Capítulo 3
"Sinto que algo está faltando. Está bem ali, fora do meu alcance. Toda vez que começo a me aproximar, escapa novamente. Meus sonhos estão cheios de um vazio e eu não sei como preenchê-lo. No começo, pensei que fosse a morte dos meus pais, mas agora não tenho tanta certeza." ~Sally
Sally secou o quinquagésimo copo da noite—ela estava contando—enquanto observava Jericho preparar a bebida de um cliente. Ela tinha que admitir que Jericho, apesar de sua personalidade um pouco exagerada, era um barman talentoso. Ele tinha habilidades incríveis quando se tratava de girar garrafas, jogar copos e deslizar bebidas pelo balcão com uma precisão impressionante. Sally continuava se imaginando tentando fazer as mesmas acrobacias, mas suas fantasias sempre terminavam, provavelmente de forma realista, com garrafas de licor caindo ao seu redor enquanto vidro e líquido espirravam nos clientes que estavam no bar. Sim, ela tinha certeza de que não haveria acrobacias de barman em seu futuro. Ficaria feliz se algum dia lembrasse os nomes das bebidas e o que ia em cada uma delas.
"Como você está aí, Texas?" Jericho perguntou por cima do ombro. Ele adotou esse apelido para ela quando descobriu de onde ela era. Sally vinha ignorando todas as insinuações dele sobre tudo ser maior no Texas e, embora não gostasse muito do apelido, supunha que poderia ser pior.
"Limpar esses copos é emocionante. Acho que não aguentaria muito mais emoção," ela disse secamente. Ok, ela estava entediada, processem-na.
"Uau, é só seu primeiro dia e você já tem atitude." Seus olhos brilharam com malícia enquanto ele sorria para ela. "Eu gosto disso."
Sally riu enquanto estendia a mão para pegar o próximo copo, mas só agarrou o ar. Ela olhou para baixo e percebeu que tinha terminado todos. Finalmente, pensou enquanto colocava parte do pano no bolso de trás e deixava o resto pendurado. Com todo o derramamento de vários líquidos que o trabalho envolvia, ela descobriu rapidamente por que os bartenders mantinham um pano enfiado no jeans.
"Está pronta para tentar preparar uma bebida?" Jericho perguntou enquanto entregava a bebida pronta ao homem do outro lado do balcão e então se virava para ela. Ele apoiou um quadril no balcão e cruzou os braços musculosos na frente dele. Ele era bonito, isso era certo.
"Tenho que aprender em algum momento," ela disse enquanto batia as mãos juntas e as esfregava como se precisasse aquecê-las.
"Acho melhor fazer isso agora, antes da correria das 17:30. Quando as pessoas começarem a sair do trabalho, prontas para relaxar, não teremos um minuto livre até a hora de fechar à meia-noite."
"Ok, vamos lá," ela respondeu.
Ele sorriu para ela, então se afastou do balcão e puxou debaixo dele uma pilha de papéis presos por um anel de metal no canto superior esquerdo. Todos estavam plastificados e, pelo que Sally podia ver, extremamente desgastados.
"Esta é a lista mestre de bebidas," ele começou. "Tem todas as bebidas que fazemos, os ingredientes e como misturá-las. No começo, vai parecer muito, mas assim como memorizar a tabuada, você vai acabar memorizando isso."
"E se eu nunca dominei a tabuada?" Sally perguntou.
"Você está ferrada," ele disse sem perder o ritmo. "Certo, vamos começar a nos familiarizar com os diferentes tipos de álcool." Jericho a chamou para a parte de trás do bar, onde fileiras de garrafas alinhavam prateleiras que iam até o teto. Um espelho atrás das garrafas e prateleiras fazia parecer que havia várias garrafas em cada fileira.
"O que você sabe sobre bebidas alcoólicas?" ele perguntou enquanto começava a pegar garrafas.
"São inflamáveis."
Jericho parou no meio do movimento e virou a cabeça para olhar para ela. "É só isso?"
"Muito álcool faz as pessoas vomitarem?" Sally disse, embora tenha saído como uma pergunta.
Jericho balançou a cabeça e continuou a pegar diferentes garrafas. "Uau, este vai ser um dia looongo. A única graça salvadora é que você é gostosa e eu vou poder te ver misturando bebidas."
Sally franziu a testa para ele. "Misturar bebidas é considerado sexy?"
"É quando é uma garota e ela está sacudindo um mixer, causando todo tipo de balanço e tremor nos lugares certos," ele respondeu com um sorriso malandro.
Sally não sabia como responder a isso, então, em vez disso, pegou as folhas plastificadas e examinou as bebidas listadas ali. Ela pensou que talvez a melhor maneira de desencorajar as investidas de Jericho seria não reconhecê-las de forma alguma.
"Vamos começar com o básico," Jericho começou. Ele levantou uma garrafa com um líquido claro dentro. "Isso é vodka. É uma bebida destilada."
Sally se recostou no balcão e se preparou para uma longa tarde de sobrecarga de informações.
Costin estava debaixo da água quase insuportavelmente quente. Ela escaldava sua pele e ele apreciava a dor. A dor física era uma distração bem-vinda do turbilhão emocional que estava dentro dele. Ele estava tentando se manter firme, com medo de Decebel cumprir sua palavra e na esperança de Sally voltar, mas sentia como se sua sanidade estivesse lentamente escapando. A escuridão que ela mantinha afastada por tanto tempo estava voltando. Ele quase havia esquecido como era viver com a escuridão como uma companheira constante—sempre ali, à espreita nas sombras, esperando para tomar o controle do homem. Ele não sentia falta dessa sensação. A ausência de Sally deixou um vazio que a escuridão estava mais do que feliz em preencher, e ele honestamente não sabia por quanto tempo conseguiria se manter inteiro. Já fazia pouco mais de quarenta e oito horas desde que perceberam que ela estava desaparecida, e se não fosse por Titus, Costin já estaria um lunático furioso.
E se o homem estava mal, seu lobo estava ainda pior. A besta andava de um lado para o outro dentro dele, ansiando para ser libertada. Mas Costin sabia que não podia deixar o lobo sair, não agora. Se desse à besta um pouco de liberdade, ela tomaria o controle completamente. Costin tinha ouvido os outros falando sobre Drake e sabia que a situação era grave. A última coisa que a alcateia precisava era de outro lobo selvagem para lidar.
Com um suspiro pesado, ele desligou a água. Embora não quisesse deixar o espaço tranquilo, Titus precisava dele. Gavril tinha sido generoso o suficiente para cuidar dele enquanto Costin tirava um tempo para lidar com suas emoções, mas Gavril não era o pai do menino. Costin era, e ele precisava ser o responsável por cuidar dele.
Costin se secou e se vestiu rapidamente. Talvez pela centésima vez desde que Sally desapareceu, Costin olhou no espelho para se certificar de que suas marcas de acasalamento ainda estavam lá antes de colocar a camisa. Nada havia mudado. As marcas que subiram pelo seu pescoço quando Sally atingiu a maioridade ainda estavam lá. Então, onde ela estava? Por que ele não conseguia senti-la? E como, em nome de todos os infernos, ele deveria encontrá-la se não conseguia senti-la através do vínculo? Com um rosnado, ele vestiu a camisa e saiu do banheiro.
Essas eram perguntas que não seriam respondidas se ele ficasse se afundando em sua tristeza e raiva. Ele foi até a sala de jogos que Jen insistiu para que Decebel montasse para Thia—um playground de equipamentos e brinquedos para crianças pequenas que, é claro, o bebê ainda nem podia brincar. Quando chegou ao quarto, respirou fundo antes de entrar. Ele colocou um sorriso no rosto e então entrou pela porta.
Titus estava sentado no chão brincando com os grandes blocos que pareciam Legos. Não parecia haver qualquer lógica ou razão em sua construção. Mas, novamente, ele tinha três anos. O que Costin esperava?
"Como estão as coisas aqui?" ele perguntou enquanto olhava para a cadeira onde Gavril estava sentado.
"Ele está ótimo," Gavril disse com aquela voz profunda. "Está brincando com esses blocos desde que chegamos aqui."
"Você está se divertindo, Titus?"
O garotinho olhou para ele e sorriu, fazendo o peito de Costin doer. Titus tinha passado por tanto em sua curta vida, e de alguma forma ele havia superado. Ferido, sim, mas não quebrado.
"O Sr. Gavril disse que eu podia construir o que quisesse. Mas agora tudo o que sei construir são prédios."
Costin sorriu. Então era isso que as pilhas de blocos eram—prédios. "Você vai melhorar cada vez mais quanto mais fizer," ele o encorajou. Ele olhou para o relógio e percebeu que quase perderam a hora do almoço.
"Você está com fome?"
Titus assentiu. "Estou sempre com fome."
Gavril e Costin riram. Ele era um garoto em crescimento com um lobo dormente dentro dele; é claro que estava sempre com fome.
Costin o ajudou a guardar os blocos e então agradeceu a Gavril. Titus deu um abraço no homem grande e depois seguiu Costin para fora do quarto.
Duas horas depois, um Titus muito cansado subiu na cama sem qualquer protesto para tirar uma soneca. Costin observou enquanto o garotinho adormecia rapidamente. Costin o invejava. Seu próprio sono era repleto de pesadelos sobre todas as coisas que poderiam estar acontecendo com sua companheira. Toda vez que fechava os olhos, via o rosto dela, ouvia sua voz e sentia seu toque. Mas toda vez que abria os olhos, ela não estava lá.
Ele alcançou o bolso de trás e puxou o telefone enquanto saía do quarto de Titus e entrava no seu próprio. Costin discou o número de Wadim e esperou o historiador atender.
"Alô?"
"Alguma novidade?" Costin perguntou sem rodeios.
"Nada ainda. Jen e Decebel estão a caminho e vão me ajudar a procurar qualquer coisa que possa nos dar uma pista sobre o que pode ter acontecido. Aguente firme, Costin. Vamos encontrá-la."
Costin apreciava as palavras do amigo, mas ao mesmo tempo, queria rugir que ele não deveria ter que aguentar firme porque sua companheira não deveria estar perdida.
Ele encerrou a ligação sem dizer mais nada e desabou em uma das cadeiras na pequena área de estar. Dois dias, esse era todo o tempo que havia passado desde o desaparecimento dela e ele já estava se desmoronando. Dois malditos dias.
Vasile não piscou quando duas mulheres apareceram de repente no escritório de Decebel. O Alfa sérvio foi gentil o suficiente para ceder o uso de seu escritório enquanto a equipe do Alfa mais velho estava visitando. Vasile decidiu que assim que Jacque e Fane estivessem de volta—porque ele não tinha dúvidas de que estariam—os romenos voltariam para seu próprio território. Ele estava pronto para estar em casa. Vasile conseguia pensar melhor em sua própria terra, onde os cheiros eram mais familiares. Decebel era como um filho para ele, mas também era um Alfa de sua própria alcateia agora. A batalha de dominância estava sempre logo abaixo da superfície, enquanto seus lobos constantemente tentavam descobrir onde se situavam em relação um ao outro. Vasile nunca permitiria que isso acontecesse. Ele nunca lutaria contra Decebel, nem forçaria sua submissão. Seu lobo teria que aceitar isso.
O movimento chamou sua atenção de volta ao presente. Ele estava tão acostumado com Peri aparecendo sem aviso que isso não o surpreendia mais. Ele se recostou na cadeira e descansou os cotovelos nos apoios enquanto juntava as mãos na frente do rosto. Pelo olhar da garota ao lado de Nissa, essa não seria uma visita feliz. A garota era jovem, mas não uma criança. Seu cabelo era muito longo, até a cintura, e de uma cor chocolate escuro. Ela tinha olhos grandes e expressivos de uma cor verde pálido muito estranha. Ela era baixa, talvez 1,55m, com uma estrutura pequena. Ele imaginou que, quando não estivesse tão magra e não parecesse estar à beira da morte, ela seria bastante bonita.
"Vasile," Nissa disse com um leve aceno de cabeça.
"Nissa, bom ver que você está inteira depois de lidar com os vampiros."
"Jeff Stone tem bons lutadores em sua alcateia. Os vampiros não tiveram chance," ela disse friamente.
Vasile não respondeu, mas esperou que ela explicasse sua aparição com a garota.
"Esta é uma das dormentes que resgatamos na incursão mais recente." Ela apontou para a mulher-criança desgastada ao seu lado. A garota não era exatamente uma adulta, mas qualquer um podia ver pelos olhos assombrados que ela havia deixado a infância para trás há muito tempo. "Ela não tem ninguém para voltar," Nissa continuou. "Ela não quer que suas memórias sejam alteradas. Eu disse a ela que, se recusasse a modificação da memória, teria que ficar com os seus."
Vasile estava ouvindo atentamente enquanto alcançava sua companheira. "Mina, você pode vir ao meu escritório? Temos uma nova fêmea dormente que vai precisar de ajuda."
A resposta dela foi imediata. "Estou a caminho, Alfa."
Ele sentiu seu estômago se apertar com a dor que ela tentava esconder dele. Ela estava com medo por seu filho e sua companheira. Ela estava despedaçada porque seu novo neto não tinha seus pais para segurá-lo enquanto começava sua preciosa vida. E ela estava cansada e precisando de descanso, o que se recusava a aceitar.
A porta do escritório se abriu e Alina entrou rapidamente. Seus olhos encontraram os dele e suavizaram um pouco.
"Alina," a voz de Nissa chamou sua atenção para longe dele. "Estou assumindo que Vasile te contou sobre nossa nova hóspede?"
Alina assentiu. Ela deu um passo à frente e estendeu a mão para a garota. "Eu sou Alina, fêmea Alfa da alcateia da Romênia e companheira daquele macho carrancudo ali." Ela apontou para ele com a cabeça.
"Eu sou Zara," a garota respondeu enquanto apertava a mão de Alina.
Alina sorriu e uma genuína calorosidade e bondade transbordaram. Mesmo com toda a turbulência caindo sobre ela, ela tinha a capacidade de fazer uma pessoa perdida se sentir encontrada. "Esse é um nome bonito."
"Obrigada," Zara respondeu enquanto seus ombros relaxavam sob o olhar gentil de Alina.
"Nissa." Alina olhou para a alta fae. "Muito obrigada por trazê-la aqui. Peri está na sala do jardim. Tenho certeza de que ela gostaria de falar com você."
Nissa assentiu e então se virou para Zara. "Confie neles. Eles não vão te machucar. Eles vão te ajudar e cuidar de você. Você não está mais sozinha." Então ela desapareceu, sumindo do quarto.
Zara soltou um suspiro agudo. "Isso ainda é tão... estranho."
Vasile riu. "Tenho certeza de que muitas coisas vão parecer estranhas para você. Não fomos apresentados adequadamente," ele disse enquanto se levantava e caminhava ao redor da mesa. Ele parou ao lado de sua companheira quando viu a garota dar um passo para trás. Ela não parecia ter medo de Nissa ou Alina, mas definitivamente estava com medo dele—interessante.
"Eu sou Vasile, Alfa da alcateia da Romênia e—como Alina disse—sou o companheiro dela. Faremos tudo o que pudermos para tornar essa transição o mais indolor possível para você. Sinto muito que essa tenha sido a forma como você foi apresentada ao nosso mundo."
Zara não parecia saber como responder, então simplesmente assentiu.
"Tenho certeza de que você quer se limpar e imagino que esteja faminta," disse Alina. "Por favor, permita-me mostrar um quarto de hóspedes e conseguir algumas roupas limpas para você. Depois que tomar um banho, podemos arranjar algo para você comer." Alina sorriu e fez um gesto para que ela a seguisse. Ela olhou por cima do ombro para Vasile e encontrou seu olhar. "Eu te amo. Vá visitar seu neto."
Os lábios de Vasile se contraíram com a ordem dela. "Como desejar, amada."
Ele observou enquanto as duas mulheres saíam de seu escritório, deixando-o sozinho mais uma vez. Ele já tinha visto seu neto algumas vezes, mas não era tão forte quanto sua companheira. Toda vez que olhava para a criança que Fane e Jacque trouxeram ao mundo, tudo o que via era sua incapacidade de salvar os pais da criança. Ele via um pequeno com um futuro cheio de dor enquanto crescia em um mundo sem a orientação de seu pai ou o amor incondicional de sua mãe. Quando Vasile olhava para seu neto, tudo o que via era seu próprio fracasso em proteger aqueles que pertenciam a ele.
Skender era um novato comparado a alguns dos seres sobrenaturais que estavam reunidos ao seu redor na sala. A Ordem da Garra Ardente, embora ativamente secreta, não convocava uma reunião real de seus membros havia séculos. Aqueles imortais pacientes estavam esperando o momento certo para agir. Com o reaparecimento dos Curandeiros Ciganos em seu mundo, ficou claro para os líderes da Ordem que sua visão há muito esperada finalmente poderia se concretizar. Se conseguissem que um curandeiro se juntasse a suas fileiras, então finalmente teriam um corpo representativo de cada uma das raças sobrenaturais. Bem, não uma bruxa, todas haviam sido mortas. Ok, então eles também não tinham um troll ou uma fada, pensou Skender. Mas com um curandeiro, teriam todos os tipos de sobrenaturais que importavam, ele corrigiu para si mesmo.
Ludcarab, o Rei dos elfos e líder da Ordem, estava no centro da sala e olhou ao redor rapidamente, fazendo contato visual com todos. A sala caiu em silêncio.
"Esperamos tanto tempo por este momento—nosso momento," o Rei começou. "Com todas as peças-chave finalmente se encaixando, em breve poderemos nos revelar ao mundo humano. Não viveremos mais nas sombras." Sua voz começou a crescer, mais poder fluindo dele a cada palavra. "Não mais nos preocuparemos em ser descobertos e depois torturados ou crucificados por nossa... falta de humanidade. Não somos humanos! Somos muito melhores. Cada uma de nossas espécies tem a capacidade de devorar a raça humana, e ainda assim são esses humanos que governam o reino da terra. Nossa magia está morrendo porque temos que suprimi-la, escondê-la do mundo deles. Não mais. Muito em breve, não apenas caminharemos entre eles, mas os governaremos."
A sala explodiu em aplausos e gritos de concordância. Cada um de seus rostos estava ansioso com o desejo que Ludcarab mencionava. Skender não podia negar que ele também queria se libertar de suas amarras. Se pudesse andar entre os humanos, abertamente, estava convencido de que poderia encontrar sua verdadeira companheira mais rapidamente. Se seu lobo pudesse caçar, vagar selvagem e livre, então poderia caçá-la. Poderia encontrá-la. Depois de ouvir sobre as incursões dos vampiros e os dormentes que os vampiros haviam capturado ao longo dos anos, Skender percebeu algo. De repente, ocorreu-lhe que se sua alcateia não tivesse que se esconder, poderia estar ativamente procurando dormentes à luz do dia, assim como os vampiros faziam secretamente. Quantas verdadeiras companheiras estavam esperando em lares humanos, inconscientes do que eram ou a quem pertenciam? Era uma oportunidade que ele não podia deixar passar. Inicialmente, sua jornada para os Estados Unidos havia sido por causa da atração que sentia. Ele tinha certeza de que sua verdadeira companheira estava lá e partiu para encontrá-la. Mas a Ordem o encontrou primeiro.