*CAPÍTULO 3*
O turno de Lauren havia terminado cerca de quatro horas antes do meu, mas ela se recusou a ir embora sem uma promessa firme de que eu ligaria para ela quando estivesse segura em casa, com todas as portas e janelas trancadas. Ela também me fez prometer que ligaria para o meu tio para ver se ele voltaria para casa enquanto a investigação estivesse em andamento. Não havia a menor chance de eu fazer isso, no entanto.
Apesar do sol já ter se escondido atrás dos picos montanhosos, iluminando o céu com tons de escarlate e roxo, a temperatura não havia diminuído nem um pouco quando saí do Café. Apenas um calor estagnado que fazia meu cabelo grudar no pescoço. Eu me sentia pegajosa e nojenta depois de ficar de pé o dia todo, sem mencionar que minhas pernas estavam me matando.
O motor do meu carro roncou furiosamente enquanto eu avançava na fila do caixa eletrônico do meu banco. Por baixo do ronco, um ruído agudo começou a soar de uma parte misteriosa perto do motor. Eu não sabia muito sobre carros, mas pelo que sabia, peças rangendo nunca era um bom sinal.
"Por favor, por favor, por favor, Fergus," implorei baixinho, dando um tapinha reconfortante no painel, "Nada de mais idas ao mecânico. Estamos quase em casa e aí você pode tirar uma soneca."
Meu carro antigo e enferrujado—se é que se podia chamar aquilo de carro—era um conglomerado de engrenagens e peças mal funcionando, mantidas juntas com fita adesiva e muitas súplicas desesperadas ao universo. Levei um ano economizando cada centavo para poder comprar esse carro. Paguei em dinheiro em uma parte suspeita da cidade, de um homem que riu enquanto eu saía do seu lote de carros. Tinha carpetes desgastados, uma mancha misteriosa gigante no banco do passageiro da frente e cheirava como o interior de uma sacola do Taco Bell. Pode não ser muito, mas eu o amava e trabalhei duro para consegui-lo.
Lauren o havia batizado carinhosamente de Fergus, em homenagem ao homem de cem anos que um dia se sentou na seção dela no trabalho. Ele era desgrenhado e rabugento e reclamava de tudo. A única pessoa de cem anos que ela já havia conhecido. Ela disse que meu carro barulhento era igual a ele; Antigo, desgastado e simplesmente irritado.
Eu me remexia no banco do motorista enquanto esperava, ajustando as saídas de ar do carro mais na minha direção. O "ar condicionado" era na verdade apenas a tentativa do meu pobre carro de soprar qualquer ar pelas saídas e apontá-las diretamente para meu rosto e pescoço. O ar quente soprava mechas de cabelo que escapavam do meu coque nos meus olhos. O carro à minha frente finalmente se moveu e eu engatei meu carro trêmulo, os bancos vibrando enquanto eu avançava para a frente da fila.
O rangido do motor estava se tornando mais insistente, mais difícil de ignorar, quanto mais meu carro ficava parado. Depositei minhas gorjetas na minha conta, apressada, batendo os dedos no volante impacientemente enquanto esperava o pequeno recibo branco ser impresso.
Contar minhas gorjetas—ou a falta delas—no final do meu turno duplo deixava um buraco no meu estômago. Depois da formatura, eu consegui trabalhar mais horas e economizar mais dinheiro do que normalmente poderia para me ajudar no primeiro semestre da faculdade. Mas com as contas se acumulando do jeito que estavam—sem mencionar o desinteresse do meu tio em me ajudar a pagar qualquer coisa—o dinheiro que eu estava guardando não iria tão longe quanto eu esperava.
Meu estômago afundou ao ver o número na tela. Não era suficiente. Nem de perto. A menos que um milagre acontecesse, não haveria como eu pagar a conta de eletricidade na próxima semana. O verão era uma época cara, e minha conta bancária refletia isso claramente. Tentei não pensar muito nisso enquanto dirigia a curta distância do meu banco até a casa do meu tio.
O cul-de-sac estava limpo quando meu carro barulhento colapsou na minha garagem. Com a ausência de carros de polícia e vizinhos aglomerados na rua, estava quase vazio demais. O corpo de George havia sido removido e tudo o mais já havia sido lavado. A única indicação do tumulto daquela manhã era a fita amarela de cena de crime que havia sido fixada ao redor da casa de George. Como se tudo tivesse sido apenas um pesadelo ruim.
Como se nada tivesse acontecido.
As janelas da casa de George estavam escuras. Escuras demais. As janelas negras eram como um hematoma na rua iluminada. Isso me causou uma onda de tristeza que doía quando eu pensava nisso por muito tempo. Normalmente, a essa hora da noite, meu vizinho estaria olhando pela janela da cozinha, esperando meu carro entrar na garagem, observando para garantir que eu entrasse em casa em segurança enquanto preparava o jantar para ele e seu gato.
Seu gato!
Eu tinha esquecido completamente da Sra. Nisbitt. Ele adorava aquele gato. Mimava-a tanto que você pensaria que ela era sua filha. Eu até o vi carregando-a pela casa em um canguru de bebê por uma semana inteira depois que ela precisou de algum tipo de cirurgia.
Mordi o lábio inferior, estudando a escuridão ao redor da janela da cozinha dele em busca de qualquer sinal de movimento. Certamente alguém teria se preocupado em procurar pelo gato dele, certo? Fiquei olhando para a casa dele por alguns momentos, sem ver nenhum sinal dela. Provavelmente alguém a tinha levado. Talvez para o abrigo de animais.
Não sei por que a ideia do gato de George indo para um estranho trouxe outra onda de tristeza e, antes que eu pudesse pensar muito nisso, abri a porta rangente do meu carro para subir a entrada da garagem até a porta da frente. Os típicos flocos de ferrugem caíram na minha garagem quando bati a porta atrás de mim.
Não foi até eu parar na frente da minha porta, mexendo nas chaves, que fui atingida por uma sensação intensa de que algo estava errado. Um formigamento começou na nuca e arrepios subiram pelos meus braços, enviando um calafrio pela minha espinha. Demorei um momento para perceber o que era.
Parecia que eu estava sendo observada.
Lutando contra o impulso de correr de volta para o carro como uma criança assustada, me obriguei a me virar lentamente, examinando a rua atrás de mim. A estrada estava escura e vazia, as janelas dos carros e casas próximas desertas. Esforcei meus ouvidos contra os sons normais do anoitecer—grilos cantando, o zumbido baixo do tráfego algumas ruas atrás. Nada fora do comum. Ainda assim, a sensação não desaparecia—minha pele arrepiada com uma sensação intensa de estar sendo observada por olhos invisíveis.
Uma brisa soprou pela rua enquanto eu apertava os olhos contra a luz morrendo do sol, trazendo consigo o mesmo cheiro daquela manhã. O cheiro de algo enjoativamente doce...açúcar queimado e podridão. Estremeci involuntariamente, girando de volta para enfiar a chave na porta da frente com dedos trêmulos.
Quando a fechadura finalmente clicou, soltei um suspiro involuntário de alívio. Correndo pela porta, bati-a atrás de mim e me apoiei pesadamente contra ela. Esfregando a palma da mão na testa, passei a mão pelo rosto, "Pare de ser tão louca," ri nervosamente, "Está tudo bem."
Sim, estava tudo tão bem que eu estava falando sozinha.
Mesmo depois de morar sozinha como eu tinha feito nos últimos anos, eu não costumava murmurar para mim mesma como uma pessoa louca. Ainda assim...não importava quantas mentiras eu contasse para mim mesma—na minha cabeça ou em voz alta—eu não conseguia me convencer de que meu bairro era seguro. Eu não era uma mentirosa tão convincente para começar, e a visão do corpo do meu vizinho deitado na rua havia destruído qualquer ilusão que eu pudesse ter sobre segurança.
Eu estava morando sozinha há tempo suficiente para que estar sozinha não me incomodasse há um tempo, tinha se tornado meu normal. No entanto, a ideia de estar sozinha em casa agora fazia meu coração bater um ritmo descompassado no peito, um suor frio surgindo nas minhas palmas.
Eu estava sendo paranoica. Eu sabia disso, mas isso não me impediu de acender todas as luzes da casa enquanto me dirigia lentamente para a cozinha. Eu morava na mesma casa com David desde que tinha doze anos. Não era grande, o andar de baixo era apenas uma sala de jantar inutilizada com móveis desgastados e arranhados, uma pequena sala de estar quadrada e uma cozinha do tamanho de um lenço. O conjunto estreito de escadas no canto levava ao segundo andar onde ficavam os quartos.
Fui me movendo pelo espaço vazio, me forçando a seguir os movimentos de aquecer um jantar no micro-ondas desatualizado, ouvindo um pouco demais cada som. Cada ruído incomum fazia meu corpo inteiro se tensionar de estresse. A casa sempre foi tão rangente?
Eu estava tão tensa que dei um salto completo ao som de uma batida na minha porta da frente.