A Garra Ardente (Série Lobos Cinzentos - Livro 10)

Capítulo 1

"Às vezes, sinto como se eu fosse uma atriz com um papel pequeno nessa história chamada vida. Sinto que estou apenas passando por movimentos ensaiados. Não estou realmente vivendo, apenas existindo. É como se eu estivesse presa. Não tenho propósito, planos, nem ideias para o futuro. Estou apenas presa." ~Sally

"Eu não bebo," Sally respondeu ao homem que se apresentou como Cross. Ela estava sentada em frente a ele em seu pequeno e desorganizado escritório. As paredes estavam cobertas com capas de álbuns antigos e alinhadas com inúmeras caixas que ostentavam diferentes tipos de bebidas. Mas as bebidas que uma vez estiveram nessas caixas foram substituídas por camadas e camadas de recibos, contas e vários outros documentos.

"Você sabe que está se candidatando a uma vaga de bartender, certo?" Cross perguntou. Ele era um homem corpulento—com um estilo meio motoqueiro—se é que isso é uma palavra. O que ela queria dizer, Sally pensou, era que ele parecia pertencer a um bar. Ele tinha uma sombra de barba no rosto, como se não tivesse tempo para se barbear e não se importasse muito com isso. Seu cabelo era curto, cortado rente ao couro cabeludo, e parecia ser de um castanho profundo. Ele tinha olhos sérios e penetrantes, cor de avelã, e o que ela achava que poderia ser uma covinha na bochecha esquerda. Ele era robusto, bonito, mas um pouco rude.

"Experiência com bebida é um requisito para o trabalho?" Sally perguntou. Ela não estava sendo sarcástica. Ela realmente não tinha ideia do que se esperava de um bartender. Mas ela imaginava que não beber todos os produtos do bar provavelmente era uma coisa boa.

Ele se recostou na cadeira e apoiou os cotovelos nos braços. Suas mãos se uniram em frente ao rosto enquanto ele a olhava. Era como se ele a estivesse vendo pela primeira vez desde que ela entrou.

"Quantos anos você tem," —ele fez uma pausa e olhou para a ficha dela— "Sally?"

"Tenho vinte e um," ela respondeu enquanto alcançava sua bolsa e puxava a carteira. Ela procurou no porta-cédulas e tirou um pequeno cartão de plástico. "Pelo menos, é o que diz minha carteira de motorista."

Cross pegou a carteira de motorista dela e a examinou, depois olhou para ela, e então olhou de volta para o cartão. Ele suspirou e devolveu. "Certo," ele disse enquanto se levantava da cadeira, colocando as mãos firmemente na mesa à sua frente. "Vamos tentar. Você é um pouco certinha para um bar, mas isso não significa que não seja capaz de fazer o trabalho. Algo me diz que o que você falta em experiência, você compensa em entusiasmo. E sem ofensa, mas só ter alguém tão bonita quanto você atrás do bar provavelmente aumentará nossa clientela masculina em uns 200 por cento."

"Hum..." Sally começou.

"Vou começar você com doze e cinquenta por hora," Cross interrompeu. "Além disso, qualquer gorjeta que você ganhar é sua. Preciso de você aqui às três da tarde. Você sai à meia-noite. Vou pedir para um segurança te acompanhar até o carro à noite."

"Eu não tenho carro," ela disse, e quando ele franziu a testa, ela desejou ter ficado calada.

"Transporte público?"

"Não, eu vim a pé. Moro nos apartamentos a um quarteirão daqui."

"Ok, então, vou pedir para um segurança te acompanhar até seu apartamento se for só um quarteirão. É muito tarde para você sair sozinha." Suas mãos se moveram da mesa para os quadris, onde agora descansavam enquanto ele a olhava. "Alguma pergunta?"

"O que eu devo vestir?"

"Ah," Cross disse enquanto levantava um dedo como se a ideia tivesse acabado de ocorrer a ele. Ele se virou e se inclinou, mexendo em uma caixa no chão. "Qual é o seu tamanho? Pequeno ou médio?"

"Médio deve servir," Sally respondeu. Ela poderia usar um pequeno, mas preferia que suas camisetas deixassem algo para a imaginação.

Cross se levantou e se virou, jogando uma camiseta preta para ela no mesmo movimento. Sally a pegou e se levantou. Ela desdobrou a camiseta e a segurou na frente do rosto. A frente da camiseta continha o logo do bar com o nome do bar, The Dog House, escrito em grandes letras brancas. Ela virou a camiseta e leu a parte de trás em voz alta. "Esqueceu o sofá?" Ela franziu a testa e olhou questionando para Cross.

"Sua mãe nunca disse ao seu pai que ele estava na casinha do cachorro e que tinha que dormir no sofá?"

"Ah, ok, desculpe. Entendi agora." Sally sentiu seu rosto corar.

"Certo, Sally. Vejo você aqui amanhã às três."

Sally sentou-se no banco do parque da cidade que ficava na esquina diagonal de seu apartamento e em frente ao bar onde agora trabalharia. O sol estava quente em sua pele e uma leve brisa beijava seu rosto. Era um lindo dia de primavera. Ela alcançou sua bolsa, tirou uma barra de granola, abriu e deu uma mordida—comendo sozinha... de novo. Sally realmente esperava fazer alguns amigos em seu novo trabalho. Com seus pais falecidos e tendo se mudado de repente para um lugar completamente novo, ela não tinha ninguém além de si mesma para conversar. Talvez devesse adotar um gato. Mas isso a colocaria um passo mais perto de ser uma velha louca dos gatos. E todo mundo sabe que um gato leva a outro gato, e depois a outro. Antes que percebesse, estaria com oitenta anos, vivendo sozinha com seus gatos, falando com eles como se fossem pessoas e imaginando que eles respondiam. Então, um dia, ela cairia morta e ninguém encontraria seu corpo por semanas, até que os vizinhos começassem a notar um cheiro estranho vindo do apartamento acima deles. Quando a polícia arrombasse a porta para encontrar seu corpo, os gatos, sem comida por três semanas, teriam resolvido a situação por conta própria e metade de seu rosto estaria devorado. Não, definitivamente não iria adotar um gato.

Muito depois de a noite ter caído, Sally caiu exausta em sua cama. Ela não tinha trazido muitas coisas do Texas, mas ainda assim, o desempacotamento a desgastou. Ela havia esvaziado todas as caixas e as desmontado, empilhando-as ordenadamente em uma pilha plana ao lado da porta. Durante todo o tempo em que estava desempacotando e colocando as coisas em vários lugares do apartamento, ela manteve um monólogo constante consigo mesma.

"Eu realmente preciso sair e conhecer algumas pessoas," murmurou para o quarto vazio enquanto desligava o abajur na mesa de cabeceira.

Ela fechou os olhos e o sono veio rapidamente. Apesar de sua exaustão, no entanto, ela não caiu em um sono profundo. Em vez disso, ela flutuou em um sonho incrivelmente vívido.

Sally estava em uma floresta. Árvores altas, com troncos maciços, a cercavam. Quando inclinou a cabeça para trás e olhou para cima, viu o sol filtrando-se pelos galhos. O vento soprando através das folhas fazia a luz do sol dançar como se estivesse brincando de uma folha para outra. Os sons de pássaros e animais correndo bombardeavam seus sentidos. Ela não ouvia nenhum sinal de civilização. Não havia carros, murmúrios de vozes, nem portas se abrindo ou fechando. Além dos sons da natureza, não havia nada.

Sally começou a andar; ela notou imediatamente que estava descalça e o chão sob seus pés era fresco, seco e crocante das folhas caídas. A terra era macia. Não havia galhos espinhosos ou pedras para machucar seus pés desprotegidos. Ela só havia caminhado por alguns minutos quando ouviu um novo som. Era um som que sua mente racional lhe dizia que deveria enchê-la de medo. Um longo, profundo e triste uivo ecoou pelas árvores. O som a envolveu, parecendo vir de lugar nenhum e de todos os lugares ao mesmo tempo. Havia tristeza no uivo. Não, tristeza não era a palavra certa, Sally pensou. Era algo mais profundo, algo mais profundo. Havia uma dor naquele som que vinha de um lugar escuro. Vinha da perda. E Sally sabia que a criatura que fez aquele som havia sofrido uma ferida muito mais profunda do que ela mesma já havia sentido, até mais profunda do que a perda de seus próprios pais. Aquele era o som do sofrimento; ela não tinha dúvidas. E em vez de sentir medo, o uivo fez seu coração se encher de saudade.

À medida que os ecos do triste grito começavam a desaparecer, ela sabia com certeza que o uivo vinha de um lobo, não de um coiote ou de um cachorro. Como ela sabia disso, não podia dizer. Mas, seja qual fosse o motivo, agora sentia um desejo profundo de correr até o lobo, de confortar o animal que parecia tão angustiado. E enquanto o uivo não a assustou, esse sentimento sim. Ao som do uivo, uma onda de saudade passou por ela—um sentimento dentro dela tão intenso que parecia que seu coração estava se partindo. Esse sentimento a petrificava porque ela não tinha ideia de como ou por que estava sentindo isso. Ela só sabia que precisava encontrar essa pobre criatura.

Mas ela não tinha ideia de como proceder. Ficou paralisada e escutou. Mal o último eco do primeiro lobo havia morrido quando mais uivos arrepiantes ecoaram pela floresta. Mais lobos se juntaram ao primeiro, reverberando sua terrível canção de tristeza, perda e desespero. Seu coração se partiu. Seu espírito se sentiu perdido. Por um breve segundo, ela sentiu que este mundo, esta floresta de sonho, era o mundo real. E o mundo real em Oceanside, Carolina do Sul, com seu novo emprego e novo apartamento sem gatos, era o verdadeiro sonho. Lágrimas escorriam pelo seu rosto enquanto Sally estava na floresta, sem saber o que significava; ela só sabia que o lobo que havia começado a canção estava quebrado, e ela estava quebrada junto com ele.

Quando a luz do sol entrando pela janela a tirou do sono, Sally piscou várias vezes, tentando afastar a sonolência. Ela estava cansada e sentia como se tivesse passado a noite chorando pela perda de um ente querido. A princípio, ela não se moveu, permanecendo perfeitamente imóvel, tentando contemplar o sonho que ainda estava vívido em sua mente. Quando nenhuma resposta veio, ela se levantou e, trêmula, começou a se preparar para o dia. Enquanto seguia os movimentos, sentiu novamente a mesma sensação estranha que teve no sonho—a sensação de que este mundo era o verdadeiro sonho e que a floresta dos sonhos era realmente real. Certamente parecia real. Quando fechava os olhos, ainda podia sentir a terra macia entre os dedos dos pés e ainda ouvir o estalar das folhas. Mas, acima de tudo, como se estivesse ouvindo alto e claro do alto-falante sem fio ao lado de sua cama, ainda podia ouvir o uivo. E essa memória trazia dor. Só de pensar naquele uivo, lágrimas inexplicáveis surgiam em seus olhos. As lágrimas eram reais; isso ela podia ver enquanto se olhava no espelho do banheiro.

Isso é bobagem. Sally fungou. Por que estou tão chateada? Foi só um sonho.

Ela se sacudiu e entrou no chuveiro, esperando que a água quente lavasse esses sentimentos estranhos. Mas não fez nada além de lavar seu cabelo e corpo. O espírito triste ainda estava pesado dentro dela.

Seu croissant de café da manhã tinha gosto de papelão velho, e o copo de suco de laranja que ela geralmente gostava estava azedo em suas papilas gustativas. Suas pernas pareciam como se estivesse usando sapatos de concreto enquanto caminhava e seus braços estavam igualmente pesados. Ela se jogou no sofá e gemeu. O que estava errado com ela? Ela tinha que fazer algo para sair desse estado, e rápido, antes de ir para seu primeiro dia de trabalho.

Às duas e meia, Sally desceu as escadas de seu apartamento no segundo andar e seguiu para The Dog House para seu primeiro dia de trabalho. Algo sobre pisar na calçada e ouvir o ronco dos carros passando parecia aliviar um pouco do peso pesado no fundo de seu estômago. E a cada passo que a aproximava da porta da frente do bar, sua tristeza estava sendo lentamente substituída por um nervosismo extremo que ela realmente não esperava. Suas palmas já estavam suadas e borboletas começavam a dançar em seu estômago. Ela continuava se imaginando tentando girar garrafas e fazer truques sofisticados com as bebidas. Mas cada vez que tentava, via-se desajeitadamente deixando as garrafas caírem e se encharcando, e aos clientes irritados, com álcool.

Por que ela estava imaginando isso? Sally não iria tentar truques sofisticados. Ela estaria muito preocupada em memorizar as bebidas para tentar qualquer truque. Ela não era uma bebedora, mas sabia só de olhar os cardápios nos restaurantes que devia haver toneladas de combinações por aí. O que ela estava pensando? Por que ela achou que poderia ser uma bartender?

Assim que chegou à porta, respirou fundo, endireitou a coluna e disse a si mesma para aguentar firme, porque não era uma covarde. Ela entraria naquele bar e trabalharia duro, e falhar não era uma opção.

Com esses pensamentos confiantes preenchendo sua mente, e os perturbadores resquícios do sonho agora enterrados no fundo de sua mente, ela abriu a porta e entrou no prédio. Ela entrou em uma sala grande cheia de mesas, tanto altas quanto baixas, dispostas de forma desordenada em direção ao centro do espaço. Cabines alinhavam o lado direito da sala e quatro mesas de bilhar dominavam o lado esquerdo. Luzes de neon gritavam para ela de todos os lados, atraindo-a, tentando uma boa diversão se ela apenas deixasse de lado suas inibições. A música estava tocando, mas não estava alta. Murmurava ao fundo, dando à mente um ponto focal e distraindo os clientes do custo e das calorias contidas nas bebidas mistas e nas batatas fritas que estavam devorando.

"Sally!" Uma voz estrondosa ecoou pela sala. Ela virou a cabeça na direção da voz e viu Cross parado em uma porta que levava aos fundos do bar.

Cross fez um gesto para que ela se aproximasse e ela atravessou o labirinto de mesas. Assim que chegou ao final do bar, outro homem apareceu atrás de Cross. Ele era alto, provavelmente cerca de um metro e oitenta, ela adivinhou. Tinha olhos gentis, de cor cinza, um maxilar forte e lábios que pareciam sempre prontos para abrir um sorriso. Seu cabelo era castanho claro e estava um pouco mais longo no topo, varrendo para o lado sobre a testa. Ele era bonito e estava examinando Sally tão minuciosamente quanto ela estava fazendo com ele.

Alguém pigarreou e os olhos de Sally voltaram para Cross, que estava sorrindo para ela. "Este é Jericho. Ele vai te treinar."

Jericho estendeu a mão. "Bem-vinda à Terra Prometida, Sally," disse com um brilho nos olhos. Ela riu internamente. Esse ia ser um galanteador.

"Na verdade, a Terra Prometida era em Canaã, não em Jericó." Ela sorriu enquanto apertava a mão dele. Em vez de apertá-la, ele a levou aos lábios e beijou o dorso.

"Não há nada mais sexy do que uma mulher com cérebro para acompanhar a beleza," Jericho disse ao soltar a mão dela.

"Jericho, chega. Eu te pago para treiná-la, não para cortejá-la," resmungou Cross. "Mostre a ela como as coisas funcionam e mantenha suas mãos longe dela."

"E se ela não quiser que eu mantenha minhas mãos longe, chefe?" Os olhos de Jericho nunca deixaram os dela enquanto ele falava.

"Ela quer, e ela está bem aqui," Sally disse cruzando os braços na frente do peito e encarando o bartender bonitão.

"Também é brava? Caramba, você é uma joia neste feio pedaço de rocha que chamamos de terra." Jericho fez um gesto para que ela o seguisse atrás do bar.

"Ele só fala," Cross disse suavemente enquanto ela passava por ele. "Ele é um bom cara e um ótimo bartender."

Sally assentiu. "Eu meio que imaginei que ele fosse inofensivo."

Cross balançou a cabeça. "Não, não é inofensivo. Ele definitivamente vai tentar algo com você, e pode ser um pouco idiota quando se trata de mulheres atraentes. Mas ele tem um bom coração. Apenas deixe claro se você quiser que as coisas fiquem na zona de amizade—muito claro. Como regra, eu não proíbo relacionamentos entre funcionários, mas também não gosto muito disso."

"Entendido." Ela assentiu e entrou atrás do bar ao lado do homem em questão.

"Ele estava te dando o discurso de que Jericho é um mulherengo?" o bartender perguntou enquanto começava a arrumar copos vazios na frente dele.

"Não exatamente. Mas vou te dizer, eu não sou do tipo de uma noite só, e não estou interessada em um relacionamento além de amizade."

Jericho parou o que estava fazendo e olhou para ela. Seus olhos de repente ficaram sérios. Ele parecia chegar a alguma conclusão enquanto assentia para ela. "Entendi. Só amigos." Ele bateu palmas e depois esfregou as mãos como um garotinho animado. "Pronta para aprender a fazer drinks, amiga?"

Ela riu. "Mesmo que eu não estivesse, você parece tão ansioso quanto Ralphie prestes a ganhar sua espingarda Red Ryder. Como eu não poderia ficar animada depois de ver essa cara?"

Bethany estava cansada de dormir na cama improvisada que havia construído empilhando várias camadas de calças de moletom. Ela não era ingrata. E sabia que era muito melhor do que as acomodações que tinha apenas alguns dias atrás, trancada em uma masmorra guardada por monstros sedentos de sangue. Mas saber que havia camas em algum lugar do prédio, com colchões macios e lençóis limpos, apenas esperando para dar ao seu corpo o sono reparador de que precisava após tantas noites sem dormir, tornava a pilha de calças de moletom um pouco menos atraente.

Dois dias haviam se passado desde que ela foi tirada dos vampiros e colocada em um quarto com um lobisomem selvagem. Não qualquer lobisomem, veja bem, mas um que afirmava que ela também era parte lobisomem. Mas isso não era a parte mais chocante. Não, a parte mais inacreditável de seu dramático resgate era que o lobisomem também afirmava que ela era sua companheira. Ela não fazia ideia do que isso significava, mas o mesmo lobisomem também lhe disse que ele havia se tornado selvagem e que provavelmente teria que ser morto por outro lobisomem mais poderoso. E ela achava que as coisas eram estranhas com os vampiros.

Por dois dias, ela observou Drake andar de um lado para o outro, tanto em sua forma humana quanto em sua forma de lobo. Ela conversou calmamente com ele e ouviu suas declarações de devoção a ela—uma pessoa que ele nem conhecia. Ela o viu enfurecer-se, batendo nas barras enquanto ela descrevia apenas uma pequena parte da tortura que havia suportado nas mãos dos vampiros. Ela também o ouviu rosnar e grunhir para qualquer pessoa que ousasse entrar na sala, especialmente os homens. Ela tinha dificuldade em reconciliar o Drake gentil e de fala mansa, que olhava ansiosamente através das barras para ela quando estavam sozinhos, com a besta rosnante que surgia do homem toda vez que a porta do quarto se abria. Era como assistir a um Dr. Jekyll e Mr. Hyde da vida real acontecendo bem na sua frente várias vezes ao dia. E embora ela estivesse confiante de que Drake não iria machucá-la, ela não entendia o que estava acontecendo e a tensão psicológica de tudo o que havia acontecido, e tudo o que ainda estava acontecendo, estava simplesmente se tornando demais para ela.

Seu ponto de quase ruptura havia chegado ontem. Bethany estava severamente desidratada, ou pelo menos foi o que Drake lhe disse, e por isso ela estava bebendo cada gota de água que as outras pessoas traziam. Demorou mais de vinte e quatro horas para que todas aquelas gotas se acumulassem, restaurando seu corpo a algum senso de normalidade. A sensação era quase estranha, considerando que ela havia recebido apenas comida e água suficientes para se manter viva durante seu cativeiro com os vampiros. Como tal, ela não precisava usar o banheiro com muita frequência. Mas ontem ela precisou. Bethany bateu na porta e, quando ninguém veio, abriu-a uma fresta, apenas o suficiente para gritar que precisava falar com alguém.

"Uma mulher," Drake rosnou atrás dela. "Certifique-se de que seja uma mulher, Bethany."

Ela estava praticamente dançando de um pé para o outro quando alguém finalmente apareceu. Um cara estava no topo das escadas. Bethany balançou a cabeça.

"Não você. Desculpe, mas tem que ser uma garota e eu preciso que ela venha agora. Por favor," acrescentou quando percebeu o quão mandona aquilo soou.

Ela continuou a pular nos pés e, depois do que pareceram quinze minutos, uma garota desceu correndo a escada. Bethany recuou da porta para não ser atropelada pela mulher. Só quando a mulher parou de se mover que Bethany percebeu que era a garota chamada Jen do grupo que a resgatou.

"Está tudo bem?" Jen perguntou, olhando rapidamente da jaula para Bethany e de volta para a jaula. Drake rosnou para ela. Para sua surpresa, Jen não recuou. "Lembre-se do seu lugar, Drake." Suas palavras estavam carregadas de poder que até Bethany podia sentir.

"Está tudo bem, bem..." Bethany hesitou ainda se movendo de um pé para o outro.

Jen acenou com a mão. "Sim, sim. Eu entendo. Tudo está tão bem quanto pode estar para uma garota que foi sugada como uma caixinha de suco por onze anos, resgatada por lobisomens e jogada em um quarto com um desses lobisomens que por acaso é selvagem e seu companheiro. Tudo está uma maravilha."

"A garota também precisa usar o banheiro," Bethany acrescentou e sorriu timidamente.

Jen sorriu. "Eu estava tentando muito não perguntar se você tinha algum tique estranho que te fazia pular assim. Ok, pergunta respondida. Vamos lá." Ela fez um gesto para que a seguisse. "Vou te mostrar o banheiro e te emprestar algumas roupas limpas. Você pode tomar um banho e tirar o cheiro de vampiro de você."

Bethany não se moveu. Ela se virou para olhar para Drake, que estava olhando furiosamente para Jen. "E quanto a ele?"

Jen parou no último degrau e se virou para o homem que estava atualmente em sua forma de lobo.

"Transforme-se," ela ordenou. Quando ele não obedeceu, ela deu um passo em sua direção e rosnou. "Agora."

Drake parecia não ter escolha. Onde um minuto ele era um lobo, no próximo ele era um homem completamente nu. Para sua surpresa, nem Jen nem Drake pareciam se incomodar com a nudez. Ele pegou as calças de moletom que estava usando antes e as vestiu, depois deu um passo em direção a Bethany, mas seus olhos permaneceram na Alfa.

"Ela tem necessidades, Drake, e é seu trabalho, como seu companheiro, garantir que essas necessidades sejam atendidas. Agora, ela precisa fazer xixi. Ela também precisa de um banho e, pelo amor de Deus, talvez, só talvez, ela precise de uma pausa do seu comportamento rosnante, selvagem e autoritário. Você tem minha palavra como sua Alfa de que ela não se aproximará de nenhum homem. Eu a levarei direto ao banheiro e a trarei de volta. Por favor, não me faça chamar Decebel para te conter."

Bethany olhou para Drake. Seus olhos se encontraram e a intensidade das emoções que giravam em seu olhar fez com que ela prendesse a respiração.

"Desculpe." Ela ouviu a voz dele em sua mente. "Eu sei que você precisa cuidar das coisas. Mas porque meu lobo está quase no controle total, não consigo pensar além da necessidade de mantê-la perto. Vá," ele disse de repente, tanto em sua cabeça quanto em voz alta. "Vá. Mas, por favor, volte rápido. Desculpe por pedir isso." Drake estendeu a mão para ela. Ela se aproximou o suficiente para tocá-la. O contato pele com pele parecia diminuir a ansiedade de ambos em dez níveis.

"Vamos, Bethany, ou você vai fazer xixi no chão, e desculpe, mas minha hospitalidade para bem antes do ponto de fazer xixi no chão."

Bethany soltou a mão de Drake e sentiu a ansiedade voltar com força total. Ela cerrou os dentes e endireitou os ombros. Ela não era uma covarde. Ela podia se afastar dele o tempo suficiente para se limpar e cuidar de suas necessidades. Assim que a porta do quarto se fechou atrás delas, Jen agarrou seu braço. "Corra," ela disse, assim que um som alto de batida veio do quarto atrás delas.

Bethany começou a se virar, mas Jen a puxou para frente e subiu as escadas. "Ele vai enlouquecer de qualquer maneira. O lobo dele é selvagem, Bethany. Ele não suporta ser separado de você, especialmente quando sabe que você está em uma mansão cheia de outros lobisomens dominantes." Elas correram escada acima e pelo corredor juntas, mas Bethany continuou a ouvir os rugidos de Drake vindo do andar de baixo. Ele parecia não apenas zangado, mas também angustiado.

"Aqui está o banheiro," Jen disse, parando e apontando para a direita. "Há toalhas no balcão e todos os itens necessários que uma garota precisa quando tem um daqueles dias de 'estive debaixo da terra por uma década'."

"Esse tipo de dia acontece com frequência?" Bethany perguntou, levantando a sobrancelha.

Jen sorriu. "Com muita frequência, pequena loba, com muita frequência." Ela empurrou Bethany em direção à porta e começou a fechá-la. "Ah, e só abra esta porta quando ouvir três batidas, uma pausa, e depois três batidas novamente. Vou trazer algumas roupas para você." Ela olhou para o corpo de Bethany. "Assim que colocarmos um pouco de comida em você e um pouco de carne nos seus ossos, você parece ter o meu tamanho. Então, as roupas vão ficar largas por enquanto." Ela começou a fechar a porta e então parou, levantando o dedo. "Ah, mais uma coisa, quando você olhar no espelho, não surte, e o que quer que faça, não grite."

Bethany trancou a porta assim que ela se fechou e então se virou para olhar no espelho. Ela congelou. Ela não poderia ter gritado se quisesse, porque não havia ar em seus pulmões para criar o som. A última vez que Bethany se viu em um espelho foi há onze anos, quando tinha sete anos. Ela esperava que seu corpo e rosto tivessem mudado. Ela não era estúpida. Mas saber disso e ver isso bem na sua frente... bem, eram duas coisas muito, muito diferentes.

Seu cabelo era longo, escuro e uma bagunça indomável. Seus olhos pareciam grandes demais para seu rosto magro. Seu nariz estava ok, ela supôs. Era um nariz; quão bom poderia realmente ser? Seus lábios eram rosados e cheios, mas pareciam estar em um estado de queda perpétua. Bethany puxou os lábios para cima em um sorriso. Assustador, ela pensou. Quem teria pensado que você precisaria praticar sorrir?

Depois de olhar para seu rosto e analisar cada centímetro dele, ela começou a tirar suas roupas. A primeira coisa que notou sobre seu corpo foi que era basicamente um esqueleto com pele. Atraente, ela pensou.

Relutantemente, ela começou a se virar. Bethany torceu a cabeça para que pudesse ver suas costas no espelho. Pela segunda vez desde que olhou no espelho, ela perdeu o fôlego.

Começando no quadril direito, descendo até a metade da coxa, estavam o que só poderiam ser descritos como tatuagens intrincadas. Ela olhou, tentando contorcer seu corpo para que pudesse ter uma visão melhor. Com um suspiro repentino, ela percebeu que já havia visto essas marcas antes, muito recentemente. Elas pareciam exatamente como as que ela havia visto no pescoço do grande lobisomem que atualmente tentava quebrar as barras de ferro um andar abaixo dela. Como? ela se perguntou, boquiaberta diante do espelho.

As marcas eram de um preto profundo e pareciam como se tivessem sido desenhadas habilmente em sua pele por alguém muito talentoso. Seu pai tinha uma tatuagem e ela se lembrava de como a tinta parecia na pele dele. Estas eram muito parecidas. Bethany passou a mão pelo quadril e pela coxa sobre a pele marcada. Era completamente lisa. Ela pegou uma toalha de mão que estava pendurada ao lado da pia, molhou-a com água e começou a esfregar vigorosamente sua coxa. As marcas não foram afetadas, mas ela conseguiu avermelhar e irritar sua pele com o atrito. Ela imediatamente se arrependeu dessa ação. Mas alguém poderia culpá-la por tentar?

Vampiros, lobisomens, companheiros verdadeiros e agora marcas misteriosas? Ela estava tentada a dizer que a vida não poderia ficar mais estranha, mas sabia que provavelmente seria provada errada. Bethany ponderou chamar a abrupta garota loira chamada Jen e perguntar sobre as marcas, mas a ideia de mostrar seu corpo nu a qualquer pessoa, homem ou mulher, quase a fez vomitar. Decidindo que não havia nada que pudesse fazer sobre as marcas no momento, ela cuidou das coisas que podia. Primeiro, ela se aliviou e tentou não gemer, enquanto a dor que havia se acumulado em sua bexiga diminuía. Então seus olhos pousaram no chuveiro. Um pequeno sorriso surgiu em seu rosto. Ela caminhou até o chuveiro e girou os botões marcados com "c" e "h". Enquanto Bethany segurava os dedos sob a água corrente para medir a temperatura, sua mente voltou a um tempo em que sua mãe lhe ensinou a fazer isso. Ela se lembrou de que havia informado educadamente seus pais que era hora de começar a tomar banho sozinha. Ela tinha acabado de completar sete anos e não queria ser tratada como um bebê. Ela podia ligar a água sozinha, obrigada. A assistência deles não era mais necessária.

Bethany sorriu com a lembrança. Sua mãe tinha sido tão paciente com ela. Ela esperava ser tão paciente com seu próprio filho. Seu coração deu um salto. Havia até mesmo a possibilidade de que ela tivesse filhos? Ela havia desistido desse sonho muitos anos atrás, presa na escuridão subterrânea.

"Talvez, no futuro, isso seja algo que possamos conversar," a voz de Drake falou suavemente em sua mente. Ele parecia tenso, como se fosse difícil falar.

Ela estremeceu. Era estranho tê-lo falando com ela enquanto estava nua. "Você poderia me dar um pouco de privacidade?" ela pediu gentilmente, não querendo que ele se sentisse rejeitado.

"Você está bem?"

Ela sabia que ele realmente estava perguntando, "Você está sozinha?"

"Estou trancada no banheiro sozinha. Vou terminar o mais rápido que puder." Bethany sentiu a presença dele em sua mente diminuir um pouco, como um copo sendo esvaziado. Mas ela ainda podia senti-lo lá, pairando nos recessos de sua mente. A sensação era ao mesmo tempo reconfortante e aterrorizante. Ela entrou no chuveiro, sentindo algo que não sentia há mais de onze anos—água quente fluindo sobre sua pele. Bem, talvez eu não termine tão rápido quanto pensei. Ela soltou um longo suspiro de paz enquanto anos e anos de sujeira, que praticamente haviam se tornado parte de sua pele, fluíam de seu corpo—limpando-a tanto física quanto mentalmente.

Vinte minutos depois, Jen estava batendo na porta para que ela se apressasse. Bethany ainda estava no chuveiro e não queria que acabasse. A água derramava sobre sua cabeça, restaurando uma pequena parte de sua humanidade perdida. Mas então algo além das batidas de Jen a tirou do paraíso, e ela girou o botão bruscamente e desligou a água. Um pedido desesperado soou em sua mente.

"Por favor."

Era uma palavra, mas estava cheia de tanta saudade, tanta necessidade. Ela sentiu as emoções dele brevemente antes que ele as fechasse novamente. Caos. Essa era a única palavra que ela conseguia pensar para descrever o que estava acontecendo dentro dele. Seu lobo queria sangue porque alguém a havia tirado de sua presença. O homem apenas ansiava por tê-la ao seu lado.

Ela se secou e enrolou a toalha ao redor de si antes de abrir a porta apenas uma fresta. Jen estava lá, com uma mão no quadril e a outra segurando um monte de roupas.

"Que parte do 'seja rápida' você não entendeu?"

Bethany franziu a testa. "Você não disse 'seja rápida'."

Jen bufou e passou por ela, ao mesmo tempo puxando o braço de Bethany para trazê-la de volta ao banheiro. Ela fechou a porta, trancou-a e então entregou as roupas a Bethany.

A loira se virou para se olhar no espelho e começou a passar os dedos pelo cabelo longo.

Bethany percebeu, após alguns momentos, que a outra garota não iria sair tão cedo. Ela começou a protestar, mas já percebeu que essa era acostumada a conseguir o que queria. Sem dúvida, seu protesto seria apenas recebido com uma resposta sarcástica, tornando as coisas ainda mais constrangedoras do que já estavam.

Então, em vez disso, Bethany colocou as roupas íntimas no chão e, lentamente, deliberadamente, colocou um pé em cada buraco da perna. Com o máximo de cuidado possível, ela se abaixou, segurando a toalha no lugar com uma mão, e estendeu a outra mão para pegar a calcinha, puxando-a até que estivesse firmemente no lugar. Agora, fortalecida pela confiança de ter suas partes íntimas cobertas, mas ainda segurando a toalha na frente do corpo, ela pegou uma saia de algodão fofa. Era preta, longa e reta. Imitando suas ações com a roupa íntima, mas com talvez um pouco menos de cautela, ela conseguiu puxar a saia e prendê-la na cintura. O tecido abraçava as poucas curvas que ela tinha. Quando deu um pequeno passo à frente, inclinando-se para pegar a blusa, sentiu o ar bater em sua coxa. Bethany olhou para baixo e viu que havia uma fenda na saia que ia do fundo até... bem, um ponto quase indecente no topo de sua perna. Isso a deixou desconfortável, mas ela não queria ofender Jen reclamando das roupas que ela estava emprestando, especialmente depois que a garota, que sem dúvida notou seu ato sutil de contorcionista para entrar na saia, até agora não fez nenhum comentário embaraçoso. Então, em vez disso, ela discretamente girou a saia até que a fenda ficasse mais próxima da parte traseira direita. Ela se sentiu um pouco menos vulnerável com seu quadril sendo a coisa que alguém veria se a fenda se abrisse. Então, novamente com uma mão, ela deslizou a blusa de manga longa sobre a cabeça. Finalmente, ela pôde deixar a toalha cair no chão. Assim que estava vestida, Jen se virou para olhá-la.

"Está bom. Escolhi uma saia porque achei que seria mais confortável, mesmo que não fosse um ajuste perfeito. Calças podem ser extremamente irritantes e muito desconfortáveis se não servirem." Jen pegou uma escova e sinalizou girando o dedo para que Bethany se virasse. Antes que pudesse se conter, Bethany obedeceu.

Ela queria se dar um tapa por não falar. Por tanto tempo, ela não podia questionar nada nem ninguém. Levaria tempo para reprogramar seu cérebro.

Bethany encontrou os olhos de Jen no espelho. Jen estava franzindo a testa para ela. "Você parece que eu acabei de arrancar a cabeça da sua boneca favorita. Você queria escovar seu próprio cabelo?"

Ela assentiu hesitante.

Jen deu um passo para o lado e estendeu a escova para ela. "Se você quer algo, tem que falar. Você não vai se meter em problemas. Ninguém vai te dar uma surra" —ela fez uma pausa e seus olhos se encheram de alegria. Ela levantou e abaixou as sobrancelhas— "a menos que você queira."

A cabeça de Bethany inclinou-se enquanto suas sobrancelhas se juntavam. "O quê?" Ela não entendeu o que a garota mais velha disse. Por que ela gostaria que alguém a batesse?

Jen gemeu e jogou a cabeça para trás. Ela levantou os braços com as mãos cerradas e os sacudiu. "Por quê! Por que estou usando bom material em uma garota tão pura que poderia ser engarrafada sem precisar de filtro?"

Agora Bethany estava ainda mais confusa. Ela começou a escovar o cabelo lentamente enquanto observava a outra mulher no espelho. Jen estava andando de um lado para o outro e murmurando para si mesma. Quando ela colocou a escova de lado, Jen parou de andar e olhou para ela.

"A comida estará esperando por você lá embaixo. Você está pronta, Dasani?"

"Quem é Dasani?" Bethany perguntou.

Jen gemeu novamente. "Caramba, é água engarrafada, e não é nem um pouco engraçado já que você não tem ideia de nada. Mas, tudo bem. Vamos te educar em breve e então você poderá entender todos os meus comentários brilhantes e hilários. Vamos." Ela fez um gesto para que a seguisse.

Elas não correram no caminho de volta, mas caminharam em um ritmo acelerado. Assim que chegaram às escadas que levavam ao quarto onde Drake estava atualmente em uma jaula esperando por ela, Bethany parou Jen. "Quanto tempo vamos ter que ficar lá embaixo?" Ela apontou para as escadas.

Ela viu a tristeza nos olhos azuis da outra mulher. "Isso depende de vocês dois, temo. Não podemos soltá-lo até que Drake não mate o primeiro homem que respirar o mesmo ar que você. E não podemos deixá-la no mundo exterior porque ele se mataria tentando chegar até você. Então..." Jen deu de ombros, levantando as sobrancelhas ao mesmo tempo.

A boca de Bethany se abriu ligeiramente e seus olhos se arregalaram. "Ele realmente faria isso?"

"Você é a única pessoa na terra que está segura com ele," Jen disse. "O resto de nós somos presas. O lobo dele nos vê como predadores e, portanto, perigosos para sua companheira."

"E se ele nunca se acalmar?" Ela não sabia se realmente queria a resposta, mas sua boca agiu antes que seu cérebro acompanhasse.

Os olhos de Jen se estreitaram. "Vamos torcer para que não tenhamos que descobrir."