Três
Um pássaro noturno gritou um aviso à distância. As casinhas ao nosso redor na estrada de terra estavam em silêncio, seus habitantes dormindo a essa hora da noite.
Dormindo, ou sentados quietos em suas casas escuras, sem querer chamar a atenção de qualquer coisa que pudesse ter se esgueirado pela linha das árvores. Pode não ter acontecido há anos, mas as pessoas por aqui tinham boa memória.
"Não corra riscos," disse Hannon. "Se você vir a besta, saia de lá."
"Se eu vir a besta, provavelmente vou me mijar." "Tudo bem. Mas faça isso enquanto estiver correndo."
Conselho sábio.
"Está tudo bem, Hannon. Eu tomei o elixir que mascara o cheiro. Isso geralmente funciona quando estou caçando. Vai ajudar."
Ele assentiu, mas aparentemente o discurso de incentivo não tinha acabado. "Há apenas uma besta," ele disse. "Essa é a principal preocupação. Você já enfrentou outras criaturas naquela floresta e saiu lutando."
Não exatamente, mas como eu disse, Hannon era uma alma confiável. Ele não parecia saber quando eu estava mentindo. Se ele achasse que eu era mais durão do que realmente era, ele se preocuparia menos. Quem isso estava machucando?
Eu me virei e dei um abraço apertado em Sable, beijando-a na cabeça. Dash foi o próximo, e então eu tive que afastá-lo.
"Deixe-me ir também," implorou Dash. "Eu sei onde está. Posso ajudar a coletar mais. Posso lutar contra os monstros!"
"Como..." Eu me interrompi. Agora não era hora de gritar com meu irmão mais novo. Apontei para Hannon em vez disso. "Enquanto eu estiver fora, descubra como ele sabe onde fica o campo. Espere para puni-lo até eu voltar. Quero participar."
Dei um último abraço em Hannon e rapidamente parti. Eu podia fazer isso. Eu tinha que fazer isso.
Meu arco foi quebrado na semana passada por um daqueles malditos javalis, então eu estava indo apenas com a adaga e o canivete enfiados nas calças. Nenhuma das armas faria muita coisa contra a besta. Por outro lado, se a besta realmente tivesse armadura escamosa, as dez flechas que eu possuía não fariam muito para me proteger também.
Cortei pelos jardins dos fundos de duas casinhas, escalando as cercas, e me aproximei da borda da Floresta Proibida. Um pedaço de terra aparada por cabras era tudo o que me separava dela. Ervas daninhas rastejavam em direção ao perímetro... e então murchavam e morriam. Troncos fantasmagóricos se erguiam na borda, galhos retorcidos alcançando a vila. Além, jaziam profundezas sombrias, cortadas pela luz do luar sob o céu pontilhado de estrelas.
Limpei minha mente das apostas. Afastei a imagem do leito de doente do meu pai. Joguei de lado a preocupação nos olhos de Hannon e a sensação de Sable e Dash se agarrando a mim quando os abracei, esperançoso de que não fosse pela última vez. Agora, era só eu e essas florestas. Eu e as criaturas que espreitavam em suas profundezas deterioradas. Eu e a besta, se chegasse a isso.
Eu não decepcionaria meu pai. Eu não falharia com ele.
A lâmina da minha adaga deslizou contra o couro duro da bainha pendurada no meu quadril. Pisei levemente e com cuidado, mirando no chão macio e evitando qualquer coisa que pudesse estalar ou farfalhar. Era fácil agora, ainda na vila. Uma vez que eu passasse aquela linha de árvores, seria muito mais difícil. Muito mais mortal.
Nenhum som vibrava no ar. Nenhum vento agitava os galhos ou ramos congelados. Minha respiração saía em nuvens brancas. Eu notava cada pequeno detalhe ao meu redor. Eu era a presa, e não queria dançar com o caçador.
O ar esfriou quando cruzei o limiar. Parei e respirei fundo.
O pânico me mataria. Eu precisava manter a cabeça fria.
Segui em frente com olhos atentos. Precisava prestar atenção a qualquer movimento. Qualquer mudança de cheiro ou som.
Lembrei-me de um tempo, antes da maldição, quando a Floresta Proibida era adorável. Verde e exuberante. Agora, porém, as gramíneas quebradiças estalavam sob minhas botas gastas. A casca das árvores parecia escamosa sob meus dedos. Nenhuma folha adornava os galhos, nem mesmo das árvores perenes, e nenhuma flor enfeitava as plantas que brotavam no inverno.
À frente, ao redor de um grande pinheiro escassamente coberto de agulhas, eu avistei—a bétula que não parecia se encaixar com seus pares. Logo atrás dela estava meu destino.
O campo de everlass era menos da metade do tamanho atual quando o encontrei pela primeira vez. Ele cresceu ao longo dos anos, não que isso realmente importasse. Eu só podia usar o que conseguia roubar, e não ousava fazer isso com frequência.
Crack.
A adrenalina inundou meu sangue. Congelei com as mãos estendidas como um idiota, como se estivesse pronto para realmente voar. Eu podia ter coragem, mas claramente não era frio ao lidar com o perigo.
Aquilo soou como um galho se partindo.
Com a respiração presa, esperei que algo acontecesse. Então esperei mais um pouco—observando por movimentos, ouvindo por sons. Nada.
Soltando um suspiro trêmulo, continuei. As formas das árvores mudavam ao meu redor, rastejando pela escuridão pontilhada de estrelas acima. Uma criatura gritou à distância à minha esquerda. O som se espalhou pelo ar antes de desaparecer, como ondulações em um lago. Meu coração acelerou, mas o som estava longe demais para me preocupar no momento. Esperava que a criatura continuasse gritando para que eu pudesse rastrear sua rota de viagem.
Um grito horrível rasgou o ar, também distante. Parecia um humano em perigo, sendo devorado vivo ou torturado de forma grotesca, ou um homem com um corte de papel no dedo. Era um sofrimento intenso, em outras palavras, precisando de ajuda imediata, ou a morte poderia ocorrer.
Boa tentativa, desgraçado.
Eu já tinha ouvido aquela criatura antes. Na verdade, eu até a tinha visto enquanto corria para casa em pânico uma vez. Seu objetivo era atrair os bonzinhos. As pessoas vinham ajudar, e ela as matava.
Ou pelo menos era assim que ela claramente pensava que seu truque funcionaria. Exceto que todos sabiam que na Floresta Proibida, era cada um por si. Não havia bonzinhos aqui. Aquela coisa podia continuar gritando o quanto quisesse. Isso pelo menos impediria que ela se esgueirasse até mim.
A bétula estava perto agora, erguendo-se estoicamente.
Seus galhos tremiam dramaticamente, como se estivesse com frio.
Congelei novamente e, de repente, me perguntei por que sempre estendia os braços como algum tipo de dançarino confuso quando me assustava...
Mas sério, por que diabos a árvore estava tremendo? Isso nunca tinha acontecido antes. Eu passava por essa árvore toda vez que vinha a este campo, e ela nunca se movia por nada além do vento.
Este é um péssimo momento para uma árvore estar dançando, pessoal, pensei para a audiência invisível assistindo minha aventura. Era algo que eu fazia desde pequena, e não tinha abandonado o hábito aos vinte e três anos. Antigamente eu fazia isso porque fingia ser uma boba da corte ou uma rainha, mas agora fazia por conforto. E excentricidade, suponho.
Vamos manter a cabeça no lugar, pessoal. As coisas estão ficando um pouco estranhas.
Dei uma volta mais larga na bétula tremendo, agradecida quando ela parou de se mover. A noite caiu em silêncio novamente, o impostor gritando fazendo uma pausa por um momento. O campo estava diante de mim, coberto pelo luar.
Examinei a área além da clareira. Nada se movia. Nenhuma outra árvore tremia.
Um olhar para trás—com os olhos semicerrados para aquela bétula—e tudo estava igualmente claro. Nenhum aviso corporal de perigo se aproximando, nenhuma sensação de olhos
em mim. Era agora ou nunca.
Adaga de volta ao coldre e canivete à mão, examinei as plantas enquanto avançava cuidadosamente por elas. A maioria dos herbalistas as chamaria de ervas daninhas. Mas a maioria dos herbalistas eram fadas, e torciam o nariz para plantas que não podiam cultivar. Ou assim diziam as pessoas. Ninguém na vila tinha visto uma fada há dezesseis anos.
Claro, isso não impedia as fadas de procurá-las. Everlass era o curandeiro mais potente de todos os reinos. E adivinhe? Só crescia em terras governadas ou mantidas por metamorfos de dragão. Chupa essa, fadas.
Embora este reino estivesse basicamente sob a tutela do rei demônio por causa da maldição, ainda tinha a magia dos dragões. A maioria da nobreza foi morta logo após o rei louco perecer, mas o everlass permaneceu intacto. Tudo o que tínhamos que fazer era aprender a trabalhar com ele.
Sempre achei isso romântico. Sem a presença dos dragões, o everlass não brotaria do solo. Era como se a magia protetora dos dragões infundisse as próprias fibras do chão que pisávamos e desse ao everlass coragem para dar o salto.
Esta planta era régia. Régia significando incrivelmente exigente e difícil de trabalhar. Se você fosse muito rude ou apressado em seus cuidados, ela murcharia e reduziria em potência. Exigia atenção focada e cuidadosa, senão amor.
E eu a amava. Por que não amaria? Estava salvando minha vila.
Liberei apenas as folhas maiores e mais saudáveis, tomando cuidado para não perturbar as vagens de sementes que garantiriam nova vida quando chegasse a hora. Enquanto avançava, podava qualquer folha morta ou morrendo, das quais havia muito poucas.
Coloquei as folhas no meu saco, dando-lhes espaço. Não era bom amontoá-las logo após a colheita. Elas funcionavam melhor quando tinham um pouco de espaço para respirar, como as próprias plantas. Se eu não tivesse que me preocupar em ser perseguida, atacada e devorada, carregaria as folhas para casa em uma grande bandeja, nenhuma delas tocando a vizinha.