Capítulo 3
Gwen caminhava atrás de seus irmãos enquanto todos voltavam para o forte, observando-os lutarem sob o peso do javali, com Alston ao seu lado e Logel logo atrás, tendo retornado de sua caçada. Armon e Ahern se esforçavam para carregar a besta morta entre eles, amarrada a duas lanças e pendurada em seus ombros. O humor sombrio deles havia mudado drasticamente desde que saíram da floresta e voltaram ao céu aberto, especialmente agora com o forte de seu pai à vista. A cada passo, Armon e Ahern ficavam mais confiantes, quase voltando a ser os arrogantes de sempre, agora rindo e provocando um ao outro enquanto se gabavam de sua caça.
“Foi minha lança que o feriu,” disse Armon a Ahern.
“Mas,” retrucou Ahern, “foi minha lança que o fez desviar para a flecha de Gwen.”
Gwen ouvia, seu rosto ficando vermelho com as mentiras deles; seus irmãos teimosos já estavam se convencendo de sua própria história, e agora pareciam realmente acreditar nela. Ela já antecipava as suas vanglórias no salão de seu pai, contando a todos sobre a caça.
Era enlouquecedor. No entanto, ela sentia que era inferior a ela corrigi-los. Ela acreditava firmemente nas rodas da justiça, e sabia que, eventualmente, a verdade sempre aparecia.
“Vocês são mentirosos,” disse Alston, caminhando ao lado dela, claramente ainda abalado pelo evento. “Vocês sabem que foi a Gwen que matou o javali.”
Armon olhou por cima do ombro com desdém, como se Alston fosse um inseto.
“O que você sabe?” ele perguntou a Alston. “Você estava ocupado demais mijando nas calças.”
Eles riram, como se fortalecessem sua história a cada passo.
“E você não estava correndo de medo?” Gwen perguntou, defendendo Alston, incapaz de aguentar mais um segundo.
Com isso, ambos ficaram em silêncio. Gwen poderia realmente ter dado uma lição neles— mas ela não precisava levantar a voz. Ela caminhava feliz, sentindo-se bem consigo mesma, sabendo que tinha salvado a vida de seu irmão; isso era toda a satisfação que ela precisava.
Gwen sentiu uma pequena mão em seu ombro, e olhou para ver Alston, sorrindo, consolando-a, claramente grato por estar vivo e inteiro. Gwen se perguntava se seus irmãos mais velhos também apreciavam o que ela tinha feito por eles; afinal, se ela não tivesse aparecido quando apareceu, eles também teriam sido mortos.
Gwen observava o javali balançar à sua frente a cada passo, e fez uma careta; ela desejava que seus irmãos tivessem deixado o animal na clareira, onde ele pertencia. Era um animal amaldiçoado, não de Magandi, e não pertencia ali. Era um mau presságio, especialmente vindo da Floresta dos Espinhos, e especialmente na véspera da Lua de Inverno. Ela se lembrou de um velho ditado que havia lido: não se gabe após ser poupado da morte. Seus irmãos, ela sentia, estavam desafiando o destino, trazendo escuridão de volta para casa. Ela não podia deixar de sentir que isso anunciaria coisas ruins por vir.
Eles chegaram ao topo de uma colina e, ao fazê-lo, a fortaleza se espalhou diante deles, junto com uma vista ampla da paisagem. Apesar da rajada de vento e da neve crescente, Gwen sentiu um grande alívio por estar em casa. Fumaça subia das chaminés que pontilhavam o campo e o forte de seu pai emitia um brilho suave e acolhedor, todo iluminado com fogueiras, afastando o crepúsculo que se aproximava. A estrada se alargava, melhor mantida à medida que se aproximavam da ponte, e todos aumentaram o ritmo e caminharam rapidamente pelo trecho final. A estrada estava movimentada, com pessoas ansiosas pelo festival, apesar do clima e da noite que caía.
Gwen não estava nem um pouco surpresa. O festival da Lua de Inverno era um dos feriados mais importantes do ano, e todos estavam ocupados preparando-se para o banquete que viria. Uma grande multidão de pessoas atravessava a ponte levadiça, apressando-se para comprar mercadorias dos vendedores, para participar do banquete do forte—enquanto um número igual de pessoas saía pelo portão, apressando-se para voltar para suas casas e celebrar com suas famílias. Bois puxavam carroças e carregavam mercadorias em ambas as direções, enquanto pedreiros martelavam e esculpiam mais uma nova parede sendo construída ao redor do forte, o som de seus martelos constante no ar, pontuando o barulho de animais e cães. Gwen se perguntava como eles sempre trabalhavam nesse clima, como mantinham as mãos sem ficarem dormentes.
Ao entrarem na ponte, misturando-se à multidão, Gwen olhou para frente e seu estômago se apertou ao ver, perto do portão, vários dos Homens do Senhor, soldados do Senhor Governador local nomeado por Bandrania, vestindo suas distintivas armaduras de cota de malha escarlate. Ela sentiu um lampejo de indignação ao vê-los, compartilhando o mesmo ressentimento de todo o seu povo.
A presença dos Homens do Senhor era opressiva em qualquer momento—mas na Lua de Inverno era especialmente assim, quando certamente só poderiam estar ali para exigir o que pudessem de seu povo. Eram abutres, em sua mente, valentões e abutres para os desprezíveis aristocratas que se instalaram no poder desde a invasão de Bandrania.
A fraqueza do antigo rei era a culpada, tendo se rendido e entregado todos eles—mas isso pouco adiantava agora. Agora, para sua desgraça, tinham que se submeter a esses homens. Isso enchia Gwen de fúria. Fazia seu pai e seus grandes guerreiros—e todo o seu povo—não serem nada além de servos elevados; ela queria desesperadamente que todos se levantassem, lutassem por sua liberdade, lutassem a guerra que o antigo rei teve medo de enfrentar. No entanto, ela também sabia que, se se levantassem agora, enfrentariam a ira do exército bandraniano. Talvez pudessem tê-los contido se nunca os tivessem deixado entrar; mas agora que estavam entrincheirados, tinham poucas opções.
Eles chegaram à ponte, misturando-se à multidão, e enquanto passavam, as pessoas paravam, olhavam e apontavam para o javali. Gwen sentia uma pequena satisfação ao ver que seus irmãos estavam suando sob o peso do animal, ofegando. À medida que avançavam, cabeças se viravam e as pessoas ficavam boquiabertas, plebeus e guerreiros igualmente, todos impressionados com a enorme besta. Ela também notou alguns olhares supersticiosos, algumas pessoas se perguntando, como ela, se aquilo era um mau presságio.
Todos os olhares, no entanto, se voltavam para seus irmãos com orgulho.
“Uma bela captura para o festival!” gritou um fazendeiro, conduzindo seu boi enquanto se juntava à rua com eles.
Armon e Ahern sorriam orgulhosos.
“Vai alimentar metade da corte de seu pai!” gritou um açougueiro.
“Como conseguiram isso?” perguntou um seleiro.
Os dois irmãos trocaram um olhar, e Armon finalmente sorriu para o homem.
“Um bom arremesso e falta de medo,” respondeu audaciosamente.
“Se você não se aventurar na floresta,” acrescentou Ahern, “não sabe o que vai encontrar.”
Alguns homens aplaudiram e deram tapinhas nas costas deles. Gwen, apesar de si mesma, manteve a língua. Ela não precisava da aprovação dessas pessoas; ela sabia o que tinha feito.
“Eles não mataram o javali!” Alston gritou, indignado.
“Cale a boca,” Armon se virou e sibilou. “Mais uma palavra e eu direi a todos que você mijou nas calças quando ele avançou.”
“Mas eu não fiz isso!” Alston protestou.
“E eles vão acreditar em você?” Ahern acrescentou.
Armon e Ahern riram, e Alston olhou para Gwen, como se quisesse saber o que fazer.
Ela balançou a cabeça.
“Não desperdice seu esforço,” disse a ele. “A verdade sempre prevalece.”
As multidões se adensaram enquanto cruzavam a ponte, logo ombro a ombro com as massas enquanto passavam sobre o fosso. Gwen podia sentir a excitação no ar enquanto o crepúsculo caía, tochas acendiam-se ao longo da ponte, e a neve caía mais rápido. Ela olhou para frente e seu coração acelerou, como sempre, ao ver o enorme portão de pedra arqueado do forte, guardado por uma dúzia dos homens de seu pai. No topo, estavam os picos de uma grade de ferro, agora levantada, com pontas afiadas e barras grossas fortes o suficiente para manter qualquer inimigo fora, pronta para ser fechada ao menor som de um chifre. O portão tinha trinta pés de altura, e no topo havia uma ampla plataforma, espalhando-se por todo o forte, com parapeitos de pedra largos guarnecidos com vigias, sempre mantendo um olhar vigilante. Magandi era uma fortaleza formidável, Gwen sempre pensava, orgulhando-se dela. O que lhe dava ainda mais orgulho eram os homens dentro dela, os homens de seu pai, muitos dos melhores guerreiros de Escalon, lentamente se reunindo em Magandi após serem dispersos desde a rendição de seu rei, atraídos como um ímã para seu pai. Mais de uma vez ela havia instado seu pai a se declarar o novo rei, como todo o seu povo queria—mas ele sempre balançava a cabeça e dizia que esse não era o seu caminho.
À medida que se aproximavam do portão, uma dúzia dos homens de seu pai saíram a cavalo, as massas se abrindo para eles enquanto cavalgavam para o campo de treinamento, um amplo aterro circular nos campos fora do forte cercado por um muro de pedra baixo. Gwen se virou e os observou ir, seu coração acelerando. Os campos de treinamento eram seu lugar favorito. Ela ia lá e os assistia lutar por horas, estudando cada movimento que faziam, a maneira como montavam seus cavalos, como empunhavam suas espadas, lançavam lanças, brandiam maças. Esses homens saíam para treinar apesar da escuridão que se aproximava e da neve que caía, mesmo na véspera de um banquete festivo, porque queriam treinar, melhorar a si mesmos, porque todos prefeririam estar em um campo de batalha do que festejando dentro de casa—como ela. Esses, ela sentia, eram seu verdadeiro povo.
Outro grupo de homens de seu pai saiu, esses a pé, e enquanto Gwen se aproximava do portão com seus irmãos, esses homens se afastaram, junto com as massas, abrindo espaço para Armon e Ahern enquanto se aproximavam com o javali. Eles assobiaram em admiração e se reuniram ao redor, homens grandes e musculosos, um pé mais altos que até mesmo seus irmãos, que não eram pequenos, a maioria deles usando barbas salpicadas de cinza, todos homens endurecidos em seus trinta e quarenta anos que haviam visto muitas batalhas, que haviam servido ao antigo rei e sofrido a indignidade de sua rendição. Homens que nunca teriam se rendido por conta própria. Esses eram homens que tinham visto de tudo e que não se impressionavam facilmente—mas pareciam impressionados com o javali.
“Matou isso sozinho, foi?” um deles perguntou a Armon, aproximando-se e examinando o javali.
A multidão se adensou e Armon e Ahern finalmente pararam, absorvendo os elogios e a admiração desses grandes homens, tentando não mostrar o quanto estavam ofegantes.
“Nós matamos!” Ahern gritou orgulhosamente.
“Um Chifre-Negro,” exclamou outro guerreiro, aproximando-se e passando a mão ao longo das costas do animal. “Não vejo um desde que era menino. Ajudei a matar um uma vez—mas estava com um grupo de homens—e dois deles perderam dedos.”
“Bem, nós não perdemos nada,” Ahern gritou audaciosamente. “Apenas a ponta de uma lança.”
Gwen queimava de raiva enquanto os homens riam, claramente admirando a caça, enquanto outro guerreiro, o líder deles, Lewis, avançava e examinava a caça de perto. Os homens se afastaram para ele, dando-lhe um amplo espaço de respeito.
O comandante de seu pai, Lewis era o favorito de Gwen entre todos os homens, respondendo apenas ao seu pai, presidindo esses excelentes guerreiros. Lewis tinha sido como um segundo pai para ela, e ela o conhecia desde que se lembrava. Ele a amava muito, ela sabia, e cuidava dela; mais importante para ela, ele sempre tinha tempo para ela, mostrando-lhe as técnicas de combate e armamento quando outros não o faziam. Ele até a deixara treinar com os homens em mais de uma ocasião, e ela saboreava cada uma delas. Ele era o mais duro de todos, mas também tinha o coração mais gentil—para aqueles de quem gostava. Mas para aqueles de quem não gostava, Gwen temia por eles.
Lewis tinha pouca tolerância para mentiras; ele era o tipo de homem que sempre precisava chegar à verdade absoluta de tudo, por mais cinzenta que fosse.
Ele tinha um olho meticuloso, e ao avançar e examinar o javali de perto, Gwen o observou parar e examinar os dois ferimentos de flecha. Ele tinha um olho para detalhes, e se alguém reconheceria a verdade, seria ele.
Lewis examinou os dois ferimentos, inspecionando as pequenas pontas de flecha ainda alojadas dentro, os fragmentos de madeira onde seus irmãos haviam quebrado suas flechas. Eles as haviam quebrado perto da ponta, para que ninguém visse o que realmente havia abatido o animal. Mas Lewis não era qualquer um.
Gwen observou Lewis estudar os ferimentos, viu seus olhos se estreitarem, e ela sabia que ele havia resumido a verdade em um instante. Ele se abaixou, removeu a luva, alcançou o olho e extraiu uma das pontas de flecha. Ele a segurou, ensanguentada, e então se virou lentamente para seus irmãos com um olhar cético.
“Uma ponta de lança, foi?” ele perguntou, desaprovando.
Um silêncio tenso caiu sobre o grupo enquanto Armon e Ahern pareciam nervosos pela primeira vez. Eles se mexeram no lugar.
Lewis se virou para Gwen.
“Ou uma ponta de flecha?” ele acrescentou, e Gwen podia ver as engrenagens girando em sua cabeça, vendo-o chegar às suas próprias conclusões.
Lewis caminhou até Gwen, tirou uma flecha de sua aljava e a segurou ao lado da ponta de flecha. Era uma combinação perfeita, para todos verem. Ele deu a Gwen um olhar orgulhoso e significativo, e Gwen sentiu todos os olhos se voltarem para ela.
“Foi seu tiro, não foi?” ele perguntou a ela. Era mais uma afirmação do que uma pergunta.
Ela assentiu.
“Foi,” ela respondeu secamente, amando Lewis por lhe dar reconhecimento, e finalmente se sentindo vingada.
“E o tiro que o abateu,” ele concluiu. Era uma observação, não uma pergunta, sua voz dura, final, enquanto estudava o javali.
“Não vejo outros ferimentos além desses dois,” ele acrescentou, passando a mão ao longo do animal—então parando na orelha. Ele a examinou, então se virou e olhou para Armon e Ahern com desdém. “A menos que você chame isso de ferimento de ponta de lança aqui.”
Ele segurou a orelha do javali, e Armon e Ahern ficaram vermelhos enquanto o grupo de guerreiros ria.
Outro dos famosos guerreiros de seu pai avançou—Alger, amigo próximo de Lewis, um homem magro e baixo na casa dos trinta, com um rosto magro e uma cicatriz no nariz. Com seu corpo pequeno, ele não parecia o papel, mas Gwen sabia melhor: Alger era duro como pedra, famoso por seu combate corpo a corpo. Ele era um dos homens mais duros que Gwen já conhecera, conhecido por derrubar dois homens duas vezes seu tamanho. Muitos homens, por causa de seu tamanho diminuto, cometeram o erro de provocá-lo—apenas para aprender a lição da maneira mais difícil. Ele também havia acolhido Gwen, sempre a protegendo.
“Parece que eles erraram,” Alger concluiu, “e a garota os salvou. Quem ensinou vocês dois a lançar?”
Armon e Ahern pareciam cada vez mais nervosos, claramente pegos em uma mentira, e nenhum disse uma palavra.
“É uma coisa grave mentir sobre uma caça,” Lewis disse sombriamente, virando-se para seus irmãos. “Falem logo. Seu pai gostaria que vocês dissessem a verdade.”
Armon e Ahern ficaram ali, se mexendo, claramente desconfortáveis, olhando um para o outro como se estivessem debatendo o que dizer. Pela primeira vez que ela se lembrava, Gwen os viu sem palavras.
Justo quando estavam prestes a abrir a boca, de repente uma voz estrangeira cortou a multidão.
“Não importa quem matou,” veio a voz. “Agora é nosso.”
Gwen se virou com todos os outros, surpresa com a voz áspera e desconhecida—e seu estômago afundou ao ver um grupo dos Homens do Senhor, distintos em suas armaduras escarlates, avançando pela multidão, os aldeões se afastando para eles. Eles se aproximaram do javali, olhando-o com ganância, e Gwen viu que queriam essa caça troféu—não porque precisassem, mas como uma forma de humilhar seu povo, de arrancar deles esse ponto de orgulho. Ao seu lado, Logel rosnou, e ela colocou uma mão tranquilizadora em seu pescoço, segurando-o.
“Em nome do seu Senhor Governador,” disse o Homem do Senhor, um soldado corpulento com sobrancelhas grossas, uma grande barriga e um rosto franzido de estupidez, “reivindicamos este javali. Ele agradece antecipadamente pelo presente neste festival de feriado.”
Ele gesticulou para seus homens e eles avançaram em direção ao javali, como se fossem pegá-lo.
Quando o fizeram, Lewis de repente avançou, com Alger ao seu lado, bloqueando o caminho deles.
Um silêncio atônito caiu sobre a multidão—ninguém jamais confrontava os Homens do Senhor; era uma regra não escrita. Ninguém queria incitar a ira de Bandrania.
“Ninguém ofereceu um presente a você, pelo que eu saiba,” ele disse, sua voz de aço, “ou ao seu Senhor Governador.”
A multidão se adensou, centenas de aldeões se reunindo para assistir ao confronto tenso, sentindo uma confrontação. Ao mesmo tempo, outros se afastaram, criando espaço ao redor dos dois homens, enquanto a tensão no ar aumentava.
Gwen sentiu seu coração disparar. Ela inconscientemente apertou o arco, sabendo que isso estava escalando. Por mais que quisesse uma luta, quisesse sua liberdade, ela também sabia que seu povo não podia se dar ao luxo de incitar a ira do Senhor Governador; mesmo que por algum milagre os derrotassem, o Império Bandraniano estava por trás deles. Eles poderiam convocar divisões de homens tão vastas quanto o mar.
No entanto, ao mesmo tempo, Gwen estava tão orgulhosa de Lewis por enfrentá-los. Finalmente, alguém havia feito isso.
O soldado olhou furioso, encarando Lewis.
“Você ousa desafiar seu Senhor Governador?” ele perguntou.
Lewis manteve sua posição.
“Aquele javali é nosso—ninguém está dando ele a você,” Lewis disse.
“Era seu,” o soldado corrigiu, “e agora pertence a nós.” Ele se virou para seus homens. “Peguem o javali,” ele comandou.
Os Homens do Senhor se aproximaram e, quando o fizeram, uma dúzia dos homens de seu pai avançaram, apoiando Lewis e Alger, bloqueando o caminho dos Homens do Senhor, mãos em suas armas.
A tensão cresceu tanto que Gwen apertou seu arco até que seus nós dos dedos ficassem brancos, e enquanto estava ali, sentia-se horrível, como se de alguma forma fosse responsável por tudo isso, dado que ela havia matado o javali. Ela sentia que algo muito ruim estava prestes a acontecer, e amaldiçoava seus irmãos por trazerem esse mau presságio para a vila, especialmente na Lua de Inverno. Coisas estranhas sempre aconteciam nos feriados, tempos místicos em que se dizia que os mortos podiam cruzar de um mundo para o outro. Por que seus irmãos tinham que provocar os espíritos dessa maneira?
Enquanto os homens se enfrentavam, os homens de seu pai se preparando para sacar suas espadas, todos tão próximos de um derramamento de sangue, uma voz de autoridade de repente cortou o ar, ressoando através do silêncio.
“A caça é da garota!” veio a voz.
Era uma voz alta, cheia de confiança, uma voz que comandava atenção, uma voz que Gwen admirava e respeitava mais do que qualquer outra no mundo: a de seu pai. Comandante Oscar.
Todos os olhos se voltaram enquanto seu pai se aproximava, a multidão se abrindo para ele, dando-lhe um amplo espaço de respeito. Lá estava ele, uma montanha de homem, duas vezes mais alto que os outros, com ombros duas vezes mais largos, uma barba marrom indomada e cabelos castanhos longos com mechas grisalhas, vestindo peles sobre os ombros e carregando duas espadas longas no cinto e uma lança nas costas. Sua armadura, o negro de Magandi, tinha um dragão esculpido no peitoral, o símbolo de sua casa. Suas armas tinham entalhes e arranhões de muitas batalhas e ele projetava experiência. Era um homem a ser temido, um homem a ser admirado, um homem que todos sabiam ser justo e correto. Um homem amado e, acima de tudo, respeitado.
“É a caça de Gwen,” ele repetiu, olhando desaprovadoramente para seus irmãos enquanto falava, depois se virando e olhando para Gwen, ignorando os Homens do Senhor. “Cabe a ela decidir o destino.”
Gwen ficou chocada com as palavras de seu pai. Ela nunca esperava isso, nunca esperava que ele colocasse tal responsabilidade em suas mãos, que deixasse para ela uma decisão tão pesada. Pois não era apenas uma decisão sobre o javali, ambos sabiam, mas sobre o próprio destino de seu povo.
Soldados tensos alinhavam-se de ambos os lados, todos com as mãos nas espadas, e enquanto ela olhava para todos os rostos, todos se voltando para ela, todos aguardando sua resposta, ela sabia que sua próxima escolha, suas próximas palavras, seriam as mais importantes que já havia pronunciado.