Lançando a isca
Meu corpo inteiro doía, minha mente estava enevoada como se uma cortina de fumaça encobrisse tudo ao meu redor. Minha visão estava turva, e eu não conseguia abrir o olho esquerdo. Meu braço direito doía, e eu mal conseguia mover meu corpo. O que estava acontecendo? Onde eu estava? O pânico e o medo cresciam junto com a música alta ao meu redor. Tentei respirar fundo e lembrar o que havia acontecido.
Lembro-me de estar na faculdade, caminhando pelo campus em mais um dia ruim. Uma garota esbarrou no meu ombro, e eu caí, espalhando meus livros e papéis pelo chão. As pessoas passavam como se eu não estivesse ali, pisando nos papéis e rindo.
"Rata estúpida!" a garota que esbarrou em mim disse com raiva. "Além de pobre, é cega?" Todas as garotas com ela riram e pisotearam meus livros.
Ser maltratada pelos outros fazia parte da minha rotina. Todos me viam como um caso de caridade, alguém que não merecia estar na Universidade de Tulane. Mas eu era uma das melhores alunas do programa de história da arte, com uma bolsa de estudos para artes e humanidades devido ao meu desempenho acima da média. Destacar-me me tornava alvo de bullying, e eu não tinha uma família rica para ajudar com as despesas. Eu estava por conta própria desde os dezesseis anos, quando me emancipei. Vivia com a ajuda de outros e trabalhava em empregos temporários em vários lugares.
Naquele dia, eu estava particularmente sensível, e tudo estava dando errado. Até um dos professores veio perguntar se algo estava errado porque minhas notas haviam caído naquele semestre. Se continuasse assim, eu perderia minha bolsa de estudos. Ser humilhada só me fazia sentir pior, e eu tive que lutar muito para não começar a chorar enquanto juntava minhas coisas sozinha.
Continuei meu caminho, tentando passar despercebida pelo grupo que mais gostava de me atormentar. Mas Jacob West me viu. Um calafrio percorreu minha espinha quando nossos olhos se encontraram. Jacob tinha sido particularmente cruel várias vezes antes, incluindo o apelido pelo qual eu era conhecida na universidade, "rata". Eu só queria chegar ao refeitório, comer e voltar para o meu dormitório para estudar. Eu não queria mais problemas do que já tinha, mas alguém deve ter achado que eu podia aguentar mais.
"Por que está correndo, Rata?" Jacob disse, com humor na voz.
Ele sabia a razão melhor do que ninguém, mas parecia tirar um prazer mórbido em me torturar psicologicamente. Tentei sorrir sem diminuir o passo. Eu estava muito perto do prédio, e se conseguisse entrar, ele não poderia fazer nada comigo. Mas Jacob ficou no meu caminho, bloqueando minha passagem e me forçando a parar. Apertei meus livros contra o peito, meu corpo inteiro tremendo, sem saber o que ele faria comigo naquele momento. Jacob também estudava artes, mas se especializava em artes cênicas. Ao contrário de mim, suas notas eram péssimas, e ele estava sempre sendo repreendido. Mas, como sua família era extremamente rica e conhecida em toda Nova Orleans, a formatura de Jacob estava garantida, independentemente de suas notas, e qualquer coisa que ele fizesse comigo seria encoberta. Respirei fundo e abaixei a cabeça, tentando desaparecer na minha própria sombra.
"Estou só com fome e tenho alguns trabalhos para terminar," disse com uma voz baixa e fraca. Jacob pegou um dos papéis que eu carregava, olhou seu conteúdo e depois o amassou, jogando-o no chão entre nós.
"Sabe, é por isso que ninguém gosta de você, rata. Você está sempre nos fazendo parecer péssimos alunos," Jacob comentou antes de se aproximar de mim de forma ameaçadora, sua figura de quase dois metros de altura se impondo sobre meus modestos um metro e sessenta. Levantei os olhos em descrença.
"Me ajudar?" eu disse, assustada. Jacob deu um sorriso sinistro e fez um sinal para aqueles que estavam sentados mais longe. Seus dois amigos, Benjamin Cooper e Mason Brooks, se aproximaram. Eles me cercaram de uma maneira que me fez sentir como se fosse ser espancada por esses homens enormes.
"Decidimos te dar uma chance, Rata," Jacob sorriu enquanto falava, e seus amigos também pareciam estar se divertindo, o que me deixou ainda mais apavorada com toda a situação. "Queremos te conhecer melhor, talvez até nos tornarmos amigos. Podemos começar almoçando juntos, já que você estava indo para o refeitório de qualquer maneira." Eu não sabia como responder, então apenas assenti em concordância.
Os dias passaram, e os três começaram a me seguir pelo campus. Almoçávamos juntos todos os dias, mas eles continuavam a me chamar de rata e a me provocar de uma maneira mais sutil do que antes, o que era muito pior. Antes, eu só tinha que aguentar isso algumas vezes por dia, ou nem isso quando conseguia evitá-los e ao grande grupo de fãs deles. Outra coisa que piorou depois que Jacob, Benjamin e Mason começaram a me seguir por toda parte foi a atenção indesejada que comecei a receber das garotas que costumavam andar com os três. Várias vezes fui encurralada em um banheiro e sofri nas mãos dessas garotas.
"Olha só, a ratinha acha que pode sair dos esgotos e andar entre as pessoas," uma das garotas disse enquanto outra trancava a porta do banheiro. Tentei passar por elas, mas fui empurrada ao chão.
Meu cabelo foi puxado, e fui arrastada para uma das cabines. Parecia aqueles clichês de romances adolescentes, mas infelizmente era a minha realidade. Quase fui afogada na água do vaso sanitário. Não satisfeitas, as garotas pegaram uma tesoura e cortaram meu longo cabelo castanho até a altura dos ombros. Fiquei no banheiro, recolhendo mechas do meu cabelo espalhadas pelo chão, chorando. O único alívio era que o Mardi Gras estava chegando, e eu poderia ter um dia de paz na minha vida.
Tive que gastar o pouco dinheiro que estava economizando para ir ao salão arrumar meu cabelo, o que me forçou a trabalhar horas extras no meu emprego de meio período, além de focar nos meus estudos para que minhas notas não caíssem ainda mais.
"Oi, ratinha," a voz de Jacob me chamando fez meu coração parar e meu sangue gelar. Ele e seus amigos se aproximaram com sorrisos nos rostos. "Ouvi falar do que aconteceu. Você deveria prestar mais atenção nas coisas."
Claro, era minha culpa. Era minha culpa por ser pobre, e por receber uma das bolsas de estudo mais competitivas da Universidade de Tulane. Era minha culpa por não ter uma família rica que pudesse encobrir qualquer escândalo com muito dinheiro. Era minha culpa por ser a "rata" da universidade. Eu estava com raiva de tudo e de todos. Só queria que eles desaparecessem e me deixassem viver minha vida em paz.
"Mas como não queremos te ver com essa cara, decidimos te convidar para nossa festa," Jacob continuou a falar.
"Festa?" perguntei, confusa. Jacob deu um sorriso sinistro e então colocou o braço ao redor dos meus ombros, me puxando para mais perto.
"Isso mesmo. Vamos comemorar o Mardi Gras com alguns amigos, e decidimos te ajudar a se enturmar um pouco," todos pareciam ansiosos pela minha confirmação. Eu me sentia sobrecarregada e assustada com os olhares deles.
"Parece legal," eu disse automaticamente, por medo de ser intimidada. Jacob apertou mais o braço ao redor do meu pescoço, me fazendo tremer.
"Ótimo! Vai ser incrível," Jacob disse, olhando para seus amigos, que sorriram de volta. Naquele momento, percebi que não deveria ter me envolvido com aqueles homens.