-se em cada direção para procurar um novo adversário. Lewis, Alger e Arthfael a observavam da lateral, todos com sorrisos nos rostos, olhares de admiração. Se seu pai não podia estar lá para testemunhar isso e se orgulhar dela, pelo menos esses homens podiam.
Gwen derrotou mais um oponente, este com um golpe atrás do joelho, mais um chifre soou, e finalmente, sem ninguém mais para enfrentá-la, Maltren entrou no círculo.
“Truques de criança,” ele cuspiu, caminhando em sua direção. “Você pode girar um pedaço de madeira. Em batalha, isso não te servirá de nada. Contra uma espada de verdade, seu bastão seria cortado ao meio.”
“Seria mesmo?” ela perguntou, ousada, destemida, sentindo o sangue de seu pai fluindo dentro dela e sabendo que tinha que confrontar esse valentão de uma vez por todas, especialmente com todos esses homens a observando.
“Então por que não tentar?” ela provocou.
Maltren piscou surpreso, claramente não esperando essa resposta. Então ele estreitou os olhos.
“Por quê?” ele retrucou. “Para que você possa correr para a proteção de seu pai?”
“Não preciso da proteção de meu pai, nem de ninguém,” ela respondeu. “Isso é entre você e eu—aconteça o que acontecer.”
Maltren olhou para Lewis, claramente desconfortável, como se tivesse se metido em um buraco do qual não conseguia sair.
Lewis olhou de volta, igualmente perturbado.
“Nós lutamos com espadas de madeira aqui,” ele gritou. “Não vou permitir que ninguém se machuque sob minha vigilância—muito menos, a filha do nosso comandante.”
Mas Maltren de repente escureceu.
“A garota quer armas de verdade,” ele disse, sua voz firme, “então vamos dar a ela. Talvez ela aprenda uma lição para a vida.”
Sem esperar mais, Maltren atravessou o campo, sacou sua espada real da bainha, o som ressoando no ar, e voltou furioso. A tensão ficou espessa no ar, enquanto todos ficaram em silêncio, sem saber o que fazer.
Gwen encarou Maltren, sentindo suas palmas suarem apesar do frio, apesar de uma rajada de vento que fez as tochas balançarem. Ela podia sentir a neve se transformando em gelo, rangendo sob suas botas, e se forçou a focar, a se concentrar, sabendo que essa não seria uma luta comum.
Maltren soltou um grito agudo, tentando intimidá-la, e avançou, levantando sua espada alta, brilhando à luz das tochas. Maltren, ela sabia, era um lutador diferente dos outros, mais imprevisível, menos honrado, um homem que lutava para sobreviver em vez de vencer. Ela ficou surpresa ao vê-lo balançar a espada diretamente em direção ao seu peito.
Gwen se abaixou para fora do caminho enquanto a lâmina passava bem perto.
A multidão de homens ofegou, indignada, e Lewis, Alger e Arthfael deram um passo à frente.
“Maltren!” Lewis gritou, furioso, como se estivesse pronto para interromper a luta.
“Não!” Gwen gritou de volta, mantendo o foco em Maltren, respirando com dificuldade enquanto ele avançava novamente. “Deixe-nos lutar!”
Maltren imediatamente girou e balançou novamente—e de novo e de novo. Cada vez, ela se esquivava, ou recuava, ou saltava sobre seus golpes. Ele era forte, mas não tão rápido quanto ela.
Ele então levantou a espada alta e a trouxe diretamente para baixo, claramente esperando que ela bloqueasse e esperando cortar seu bastão ao meio.
Mas Gwen viu isso chegando e, em vez disso, se desviou e balançou seu bastão de lado, atingindo a espada na lateral da lâmina, desviando-a enquanto protegia seu bastão. No mesmo movimento, ela aproveitou a abertura e girou, acertando-o no plexo solar.
Ele arfou e caiu de joelhos enquanto um chifre soava.
Houve uma grande aclamação, todos os homens olhando para ela com orgulho enquanto ela ficava sobre Maltren, a vencedora.
Maltren, enfurecido, olhou para cima para ela—e em vez de conceder a derrota como todos os outros, ele de repente avançou para ela, levantando sua espada e balançando.
Foi um movimento que Gwen não esperava, assumindo que ele concederia honradamente. Quando ele veio em sua direção, Gwen percebeu que não havia muitos movimentos restantes à sua disposição com tão pouco tempo. Ela não poderia sair do caminho a tempo.
Gwen se jogou no chão, rolou para fora do caminho e, ao mesmo tempo, girou com seu bastão e acertou Maltren atrás dos joelhos, derrubando suas pernas.
Ele caiu de costas na neve, sua espada voando de sua mão—e Gwen imediatamente se levantou e ficou sobre ele, pressionando a ponta de seu bastão em sua garganta e empurrando. Ao mesmo tempo, Logel saltou ao seu lado e rosnou sobre o rosto de Maltren, a poucos centímetros de distância, sua baba caindo na bochecha de Maltren, apenas esperando a ordem para atacar.
Maltren olhou para cima, sangue no lábio, atordoado e finalmente humilhado.
“Você desonra os homens do meu pai,” Gwen sibilou, ainda furiosa. “O que acha do meu pequeno bastão agora?”
Um silêncio tenso caiu sobre eles enquanto ela o mantinha preso, uma parte dela querendo levantar seu bastão e golpeá-lo, deixar Logel solto sobre ele. Nenhum dos homens tentou parar, ou veio em seu auxílio.
Percebendo que estava isolado, Maltren olhou para cima com verdadeiro medo.
“Gwen!”
Uma voz áspera de repente cortou o silêncio.
Todos os olhos se voltaram, e seu pai apareceu de repente, marchando para o círculo, vestindo suas peles, flanqueado por uma dúzia de homens e olhando para ela com desaprovação.
Ele parou a poucos metros dela, olhando de volta, e ela já podia antecipar a bronca que viria. Enquanto se enfrentavam, Maltren se arrastou para fora debaixo dela e fugiu, e ela se perguntou por que ele não repreendia Maltren em vez dela. Isso a irritou, deixando pai e filha se olhando em um impasse de raiva, ela tão teimosa quanto ele, nenhum dos dois disposto a ceder.
Finalmente, seu pai se virou sem dizer uma palavra, seguido por seus homens, e marchou de volta para o forte, sabendo que ela o seguiria. A tensão se quebrou quando todos os homens o seguiram, e Gwen, relutantemente, se juntou. Ela começou a caminhar de volta pela neve, vendo as luzes distantes do forte, sabendo que ouviria um sermão—mas não se importando mais.
Quer ele a aceitasse ou não, naquele dia, ela foi aceita entre os homens dele—e para ela, isso era tudo o que importava. A partir daquele dia, ela sabia, tudo mudaria.