1. Retratos
Seff Bleize olhava para os retratos a óleo dos dois Alfas imortais lado a lado no corredor principal do prédio onde morava. Em poucos dias, um deles a escolheria para ser concubina em seu harém. Uma vez "vendida", ela não poderia mais chamar a Mansão Magnolia de lar.
Seff desviou o olhar dos tiranos. Ela não se deixaria levar pela beleza deles como o resto de sua matilha. Eles eram os ladrões de Ômegas ingênuos demais para perceber que os Alfas não os viam como consortes a serem mimados com afeto, mas como gado reprodutor. Ninguém além de Seff parecia ver a realidade de que o status divino deles era cultivado a partir da semente do medo.
A tarde de final de verão estava úmida com uma chuva fina caindo sobre o cabelo e os ombros de Seff enquanto ela atravessava o complexo em sua forma humana em direção ao apartamento de Allium.
A matilha de lobos Magnolia foi fundada há cerca de cento e trinta anos, enquanto as matilhas Sol e Lua tinham cento e noventa e cinco anos e cento e setenta e cinco, respectivamente. Seus Alfas não eram os governantes do microcosmo dos lobisomens, mas com seu poder absoluto, poderiam muito bem ser.
E eles pareciam adorar exibir seu poder sobre a Magnolia por capricho sexual.
Seff bateu na porta de Allium e, ao ouvir um grito distante, entrou. "Oi," ela chamou pelo corredor curto.
Sua amiga apareceu deslizando. "Oi," murmurou.
O olhar de Seff caiu para onde as mãos de Allium estavam pressionadas contra a parte inferior de sua barriga—e seu coração também caiu. "Já começou?"
"Oh, sim," disse Allium, mas ela não parecia tão arrependida quanto Seff esperava. "Vamos."
Ela pegou a mão de Seff, puxando-a para seu quarto. Cheirava ao aroma de Allium—mais do que apenas suas glândulas de Ômega que cheiravam tão doces quanto as flores pelas quais sua matilha era conhecida, mas também os cravos multicoloridos no parapeito da janela e o óleo de rosas em que ela se banhava.
Seff sentou na beirada da cama e Allium cruzou os braços, embora isso causasse dor em todo o seu corpo. "Já falamos sobre isso," suspirou Allium diante da óbvia infelicidade de Seff. "Um cio não é novidade! E estamos esperando por isso há anos, Seff. Ser escolhida para fazer parte do harém da Lua ou do Sol é um privilégio. Um presente."
Você está esperando por isso, Seff queria dizer.
Allium Ren, filha de Wisteria e Rush, era uma cria única, uma raridade não ser pelo menos gêmea, e ela era linda. Como qualquer lobo da matilha Magnolia, seu cabelo branco como seda de milho caía pelas costas em uma cascata brilhante, seus olhos verdes tão vitais quanto maçãs em um pomar de verão. O olhar de Seff viajou, como tantas vezes ao longo dos anos em que a conhecia, para cima e para baixo em seu corpo—suave como uma maçã, sólida mas esguia, suas pernas longas e lisas, sua pele tão pálida quanto uma pétala. Ela seria desejada por ambos os Alfas, especialmente se eles sentissem seu cio. E quando ambos os Alfas queriam a mesma coisa, geralmente não terminava em diplomacia.
Seff franziu a testa, mas Allium se ajoelhou e gentilmente segurou seu rosto entre as mãos. Ela acariciou suas bochechas úmidas com os polegares para acalmá-la. "Seff, eu vou ficar bem," sussurrou. "Nós vamos ficar bem. Seremos escolhidas juntas e viveremos juntas como sempre quisemos."
As palavras de Allium acalmaram corações ansiosos, sua voz doce um bálsamo para preocupações como aloe em uma queimadura. Seff inclinou-se para frente para descansar sua testa na de sua amiga, fechando os olhos, respirando o aroma avassalador de uma Ômega no cio. Muitos anos haviam se passado desde seu primeiro ciclo que ocorria todo mês por uma semana, um após o outro, nenhum ciclo sendo mais fácil que o anterior.
Os filhotes da matilha Magnolia cresciam rápido demais. Doze anos era muito jovem para um lobisomem aprender que seus corpos não eram seus, mas um sacrifício disfarçado de presente a ser oferecido a mestres indiferentes, uma coisa jovem e bonita com um laço amarrado no pescoço ainda não sentindo a coleira presa a ele.
"Eu não serei escolhida," murmurou Seff, querendo afastar Allium ao mesmo tempo que desesperadamente queria permanecer nesse momento, quente, perto de sua amiga. Antes que ela pudesse perguntar, insistiu, "E você já sabe por quê."
As mãos de Allium escorregaram do rosto de Seff, recuando enquanto franzia a testa. "Ainda há uma chance. Você é mais do que apenas seios pequenos e quadris estreitos."
Em termos de aparência, Seff tinha quase o mesmo apelo. Ela havia herdado as características Magnolia de sua mãe: cabelo branco e olhos verdes. Enquanto a maioria dos lobisomens de sangue puro da Magnolia tinham pele clara, a de Seff era de um rico castanho, graças aos traços de seu pai da matilha Lovell. Mas ela realmente não atendia aos padrões típicos de beleza relacionados à fertilidade.
Uma risada incrédula escapou dos lábios de Seff, tentando manter a seriedade diante do sorriso maroto de sua amiga. "Você sabe os dois motivos."
"Sente-se, deixe-me secar seu cabelo," disse Allium, em vez disso, conduzindo-a a sentar-se na penteadeira em frente ao espelho. Ela passou os dedos gentilmente pelo cabelo frisado de Seff para desfazer os nós. Seff fechou os olhos para o reflexo e deixou-se embalar pelos movimentos. Todos os Ômegas eram gentis, maternais, amorosos. "Você será escolhida. O que você realmente teme é o que vem depois que eles te escolherem."
Os olhos de Seff se abriram. Os Alfas do Sol e da Lua viajavam até o reduto da matilha Magnolia—a Mansão, um complexo de vários edifícios com bastante espaço para viver e para lobisomens jovens e velhos, longe da civilização humana—a cada dois meses para escolher entre uma fila de Ômegas, homens e mulheres, para se tornarem parte de suas matilhas.
Kiran Cyrus, o líder Alfa da matilha do Sol. Selene Hilal, a Alfa Luna da matilha da Lua. Se lobisomens existiam, certamente deuses do sol e deusas da lua também existiam, porque era assim que os imortais pareciam—e que poder pareciam possuir.
Allium tinha retratos a óleo de ambos pendurados na parede ao lado de seu espelho. Nem ela nem Seff os viam há seis anos, mas a impressão duradoura era difícil de esquecer, e a representação deles mal fazia justiça.
Enquanto Allium preferia Kiran, ninguém podia negar o apelo físico de Selene. A "deusa da noite" era um exemplo de beleza fria—olhos azul-escuros como água sob uma camada de gelo, seu longo cabelo preto ondulando com uma iridescência azul-púrpura, sua pele cremosa e pálida. Ao contrário da exuberância de Kiran, a Luna era estoica e calculista.
Kiran parecia ter nascido da luz: cabelo dourado, olhos dourados tão penetrantes quanto suas garras, pele bronzeada dourada, e um sorriso com presas que prometia violência disfarçada de charme—tudo isso lhe dava o título de "deus dourado". A matilha Magnolia era condicionada a bajular sua sensualidade, e até Seff sentia algo ao mero olhar para ele—onde ela sentia esse algo ela nunca confessaria—, mas ela se obrigava a não sentir com cada fibra de sua vontade.
Mas o problema não era ela se apaixonar por Selene ou Kiran, mas se eles a quisessem. O que um Alfa quer, ele consegue. Eles sempre conseguiam o que queriam, não importando os meios ou as consequências. Lobos perdiam suas vidas se fossem pegos no fogo cruzado dos Alfas das matilhas do Sol e da Lua.
E se qualquer um dos Alfas a escolhesse para fazer parte de seu harém, se qualquer um amarrasse aquela maldita fita em seu pescoço, isso significava que no momento em que sentissem seu cheiro no cio, a levariam para a cama. Seu corpo não seria nada além de um receptáculo para pertencer a um imortal indiferente pelo resto de sua vida mortal. Nada mais seria dela. Quando fosse levada para a cama, eles fariam o nó, e ela seria esperada para gerar descendentes.
Mas isso exigia um cio para começar.
O cheiro de Seff a identificou como uma Ômega pouco antes de seus colegas da mesma idade participarem da Apresentação—quando revelavam oficialmente seu status como Alfa, Beta ou Ômega—como deveria ser quando ela completou doze anos, mas... ela não secretava lubrificação. O que significava que ela era um produto defeituoso. Se ela não tivesse um cio adequado uma vez por mês, então as chances de gerar filhotes eram muito pequenas.
Mas se ela fosse escolhida e então seu segredo vergonhoso fosse descoberto, Kiran Cyrus ou Selene Hilal não hesitariam em arrancar sua garganta no ato.