O Contrato do Ator

1 Um começo não muito bom

Data = 18 de março (cerca de dois meses após o sequestro de Mel)

Local = Aeroporto Internacional de São Francisco

Aria Thompson = 20 anos

Enrique Blackburn = 23 anos

Leyla Thompson = 7 anos

POV - Aria Thompson

Seguro firmemente a pequena mão na minha, esperando pacientemente ao lado de uma das colunas cilíndricas azuis que sustentam o teto do terminal. Mantenho meus olhos no carrossel prateado, esperando nossa mala verde brilhante chegar.

Engraçado como você pode colocar 20 anos de existência em uma única mala. Pela enésima vez desde que embarcamos no avião, meu café da manhã sobe pela minha garganta; meus nervos não estão apenas à flor da pele, mas sangrando. Engulo a sensação de queimação e olho para baixo, encontrando um par de olhos cansados e cor de teal fixos em mim. Finjo um sorriso para o rosto pálido e elfo sob o lenço rosa brilhante com margaridas brancas e recebo um sorriso bobo e desdentado em troca.

A peça colorida esconde sua cabeça careca, a perda de cabelo é um efeito colateral dos tratamentos de quimioterapia, mas a típica Leyla... ela simplesmente encara isso com naturalidade. Agora ela usa com orgulho todos esses tecidos de cores vibrantes, mesmo que eu saiba que foi um choque miserável para ela quando aqueles lindos fios começaram a cair. Ela é uma lutadora tão corajosa, então eu preciso ser também.

Eu consigo fazer isso. Eu consigo fazer qualquer coisa se isso significar que ela vai melhorar. Inferno, eu até pularia da Ponte Golden Gate se isso salvasse minha irmãzinha. Então, isso não é nada, e é uma oportunidade única na vida para nós. Eu deveria estar nas nuvens - mas, em vez disso, parece que alguém me deu um soco no estômago várias vezes.

Controle-se, Aria Thompson, isso é para o melhor, eu me incentivo. Este é o milagre pelo qual eu tenho fervorosamente esperado. É como ganhar na loteria - tudo o que eu preciso agora me foi entregue em uma bandeja. O melhor tratamento possível, uma casa, um novo começo e família para me ajudar... o que mais eu poderia pedir? Talvez um futuro... ah, não seja gananciosa, Aria, eu me repreendo. Tudo o que eu preciso fazer é atuar um pouco... ficar por aí e parecer apaixonada... quão difícil pode ser?

Então, por que me sinto como um gato preso em uma secadora? Mas eu sei o que está me deixando nervosa – a ideia de estar sob os olhos do público, a imprensa. Eu odeio os holofotes. Sou desajeitada e alguém que dirá as coisas mais idiotas sob pressão, então ter outros me citando não é a melhor ideia.

Mas o que dizem – mendigos não podem escolher, e eu acho que 99,99% da população feminina trocaria de lugar comigo sem pestanejar.

E quem pode culpá-las – meu amante falso tem mais do que dimensões atraentes e dinheiro suficiente para fazer qualquer mulher babar, MAS não posso deixar de concluir que ele é um grande jogador e mulherengo só pelo fato de que ele é fotografado com mais de uma garota diferente por semana. E o fato de que ele precisa de um contrato para um relacionamento fictício é prova suficiente de que ele definitivamente não é do tipo que se compromete.

Agarro ansiosamente minha bolsa, contendo o contrato secreto, só para ter certeza de que ainda está lá. Não posso me dar ao luxo de perdê-lo, ou pior, deixá-lo cair em mãos erradas.

A confidencialidade deste contrato é tratada com o mesmo sigilo que uma nave espacial escondida na Área 51, ou talvez mais – ninguém sabe, exceto Enrique e eu. Assinaremos o maldito papel depois que ambos estivermos satisfeitos com o conteúdo.

Ah, essa coisa está pairando sobre minha cabeça como uma espada pronta para cair e decapitar minha alma. Eu odeio mentiras, e agora estamos mentindo para o mundo inteiro, até mesmo para nossos amigos e familiares mais próximos.

A verdadeira história é que Enrique me ligou do nada, para falar sobre ajudar Leyla com seu tratamento. Ele me ofereceu um acordo – ele pagaria por tudo o que precisamos, nos daria uma casa, e em troca, eu deveria fingir ser sua namorada até a estreia de seu novo filme. O fato é que só fizemos uma chamada pelo Skype e não foi meu melhor momento – meu cabelo enrolado em uma toalha, meu rosto coberto por uma máscara de carvão terapêutica. Sim, eu sei, primeiras impressões e tudo mais, mas felizmente não me importo com o que ele pensa.

A história falsa que contaremos a todos é que nos apaixonamos online durante nossas sessões de Skype para falar sobre o tratamento de Leyla e que estamos namorando secretamente online há três meses. E ele também, supostamente, veio me visitar algumas vezes de forma discreta. (A verdade é que nunca o vi pessoalmente) Como preciso de ajuda com Leyla enquanto trabalho, ele então me pediu para morar com ele para facilitar minha vida. E aqui estamos. Sim, aqui estamos.

Encosto minha cabeça na coluna fria e dura, olhando para o mar de pessoas que fluem como rios pelo Aeroporto Internacional de São Francisco, nunca parando para obstáculos, mas contornando-os. Cada pessoa na multidão se move como se mãos invisíveis as arrastassem dos balcões de check-in para os cafés e pelos portões, cada uma indo para seu próprio destino, seguindo sua própria história.

Bato o pé irritadamente, hoje não estou particularmente paciente em nenhuma parte do meu sistema. Como minha história vai terminar? Vou sair dessa situação melhor ou pior?

"Calma, Aria! Você vai ver seu namorado em breve." Leyla interpreta mal meu humor, sua voz mal-humorada, algo a que me acostumei desde que ela ficou doente. Isso significa que ela está cansada. Ela passa a mão sobre os olhos.

"Quanto tempo mais temos que esperar?" A vozinha se perde na cacofonia de sons e na interrupção alta de um anúncio pelo sistema de intercomunicação.

'Boa tarde, passageiros. Este é o anúncio de pré-embarque para o voo 89B para Chicago. Por favor, tenham seus cartões de embarque e documentos de identificação prontos. O embarque regular começará em aproximadamente dez minutos. Obrigado.'

Rezo para que nossa mala apareça magicamente na esteira para que possamos sair daqui o mais rápido possível. Não sei por quê, mas me sinto quase claustrofóbica, como se o encontro inevitável com meu namorado falso estivesse me sufocando pouco a pouco a cada segundo que passa.

Dois rapazes jovens passam por nós, mochilas jogadas casualmente sobre os ombros largos, cheios de confiança e arrogância – típicos garotos de fraternidade voltando das férias, seria meu primeiro palpite.

Um deles vira a cabeça e me olha descaradamente com um sorriso estiloso e sem remorso no rosto bronzeado. Ele é bonito, e sabe disso. Leyla acena inocentemente para ele e ele pisca para nós, claramente impressionado. Mordo o lábio para não sorrir, prevendo o inevitável acidente prestes a acontecer, já que ele não está olhando para onde vai.

Inevitavelmente, ele esbarra em uma mulher que é facilmente tão larga quanto alta, fazendo-o tropeçar e cair desajeitadamente no chão. A expressão no rosto dele é surreal e não consigo mais esconder meu sorriso. A risada do amigo dele ecoa pelo prédio e, em vez de ajudar o amigo a se levantar, ele segura a barriga com uma mão, enquanto a outra aponta para o cara sentado no chão. Leyla está rindo tão alto quanto o amigo, se não mais.

A mulher interrompe a discussão interminável que está tendo com o namorado; eles estão se atacando desde que embarcaram no avião – sentados logo atrás de nós – não pude deixar de ouvir toda a longa e infrutífera batalha. Algo sobre algumas fotos nuas no celular do cara e, a julgar pela reação dela, não eram dela.

Tento fazer meu dever cívico e estendo a mão para o jovem; ele se levanta, sacode as calças e então dá um soco brincalhão no ombro do amigo. Parece que todo o incidente não fez nem um arranhão em seu ego exagerado. Como deve ser bom não se preocupar com nada? Ele me manda um beijo antes de ser atingido pela bolsa da mulher robusta. Ele protege a cabeça com os braços, tentando desajeitadamente se afastar de sua atacante, e logo é sugado pela multidão de viajantes caóticos, deixando-me no campo de visão do namorado pornográfico da mulher.

O cara parece um nerd típico – óculos grossos, um suéter simples sobre uma camisa de botão e sapatos sem meias. Para completar o visual, seu cabelo castanho-mouse está penteado para trás em um estilo molhado que saiu de moda nos anos 60. Ele não é exatamente o tipo de cara que as garotas olhariam duas vezes – não para ser rude, apenas afirmando um fato. Mas isso não significa que ele não tenha uma personalidade incrível, e no meu livro, isso conta muito mais do que a aparência.

Não que eu não aprecie um cara bonito, só estou dizendo que a aparência não é tudo. A imagem do meu novo namorado surge na minha mente e eu balanço a cabeça para me livrar dela. Não posso nem ousar me apaixonar, senão não sairei desse maldito contrato ilesa. É quando a namorada do Sr. Nerdy retorna de sua perseguição, ofegante, para focar sua atenção de 250 libras diretamente em mim.

"Ei, garota, você está de olho no meu homem?" ela de repente grita, suas bochechas flácidas vermelhas provavelmente por não respirar o suficiente entre as palavras ofensivas que está jogando ao redor. Ela se aproxima, agora a um braço de distância de mim.

Leyla rapidamente coloca a mão no meu braço, sabendo que eu posso fazer algo louco, estúpido e impulsivo. Respiro fundo uma... duas... três vezes.

Não posso fazer uma cena e me meter em problemas no meu primeiro dia de "trabalho". Mas não é tão fácil quando ser temperamental faz parte do seu DNA e dizer coisas estúpidas faz parte da sua anatomia. Se eu tivesse algum bom senso, fecharia a boca e daria as costas para eles, apenas ignoraria a situação, mas isso não é nada a minha cara.

Olho novamente para o carinha e parece que ele está me despindo por trás de seus óculos bifocais. Ele está lambendo os lábios? Que merda! Esqueça a personalidade incrível – ele é um pequeno pervertido e não é de se admirar que tenha pornografia no celular. Sentindo-me desconfortável sob seus olhos penetrantes, tento esconder Leyla atrás de mim e volto meu olhar para a namorada dele.

"Eh... tecnicamente eu estava olhando para ele, mas garota, eu não quero seu namorado... ninguém quer seu namorado... é por isso que ele está com você," tento ser educada pelo menos e limpo as mãos contra minhas calças, metaforicamente limpando alguma sujeira como se isso me mantivesse calma.

Os olhos dela se arregalam perigosamente perto de saltar, seu rosto está ficando vermelho escuro... tendendo para roxo e suas mãos estão cerradas em punhos ao lado do corpo. Ela não se move, exceto pela mandíbula que se move para frente e para trás como se estivesse rangendo os dentes.

Juro que ela vai estourar uma artéria, então dou um toque suave no nariz dela com meu dedo indicador para tirá-la de seu estado agitado.

"Senhora, respire fundo, você está começando a parecer um pepino roxo," menciono cuidadosamente, mas parece que essa garota não aprecia comportamento cuidadoso. Não, em vez disso, ela parece mais irritada.

"Você quer dizer uma berinjela, Aria," minha irmã me corrige como de costume, e agora a mulher robusta parece ser uma verdadeira candidata a um ataque.

Leyla agarra a mulher pelos braços e a sacode, "Saia dessa, tia. Estatisticamente, um rosto vermelho é um sinal de pressão arterial elevada. Você pode ter um ataque cardíaco."

Parece funcionar, pois pelo menos a mulher começa a respirar novamente. O suficiente para ela gritar comigo e fazer as pessoas notarem... algumas até começam a nos filmar com seus celulares.

"Deixe meu homem em paz, vagabunda!" Sim, ela está furiosa e agora realmente parece uma fruta roxa. E pensar que me preocupei com ela por um momento.

"Ó céus, lá vem a loucura!" Leyla diz, desabando na cadeira mais próxima e enterrando a cabeça nas mãos.

"Você é surda ou só burra mesmo?" Jogo meu cabelo para trás do ombro, não estou mais no clima de cuidar de ninguém. O namorado degenerado e doente nem tenta intervir, mas seus olhares pervertidos estão começando a me deixar bastante enjoada. Puxo meu blazer tipo terninho creme para perto, tentando me cobrir. De repente, o top curto que mostra minha barriga não parece tão sexy quanto parecia esta manhã.

"Você acha que é a primeira garota que tenta roubá-lo de mim?"

Não tenho certeza se isso é uma pergunta capciosa ou não, então prefiro deixá-la sem resposta. Essa mulher não está seriamente brigando comigo por causa daquele pedaço de lixo tarado, e isso em um terminal de aeroporto lotado. Já atraímos ainda mais espectadores entretidos. Droga. E se isso virar um escândalo? Já posso ver minha vida amorosa falsa indo pelos ares antes mesmo de começar. Preciso acabar com isso – agora.

"Olhe para meus lábios – EU – NÃO – QUERO – SEU – HOMEM," enfatizo as últimas palavras, esperando que ela entenda, com o trocadilho intencional.

"É mesmo?" Não, a mensagem não passou para o cérebro do tamanho de um amendoim dela. Preciso sair dessa conversa sem dizer mais nada, então viro as costas para ela. Não me entenda mal, tenho muito a dizer para essa quadrada, mas não com Leyla e uma multidão crescente ao redor. Caramba, essas pessoas não têm aviões para pegar ou lugares para ir? Ou pelo menos algo melhor para fazer do que assistir a uma briga de gato?

E é exatamente nesse ponto que minha querida irmãzinha acha que é uma ótima ideia entrar na conversa, e ela começa com uma bomba totalmente carregada.

"Sim, é isso mesmo, ela tem o próprio namorado. O nome dele é Enrique Blackburn. Ele é ator." Em algum momento ela se levantou e agora está apontando o dedinho para a barriga da mulher, com o narizinho delicado apontado para o ar.

"Você parece gelatina..." Leyla continua balançando as dobras que sobressaem das calças da mulher. Viro a cabeça para que minha irmã não veja meu rosto e reviro os olhos.

"EEEEEEHHHH!" a mulher grita com uma voz estridente, quase estourando meus pobres tímpanos e definitivamente fazendo meu coração pular uma batida. Leyla dá um salto no ar e se choca contra minhas pernas de costas.

Faço um gesto de estrangulamento com a mão, mas rapidamente a retraio em um punho. O que diabos há de errado com essa pessoa que ela precisa gritar como uma raposa no cio? Até minha irmã a olha com olhos arregalados. E então ela responde minha pergunta sozinha, bem alto.

"Seu namorado é Enrique... Blackburn... o modelo e ator... AQUELE Enrique?"

E é exatamente nesse momento que a merda atinge o ventilador. Todo mundo em um raio de 20 metros que ainda não estava olhando para nós, de repente está me encarando como se eu fosse o último amendoim do circo.

Primeiro, o nerd parece ganhar visão de raio-x, e a julgar pelo ponto focal de seu olhar, tenho certeza de que ele está tentando contar meus pelos pubianos, tendo um momento sério de pornografia. Juro que pessoas estúpidas foram colocadas neste mundo para testar minhas habilidades de controle da raiva, porque agora sinto vontade de arrancar a cabeça magricela dele e enfiá-la na bunda da namorada.

Respire, Aria, apenas respire - não atraia atenção para si mesma, não hoje. O esquisito dá um passo à frente como se estivesse se preparando para me apalpar, e eu tento proteger minha irmã dele, arrastando-a para trás de mim novamente. A garota dele está ocupada cravando as unhas no meu braço enquanto pula para cima e para baixo, gritando como uma adolescente em um show de rock. E com o formato do corpo dela, é algo para se ver. Olho ao redor, em pânico, esperando por alguma ajuda, mas todo mundo está ou nos encarando ou tirando fotos com seus celulares.

Preciso me afastar desse casal maluco antes que eu faça algo estúpido e perca meu namorado antes mesmo de conhecê-lo pessoalmente. E então a sorte me dá uma pequena ajuda e nossa mala verde-maçã aparece virando a esquina, balançando como um barco na esteira, e eu solto o ar que estava prendendo. Libero meu braço com força do aperto da louca, mantendo meus lábios colados um no outro em um silêncio forçado.

Devido ao fato de que nossa mala está do outro lado da esteira, preciso me inclinar de maneira nada elegante com a maior parte do meu corpo não tão alto sobre o carrossel, meus tênis de sola grossa mal tocando o chão. De repente, fico muito feliz por ter escolhido jeans como parte do meu visual esta manhã. Quase machuco minhas costas para colocar a mala no chão, mas consigo eventualmente, e então saio o mais rápido que posso, puxando uma Leyla reclamando e a caixa verde junto.

"Dignidade, pessoal, só tenham um pouco de dignidade," murmuro para mim mesma, mas a palavra não parece estar no vocabulário daquela garota. Não, o dicionário dela perdeu algumas outras palavras também, como julgamento, finesse, estilo e tato – para mencionar apenas algumas.

À medida que avançamos, as pessoas param para olhar e o som abafado de fofocas não escapa dos meus ouvidos.

Algumas agradáveis -

'Ela é bonita... Eles formam um casal adorável... Sortudo... Adoro o visual dela'

outras nem tanto -

'O que ele vê nela... Ele é um jogador... Ela não vai durar muito... A vadia deve estar mentindo... Ela está atrás do dinheiro dele...'

Nunca vi tantos celulares no ar, exceto talvez no show da Taylor Swift que fui com alguns amigos. Estou morta... enterrada, coberta por concreto e uma lápide em cima – 'aqui jaz a ex-namorada de Enrique, durou alguns segundos...'

Mantenho meus olhos nos azulejos marrons do chão e tento andar o mais dignamente e rapidamente possível até a saída, forçando Leyla a me acompanhar. É culpa dela que isso está acontecendo em primeiro lugar, então é melhor ela mexer essas perninhas.

"É verdade?" "Há quanto tempo vocês estão saindo?" "Qual é o seu nome?"

Gritos vêm da multidão, mas eu apenas mantenho a cabeça baixa, como se o chão fosse a coisa mais interessante que eu vi em muito tempo. Os azulejos marrons têm um efeito de madeira e então começo a sentir pena da pobre pessoa cujo trabalho é manter tudo isso limpo.

As pessoas agora estão circulando ao redor, até nos seguindo, tirando fotos abertamente e fazendo perguntas para as quais eu nem sei as respostas. É perturbador pensar que a namorada desconhecida de Enrique Blackburn pode causar tal desordem em um aeroporto movimentado.

"Você está atrás do dinheiro dele?" "Você está procurando fama e atenção?" "De onde você vem?" "A menina é sua irmã?" "O que há de errado com ela?"

É em momentos como este que fico extremamente feliz que nossos pensamentos não apareçam em bolhas acima de nossas cabeças como nos quadrinhos. Se essas pessoas soubessem o que estou pensando agora, eu estaria no primeiro avião para o inferno.

E justo antes de eu ser lançada em um ataque de pânico de algum tipo, noto o corpo alto do meu irmão perto da saída e respiro fundo para oxigenar meus pulmões novamente. Parei de respirar há alguns minutos. Sinto as lágrimas inundando meus olhos, mas não vou chorar... simplesmente não vou.

Então a pequena mão deixa a minha e a menininha corre para os braços de seu herói. Sim, para sua irmãzinha, o Superman não é nada comparado ao Noah. Não, para ela ele é todos os super-heróis combinados em um só pacote. Mas devo concordar, meu irmão mais velho é realmente especial.

Ele me abraça sem soltar Leyla de seus braços. Não que ele tenha escolha, ela está agarrada a ele como uma noz. A multidão está crescendo e o barulho aumentando. Todo mundo está gritando e falando ao mesmo tempo e não está diminuindo.

Noah tenta desesperadamente nos conduzir para fora enquanto seu braço tenta me proteger da confusão. Agora posso entender por que Enrique sugeriu que meu irmão viesse nos buscar. Imagine o caos se ele aparecesse aqui. No começo, pensei que ele estava apenas inventando desculpas, que a mídia não poderia ser tão ruim quanto ele disse. Mas estou corrigida... eles são muito piores. Este não foi um grande começo para minha nova vida, na verdade, foi oficialmente horrível.

Noah carrega nossa mala verde na traseira de uma caminhonete preta, enquanto ocasionalmente acena com a cabeça para algo que uma Leyla tagarela está dizendo. Ela não parou de falar desde que saímos do aeroporto.

"E o médico disse que eu vou adorar o novo hospital," ela continua sua conversa incessante.

"Eu acho que você vai," Noah responde enquanto a coloca no banco de trás, "e sabe de uma coisa?"

"Não, o quê?"

"O irmão mais velho do Enrique é médico lá e ele é super legal."

O rosto da minha irmã se ilumina ainda mais. "Sério?"

"Sim, o nome dele é Ilkay, e esta é a caminhonete dele. Ele me disse para usá-la porque o carro do Enrique é feito para apenas duas pessoas."

"Que tipo de carro é?" Não vejo minha irmã tão animada há muito tempo. Isso é uma coisa boa. Ela passou por muita coisa nos últimos meses.

"Uma Ferrari! Vermelha!" Noah sorri calorosamente para nossa irmãzinha pelo retrovisor.

"Não acredito!" ela grita.

"Sim, e o irmão gêmeo do Enrique, Jackson, dirige uma Ferrari verde. E o irmão mais novo, Logan, tem um Porsche azul." Sei que Noah deve ter notado a empolgação dela e está tentando mantê-la feliz assim.

"Caramba! Eu me pergunto quão rápido ela pode ir," ela murmura com olhos enormes, mordendo o lábio. E então ela franze ligeiramente a testa como se algo acabasse de lhe ocorrer. "Caramba, quantos irmãos seu namorado tem?" ela pergunta, parecendo um pouco chocada.

"Eh, se eu estiver certa, ele tem três irmãos e uma irmã," digo, olhando para Noah em busca de confirmação.

"Isso mesmo. São quatro irmãos e depois tem a Melaena. Você vai adorar ela porque ela é artista." Noah sorri novamente no espelho.

"Uau, você acha que ela vai me ensinar a desenhar ainda melhor? Eu simplesmente AMO pintar! Tenho que mostrar a ela a pintura de um dragão Rabo-Córneo Húngaro que acabei de terminar... aquele do Harry Potter. Você acha que podemos assistir Harry Potter hoje à noite, Mo?"

Dou uma risadinha quando meu irmão revira os olhos ao ouvir o apelido dela para ele. Leyla tem essa tendência de não chamar as pessoas pelos nomes reais... ela sempre inventa algum tipo de abreviação ou algo assim. E Mo é curto para Nemo... aparentemente o cabelo laranja do nosso irmão é da mesma cor que o peixinho. E agora você pode entender o revirar de olhos. Mas Noah não precisa se preocupar... tenho certeza de que ela vai encontrar nomes especiais para nossos novos companheiros o mais rápido possível.

"Bem, acho que hoje à noite você e Aria precisam se acomodar na nova casa e descansar um pouco. E Enrique tem uma surpresa especial para você."

"Uma surpresa? O que é?" Leyla interrompe o irmão. Ele ri.

"Bem, se eu te contar, não será uma surpresa, será?" Leyla faz uma careta. Sei que ela mal pode esperar para ver o que é.

"Todo mundo decidiu dar um tempo a sós para Enrique e Aria esta noite, mas amanhã todos planejam vir, morrendo de vontade de conhecer as garotas mais bonitas do mundo." Noah tenta animá-la, mas a pequena vixen ainda está emburrada.

"Por todo mundo, você quer dizer os irmãos e a irmã dele?" Pelo menos o interesse dela foi despertado.

"Sim, mas o grupo é muito, muito maior do que apenas eles. Vocês duas só esperem... a partir de agora não estamos mais sozinhas... essas pessoas são nossa nova família. E Luke tem mais ou menos a sua idade... acho que vocês vão ser grandes amigos," Noah diz sinceramente e agora estou animada para conhecer todos.

"Ah, um garoto estúpido... mal posso esperar!" Leyla comenta sarcasticamente, fazendo uma careta enquanto Noah estaciona o carro. Ela acha que qualquer garoto com menos de 18 anos é estúpido e infantil. Acho que concordo com a suposição dela... mas não é só garotos menores de 18... é de todas as idades. Esse sexo nunca cresce, parece. Homens são apenas grandes crianças. E agora é hora de conhecer meu 'menino-criança'. De repente, sinto vontade de desmaiar novamente.