Capítulo 2 — As provações do advento da maioridade
O nome da família Louis é conhecido em Haespia há séculos. Seria incomum alguém não saber sobre eles. Eles eram a família mais prestigiada e conhecida do país, depois da realeza.
A família acumulou suas riquezas possuindo terras em Haespia. As terras eram tantas que, quando os estados foram finalizados, a seção de terra que possuíam foi transformada em um estado. Existem seis estados em Haespia, e Louis é o segundo maior, depois de seu vizinho, Inas.
Eleanor não saiu muito de seu estado. Sua mãe sempre lhe dizia que não havia muito o que ver no país, já que tudo o que ela precisava estava ao seu alcance. Esse tinha que ser o principal motivo pelo qual Eleanor era tão contra se casar. Uma vez casada, ela seria forçada a ficar com seu cônjuge e suas chances de ser livre diminuiriam a nada.
"Estou tão feliz que você finalmente vai se casar, Eleanor. Tenho certeza de que quem vencer será o melhor marido do mundo. Igual ao papai." Mirabelle, a irmã de dez anos de Eleanor, disse a ela enquanto viajavam na carruagem para a arena.
Eleanor deu um sorriso forçado para sua irmã. Ela era como todas as outras meninas daquela idade, pensando da mesma forma porque foram condicionadas a isso. Houve um tempo em que Eleanor também era assim, ela pensava que os Testes de Maturidade seriam a coisa mais importante de sua vida e a única coisa que lhe dava valor. Mas, à medida que cresceu e prestou atenção aos relacionamentos ao seu redor, percebeu que não passava de uma armadilha.
Uma armadilha na qual ela estava apavorada de cair.
O som vindo da arena era mais do que suficiente para fazer Eleanor querer fugir. Havia mais de oitocentas pessoas, dispostas a sofrer ferimentos potencialmente fatais, tudo pelo casamento com alguém de sua família. Ela entendia que algumas pessoas precisavam do dinheiro para ajudar a si mesmas ou suas famílias a sobreviver, mas a maioria estava ali por ganância.
Seu coração estava acelerado. Já fazia uma semana. E a cada passo que dava em direção ao seu assento especial na arena, mais aumentava o nervosismo em seu estômago e mais seu coração parava brevemente de bater. Brincando com a ideia de escapar da situação, mas sem realmente permitir isso.
Quanto mais se aproximava da varanda, mais altos ficavam os ruídos da arena. Não havia apenas participantes, mas também espectadores, totalizando cerca de mil e trezentas pessoas.
"Eleanor," sua mãe a chamou quando ela parou a poucos metros do arco que levava à varanda.
Ela estava a poucos passos da entrada. A luz do dia brilhava pela abertura e iluminava o corredor, que de outra forma seria escuro. O resto de sua família já havia entrado na vista das pessoas, e os aplausos e gritos de antecipação enchiam a arena enquanto esperavam para ver a razão de estarem todos ali.
As mãos de Eleanor tremiam violentamente, e ela apertava seu vestido em uma tentativa inútil de acalmá-las. Seus olhos percorriam o ambiente, desesperadamente procurando uma saída, mas ela estava cercada. Guardas e criadas por toda parte, prontos para qualquer coisa que ela pudesse tentar.
"Eleanor." sua mãe chamou novamente, desta vez mais severa. "Venha aqui."
Suas unhas cravaram nas palmas das mãos através do tecido do vestido. "Por favor, não me faça fazer isso."
Claramente cansada de suas manhas, Kathrine deixou o arco e agarrou o braço de Eleanor. "Você não tem escolha. Isso é o que sempre foi e sempre será feito."
"Você vai me exibir na frente desses homens como um prêmio a ser conquistado, mãe. E eu não tenho voz sobre com quem vou acabar. Você não se importa com nada disso."
"Se não nos importássemos, você não estaria aqui agora. Estamos encontrando a pessoa mais forte e capaz para ser seu marido, Eleanor. Quantas vezes temos que lhe dizer isso?" Kathrine começou a puxar uma Eleanor resistente em direção ao arco.
"E quanto à moral, mãe? Você não conhece as intenções dessas pessoas. Eu poderia muito bem acabar em um relacionamento abusivo ou controlador porque tudo o que parece importar para você são músculos." Quanto mais se aproximava da varanda, mais seus olhos começavam a arder. Ela podia sentir sua garganta se fechando a cada segundo que passava. O grito de frustração que queria soltar parecia estar preso em seu peito, mas se expandindo cada vez mais.
"Seu pai e eu, assim como meu pai e todos antes de mim, garantimos que nada disso jamais acontecesse, Eleanor."
"Você simplesmente não percebe que acha que eles se importavam com você, mas não se importavam. Se se importassem, teriam deixado você escolher um marido para si mesma. Em vez disso, você recebeu o pai e foi informada de que ele era adequado para você. E você respondeu pensando assim."
O rosto de Kathrine se contorceu em muitas emoções diferentes em questão de segundos, mas eventualmente suas feições relaxaram e ela suspirou. "Você é apenas uma criança que não entende nada. Este teste está lhe fazendo um favor, e um dia você perceberá isso."
E antes que Eleanor pudesse responder, ela foi puxada para fora do corredor e para a luz do dia. A reação da multidão foi instantânea. Aplausos e gritos encheram a arena quando as pessoas a viram. Eleanor Louis era a mais recente vítima de sua família e as pessoas estavam mais do que felizes com isso.
Enquanto ela estava na varanda acima de todas aquelas pessoas, com centenas de homens gritando coisas inapropriadas para ela e jurando que a conquistariam, Eleanor não pôde deixar de se sentir traída. Traída por suas criadas por não a ajudarem a sair, traída pelos guardas que sabiam muito bem de sua relutância em participar disso, e traída por sua família por estarem tão doutrinados a ponto de não verem o quão errado isso era.
Como ela deveria se casar com um dos homens lá embaixo que prometiam engravidá-la na primeira semana de casamento ou diziam que esperavam que ela permanecesse virgem nos cinco anos em que os testes foram adiados?
Os olhos de Eleanor percorreram o chão da arena, observando todos os concorrentes que estavam amontoados ali. Mas enquanto se dirigia para se sentar, seus olhos captaram algo que quase a fez perder a cadeira completamente. Ou mais precisamente, alguém.
Ele estava cercado por um grupo de pessoas que obviamente pareciam ser seus guardas. E embora todos estivessem vestidos de maneira semelhante, ele se destacava de todos eles. Pele de porcelana praticamente brilhando enquanto seu cabelo loiro reluzia ao sol com seus olhos verdes esmeralda que estavam atualmente olhando para ela. Sua postura era perfeita e sua mão repousava casualmente contra o punho de uma espada que estava presa em sua cintura.
Havia uma expressão em seu rosto que provocou um mau pressentimento no estômago de Eleanor e ela teve que diminuir o movimento para garantir que se sentasse corretamente na cadeira.
"Mãe," ela chamou com um leve tremor na voz.
"Hm." Kathrine se virou de sua conversa com o marido.
"O que o Príncipe está fazendo aqui?"