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Fane havia passado a manhã inteira sem fazer absolutamente nada, exceto conversar periodicamente com Jacquelyn. Trocar farpas com ela era uma das suas atividades favoritas. Ninguém o deixava ajudar nos preparativos para a cerimônia; seu pai dizia que Fane precisava usar esse tempo para se preparar para sua Luna, para esta noite. Para ser honesto, Fane estava tentando evitar pensar nisso, ou pelo menos em uma parte disso—o ato de morder. Ele sabia que Jacquelyn estava nervosa com isso, e ele também estava. Perguntou ao pai o que precisava fazer, e tudo o que o Alfa disse foi que o instinto tomaria conta e a magia do vínculo de companheiros ajudaria. Por mais nervoso que estivesse em realizar os Ritos de Sangue, seu lobo rosnava baixo ao pensar na marca deles no pescoço de Jacquelyn para que todos os Canis Lupus vissem. Ele percebeu que seu lobo estava inquieto, ansioso para completar o vínculo antes que qualquer outro usurpador tentasse reivindicar sua preciosa companheira. Fane decidiu que precisava deixar o lobo sair por um tempo, para que a besta pudesse gastar um pouco de sua energia.
Ele saiu pela porta dos fundos e ficou na varanda da casa de hóspedes na propriedade que seus pais estavam alugando. Toda a propriedade tinha oitenta e cinco acres de floresta. Nenhum olhar curioso poderia vê-lo. Fane tirou as roupas e sentiu a transformação tomar conta de sua pele, remodelando-o por dentro e por fora. Em poucos momentos, onde antes estava um homem, agora havia um grande lobo negro. Embora ele fosse um Canis lupus (lobo cinzento), seu subpelo cinza era pontilhado de preto, o que o fazia parecer quase totalmente negro, a menos que seu pelo fosse esfregado na direção contrária. O lobo sacudiu todo o corpo, como se estivesse molhado e tentando expulsar a água do pelo. Ele ergueu o nariz no ar e, respirando fundo, encheu os pulmões com o cheiro de flores silvestres em flor, grama recém-cortada e terra úmida de uma chuva recente. A besta finalmente soltou um longo uivo. Fane ouviu um galho quebrar à sua esquerda. Ele fechou a boca e olhou na direção do barulho. Viu um coelho sair correndo de um arbusto e, assim, a caçada começou. Fane disparou como uma bala, olhos fixos na presa saltitante que se movia entre os arbustos, ao redor das árvores e sobre troncos caídos. O lobo esticou as pernas e alongou a passada, deleitando-se na caça. O ar fluía pelo seu pelo, ondulando cada fio. Enquanto Fane perseguia sua presa, percebeu que essa caçada era diferente das outras. Ele se sentia completo. O vazio, que era o companheiro constante de todo macho sem companheira, estava sendo preenchido. Por causa disso, o lobo podia se concentrar mais completamente na caça, seus pensamentos não mais divididos entre homem e lobo. Se ele se sentia tão bem apenas por encontrar sua companheira, quão bem se sentiria uma vez que o vínculo estivesse completo, uma vez que o acasalamento fosse consumado?
Fane deu um último salto, empurrando seu corpo longo ao limite. Ele pousou em cima de sua presa, quebrando sua coluna instantaneamente. O lobo aproveitou os despojos da caça e, uma vez satisfeito, encontrou um lugar ensolarado, a grama aquecida pelos raios do sol, e deitou-se, rolando para o lado. Sentindo o ar quente aquecer seu pelo, a mente de Fane involuntariamente alcançou a de Jacquelyn. Era como se sua alma precisasse sentir sua outra metade, e se ele ficasse muito tempo sem esse contato, ficava desolado e inquieto. Ele não disse nada a ela. Fane apenas deslizou para dentro dos pensamentos dela, aproveitando estar com ela, mesmo que não pudesse tocá-la fisicamente. Uma vez que seu lobo estava contente de que sua companheira estava segura, ele se levantou, sacudiu a grama e a sujeira, e começou a correr de volta para a casa de hóspedes. O homem precisaria de um banho agora, e ele ainda tinha seus votos para escrever. Fane lutava com o que dizer a Jacquelyn. Ele sabia o que sentia, mas simplesmente não conseguia encontrar palavras adequadas para comunicar seus sentimentos.
Duas horas depois, após ficar sentado e olhando para uma folha de papel em branco até seus olhos doerem, tentando em vão colocar suas emoções em palavras, Fane fez uma pausa. Enquanto estava deitado na cama, tudo o que conseguia pensar era em uma certa ruiva ardente e no fato de que, esta noite, ela seria toda dele. Ele esperava que Jacque estivesse disposta a incorporar os votos de casamento humano na cerimônia de vínculo, mas ela não estava pronta para isso, mesmo depois de ele ter explicado que o vínculo deles era permanente, ao contrário de um casamento humano. Mas a ideia de se casar aos dezessete anos parecia deixar Jacque nervosa, então ele esperaria. Fane estava rapidamente aprendendo que esperar realmente era um saco.
"Homem lobo, estamos indo para aí, espero que você esteja pronto para isso." Fane ouviu a voz de Jacque em sua mente. Ele sorriu com a brincadeira dela, algo que seu lobo gostava nela. Brincar era algo que até os lobos selvagens faziam como parte da dança de acasalamento.
"Estou pronto para você desde que pus os olhos em você. Fique segura, nos vemos em breve," ele disse, imaginando-se acariciando o rosto macio dela. Ele enviou essa sensação através do vínculo e sentiu ela estremecer em resposta. Isso o fez sorrir ainda mais.
Olhando a hora no celular, Fane se levantou, decidindo que era hora de se vestir. Ele ouviu uma batida na porta da frente.
"Está aberta," ele disse em voz alta.
A mãe de Fane, Alina, entrou pela porta. "Trouxe os votos tradicionais da cerimônia que devem ser recitados durante os Ritos de Sangue."
"Obrigado," ele respondeu.
"E qual é a sua oferta para sua futura companheira?" ela perguntou.
"Duas coisas," disse Fane. "A primeira é um livro autografado que ela me disse que amava quando criança. Ela tinha uma cópia, mas a perdeu. Espero que isso mostre a ela que eu escuto quando ela fala, e que as coisas que são importantes para ela são importantes para mim também. A segunda... acho que devo mostrar a você." Fane saiu da sala de estar e voltou ao quarto, retornando com uma pequena caixa preta.
"Fane, é o que eu estou pensando?" Alina perguntou.
"Jacque me disse que não está pronta para passar pelo ritual humano do casamento. Eu tentei explicar a ela que o vínculo Canis lupus é mais permanente que o casamento, mas ainda assim ela quer esperar. Através da cerimônia de vínculo, ela terá minha marca, meu cheiro, e isso dirá a todos os Canis lupus que ela está acasalada, mas os homens humanos não reconhecerão isso. Eles, no entanto, reconhecerão um anel de noivado," Fane explicou.
Alina balançou a cabeça. "Bárbaros, todos vocês. Lobos possessivos, mandões, exagerados." Fane sabia que ela estava brincando porque sua mãe estava sorrindo de orelha a orelha. "Bem, deixe-me ver," ela disse.
Fane abriu a caixa para mostrar à mãe o anel que ele havia escolhido para colocar no dedo da única mulher que completaria sua alma. O anel era uma larga faixa de platina. Gravadas em sua superfície estavam as palavras romenas 'finalizarea, absolut, chiar, intreg' (completo, absoluto, inabalável, inteiro), e, no centro, havia um raro diamante vermelho em corte marquês.
"Fane, é lindo. Eu reconheço a faixa, claro. Está na nossa família há gerações. Mas onde você conseguiu a pedra?" sua mãe perguntou.
"No dia em que falei com o Da e ele me disse que Sorin estava vindo, liguei para Sorin e pedi que ele procurasse nos cofres da mansão da alcateia uma pedra vermelha para a faixa. Pensei que, com o vasto tamanho do cofre e os séculos de coisas acumuladas, ele certamente encontraria uma. Eu sabia que a cerimônia de vínculo aconteceria mais cedo do que planejamos originalmente e queria que o anel estivesse pronto. No dia em que Sorin levou Lilly à livraria dela, ele fez uma parada em um joalheiro enquanto Lilly estava trabalhando e mandou colocar a pedra. Eu queria vermelho por duas razões. Uma, ela é meu micul incendiu (pequeno incêndio), com tanta personalidade em um pacote tão pequeno, e duas, será um lembrete deste dia em que ambos derramamos sangue para unir nossas almas."
Fane de repente caiu no sofá, com o rosto nas mãos. "Mama, como é possível amar alguém tão intensamente, tanto que às vezes parece que seu coração vai explodir porque você simplesmente não consegue conter isso?"
Alina sentou-se ao lado dele no sofá, devolvendo a caixa preta e segurando sua mão livre. "Não sei se há alguma maneira de explicar ou realmente entender o vínculo entre companheiros. Não é humano. Está além do reino da razão e isso torna difícil acreditar que é possível. Sei que você não conhece Jacque há muito tempo. Sei que vocês dois são jovens, mas vocês se aproximarão mais rápido do que podem imaginar. Ela se tornará sua melhor amiga e você se tornará o dela. Mesmo agora, eu sei que você sente isso—o sentimento de que ninguém neste mundo jamais o amará como ela. Vocês nasceram para se amar, e esse amor se tornará mais forte com o tempo." Alina enxugou uma lágrima de sua bochecha enquanto olhava para o rosto que ela viu crescer de um bebê a um forte Alfa.
"E se eu não a fizer feliz?" A voz de Fane era tão suave, carregada de medo e preocupação.
"Oh, Fane." Alina começou a envolver os braços em torno de seu único filho, puxando-o para perto. "Você a fará feliz. Você também a fará ficar com raiva, triste, irritada, e provavelmente um pouco claustrofóbica às vezes, mas você a fará feliz. Seu lobo intervirá quando seu lado humano sair da linha. O lobo só vê preto e branco, tudo o que ele entende é que ela é sua companheira, que você deve amá-la, protegê-la, prover para ela, brincar com ela e fazê-la contente. Seu lado humano preencherá a lacuna das emoções que o lobo não entende. Ela fará de você um Alfa melhor, um homem melhor. Você dará a ela o que nenhum outro homem jamais poderia: a outra metade de sua alma."
Alina se levantou e entregou-lhe um pedaço de papel. "Estes são seus votos, você pode acrescentar a eles, mas a primeira parte deve ser dita, pois solidifica o vínculo." Ela se virou para ir embora.
Fane se levantou então, e, antes que sua mãe pudesse sair pela porta, ele disse, "Mãe, minha Alfa, obrigado." E ele virou a cabeça, expondo o pescoço.
Alina olhou Fane nos olhos e sustentou o olhar enquanto lhe dizia, "Te iubesc fiul" (Eu te amo, filho). Ela se virou e saiu pela porta, fechando-a atrás de si.
Fane desdobrou o pedaço de papel e, com as mãos trêmulas, leu:
Neste dia, ajoelho-me diante de você, minha companheira, para perguntar se você me fará completo. Você se entregará a mim, finalmente acalmando a besta dentro de mim, trazendo ordem ao caos, iluminando onde havia apenas escuridão? Você unirá sua vida à minha, seu destino ao meu, e sua alma à minha, e, ao fazer isso, completará o vínculo de companheiros?
Fane sabia que, depois de ler essas palavras, seria a vez de Jacquelyn responder com sua resposta e seus votos. Uma vez que lessem os votos formais, se assim escolhessem, poderiam recitar os próprios. Até alguns momentos antes, Fane não tinha certeza do que dizer, mas sua mãe havia remediado isso. Alina havia colocado em palavras o que Fane estava sentindo. Ele pegou uma caneta, sentou-se e escreveu as palavras que derramaria de seu coração para sua companheira.
Verificando seu celular, Fane viu que tinha apenas quinze minutos até a hora de estar no jardim onde a cerimônia aconteceria. Ele pegou o terno pendurado na porta do quarto, se despiu mais rápido do que pensava ser possível e vestiu o paletó. De repente, ele ouviu um grito em sua mente. Ele caiu no chão pela força das emoções que vinham através do vínculo. Ele sentiu confusão, dor e, acima de tudo, medo—um medo avassalador.
"JACQUELYN!" Fane gritou de volta para ela através do vínculo. "Onde você está? O que aconteceu?" Fane esperou pela resposta dela, mas nenhuma palavra veio, apenas mais medo e dor. Ela estava assustada e machucada. Fane saiu correndo pela porta da frente e quase colidiu com seu pai.
"Algo está errado, eu posso sentir nos vínculos da alcateia. O que está acontecendo?" Vasile perguntou.
"Eu ouvi Jacquelyn gritar e senti seu medo e dor, e agora não consigo fazer com que ela me responda," Fane disse, desesperado.
"Quando foi a última vez que você falou com ela?"
"Há alguns minutos. Ela disse que estavam vindo na nossa direção. Ela parecia bem."
Vasile já estava a meio caminho de volta para a casa principal antes que Fane percebesse que ele havia se afastado. Correndo para alcançá-lo, ele ouviu seu pai ao telefone com Decebel.
"Ligue os veículos e carregue a alcateia. Skender e Boian juntos, Sorin e você juntos, eu terei Alina e Fane. Quero que cada veículo tome uma rota diferente indo em direção à casa de Lilly. Mantenham os telefones ligados, estejam preparados para qualquer coisa. Não sabemos se eles apenas sofreram um acidente ou se isso é um ato de um inimigo." Vasile não esperou por uma resposta antes de desligar. Assim que chegaram à porta da casa, Alina saiu vestida com calças cargo pretas, uma camiseta preta justa e botas de combate. Ela passou para Fane uma pistola semiautomática com coldre e então se virou para seu companheiro.
"Estamos prontos?" ela perguntou.
"Sim, vamos. Você dirige, Mina, caso precisemos enfrentar alguém. Fane, continue tentando entrar em contato com sua companheira. Você tem o número do celular dela?"
"Não, nunca pedi porque sempre falamos através dos pensamentos," Fane disse frustrado, prendendo a arma ao cinto. "Espere, posso ligar para os Henrys e ver se sabem de algo."
Brian atendeu no segundo toque. "Alô?"
"Brian, é o Fane. Você viu Lilly e as meninas saírem hoje?" Fane falou em tom cortado, segurando-se por um fio.
"Não, Fane, não as vi sair. Algo está errado?"
"Não sei, mas acho que algo pode ter acontecido com elas. Se você ouvir algo, por favor, me ligue imediatamente." Fane desligou antes que Brian pudesse responder. Suas mãos tremiam enquanto ele colocava o telefone no assento ao lado dele. Ele fechou os olhos e se concentrou o máximo que pôde em Jacquelyn. Ele focou no rosto dela, no som de sua voz, na cor de seu cabelo, em cada detalhe que conseguia pensar e alcançou com um empurrão de seu poder. "Jacquelyn, me diga onde você está."
Silêncio.
"Luna, por favor, me responda, se você não puder falar, me dê algo, um sentimento, uma imagem na sua mente, algo para me dizer que você ainda está comigo." Fane ficou mais desesperado quanto mais tempo passava sem ouvir uma resposta.
Ele encostou a cabeça no encosto, o medo e a frustração ameaçando forçá-lo involuntariamente a se transformar em um enorme lobo negro. À medida que o veículo se aproximava da cidade, Fane chamou seu lobo para usar sua audição superior. Ele detectou o som distante de sirenes.
"Da, você ouve isso?"
"Sim, parece que vem do centro da cidade," Vasile respondeu.
"A livraria de Lilly fica no centro," Fane disse à sua mãe.
"Eles estariam lá agora?" Alina perguntou.
"Não que eu saiba, mas ainda não consegui me comunicar com Jacque. Ela disse que estavam a caminho. Ela não mencionou parar na livraria," disse Fane.
Vasile estava sombrio. "Se você não consegue se comunicar com ela, então ela provavelmente está inconsciente."
Ao pensar em sua companheira tão indefesa, Fane lutou para controlar seu lobo. Vasile, percebendo que Fane estava prestes a perder o controle, virou-se para ele e colocou a mão no ombro do filho e soltou um rosnado baixo. O lobo de Fane se submeteu relutantemente, mas apenas um pouco, ao seu Alfa. Finalmente, eles viraram a esquina na rua da livraria de Lilly. Não havia outros carros, mas eles ouviram sirenes mais à frente. Logo, viram fumaça à distância. Alina aumentou a velocidade do carro, ignorando sinais de parada e semáforos. De repente, eles viram chamas laranja brilhantes cercando um SUV que estava de cabeça para baixo na vala.
Antes que Alina pudesse sequer diminuir a velocidade do carro, Fane abriu a porta e saltou do veículo, atingindo o chão em uma corrida, movendo-se à velocidade de um lobo. Ele não deu atenção aos arredores, sem se importar se suas ações chamariam atenção, sem se importar se as pessoas perceberiam que não havia como um humano correr tão rápido. À medida que se aproximava do veículo, ele viu quatro figuras a alguma distância dos destroços em chamas—duas sentadas, duas deitadas. As duas figuras deitadas estavam imóveis. O lobo de Fane avançou, seus olhos ficando de um azul brilhante de lobo, seus dentes crescendo enquanto ele lutava para manter sua forma, correndo em direção à sua companheira inconsciente.
O telefone de Lilly tocou enquanto elas saíam da rua em que moravam para a estrada de serviço, indo em direção à propriedade alugada pelos pais de Fane.
"Aqui é a Lilly."
"Lilly, é o Jeff da loja." Ela ouviu nervosismo na voz dele.
"Jeff, está tudo bem? Você parece um pouco tenso," Lilly disse.
"Bem, há um pequeno problema. Temos um cliente irritado exigindo vê-la, dizendo algo sobre ter sido enganado. Ele não entra em detalhes, mas está furioso, e eu não sabia se deveria chamar a polícia ou o quê, então liguei para você."
"Se ele não machucou ninguém, não chame a polícia. Não precisamos incomodá-los se eu puder resolver isso. Me dê cinco minutos e estarei aí," ela disse.
Lilly desligou o telefone e fez uma curva que levaria à sua livraria.
"Mãe, o que houve?"
"Não tenho certeza. Era o Jeff, um dos meus gerentes assistentes. Ele disse que há um cliente irritado exigindo me ver. Jeff parecia bastante apreensivo com isso, então acho que preciso passar lá."
"Sem problemas, Sra. P. Estamos apenas a caminho de unir sua única filha à sua alma gêmea. Não precisa ter pressa."
"Não é nada demais, o homem-lobo pode esperar alguns momentos," disse Jacque. "Não vou dizer a ele que estamos fazendo um desvio. Vamos deixá-lo suar um pouco quando eu não aparecer exatamente às 13:00." Jacque deu um sorriso travesso.
"Eu acho que você e a Jen não deveriam mais sair juntas, Jacque," disse Sally. "Ela está influenciando você e eu não consigo lidar com mais de uma bruxa malvada de cada vez."
Jen revirou os olhos. "Não há nada de errado em fazer o homem suar um pouco. Quero dizer, ele fingiu a própria morte e quase deixou nossa doce Jacque louca. Tudo é justo no amor e na guerra, baby."
"Bem, tem isso," Sally concedeu.
Elas pararam na calçada em frente à livraria e todas as quatro saíram do carro, cada uma ansiosa para dar uma olhada no bibliófilo lunático. Elas não viram nada fora do comum através das vitrines. O grupo entrou pela porta da frente e viu que todos na loja estavam quietos, examinando as prateleiras, alguns conversando suavemente entre si. Lilly se aproximou de uma de suas funcionárias, uma garota chamada Lisa.
"Onde está o Jeff?"
"Ele disse que precisava sair, algo sobre uma emergência," Lisa respondeu.
Estranho. "O que aconteceu com o cliente que estava tão chateado?" Lilly perguntou.
Lisa deu a ela um olhar estranho. "Que cliente? Não vi nenhum cliente chateado."
Embora Jacque tivesse notado que não estava captando emoções ultimamente, ela sentiu que algo não estava certo. "Mãe, algo está estranho. Vamos embora, ok?"
"Sim, estou com você, Jac. Estou sentindo uma vibração ruim," Jen acrescentou.
Lilly sentiu o mesmo. Algo estava errado. Mas ela não se sentia confortável em deixar a loja sem um gerente. Lilly se virou para Lisa e pediu que informasse educadamente aos clientes que houve uma emergência e que a loja precisava fechar. Ela deu a Lisa uma chave e pediu que trancasse a loja. Lisa parecia perplexa, mas obedeceu.
Quando Jacque, Lilly, Sally e Jen voltaram para o carro, um calafrio percorreu o corpo de Jacque. Ela bloqueou seus pensamentos e emoções de Fane. Ela sabia que, se ele pensasse que ela estava em perigo, mesmo que fosse um perigo potencial, ele viria voando para resgatá-la. Jacque estava preocupada, mas não sentia que a situação fosse tão grave.
Enquanto Lilly se afastava da calçada, Jacque perguntou, "Mãe, o que você acha que foi isso?"
"Não tenho certeza. Não consigo imaginar por que Jeff mentiria sobre um cliente irritado," Lilly respondeu.
"Talvez ele seja um daqueles funcionários descontentes que ficaram de mau humor porque não conseguiram o aumento que queriam," disse Jen. "Ou talvez ele tenha um daqueles problemas em que você alucina e vê coisas que não estão lá. Ou talvez ele esteja usando crack, o que o faz alucinar e ver coisas que não estão lá, ou hmphmm—" Antes que Jen pudesse continuar, Sally colocou a mão sobre a boca da garota.
"Precisamos realmente trabalhar nesse filtro entre o cérebro e a boca, Jen," disse Sally.
"Hmm hmm hmming," Jen resmungou em torno da mão de Sally.
"Sim, sim, sabemos que você está apenas dizendo," Jacque traduziu.
"Bem, seja lá o que for que o deixou de mau humor, como Jen colocou tão eloquentemente, isso acabou de se tornar o menor dos problemas dele, considerando que ele mentiu para mim e depois saiu no meio do turno," Lilly apertou o polegar e o indicador na ponte do nariz. Eram momentos como esses que possuir seu próprio negócio parecia a menos brilhante de todas as suas ideias brilhantes.
Jacque olhou para sua mãe, vendo o cansaço se infiltrar nela como água procurando rachaduras em uma fundação, quando ouviu Jen assobiar.
"Olha só aquele pedaço de mau caminho."
De repente, Jacque ouviu um estrondo alto e sentiu o carro tremer. Lilly desviou. Ela puxou o volante com força para a direita para compensar. O SUV girou e bateu na vala ao lado da estrada. Todos os ocupantes, exceto Sally, gritaram descontroladamente. O carro virou de lado e rolou. Jacque sentiu seu rosto bater no para-brisa. O mundo ficou momentaneamente preto.
O SUV rolou como um barril descendo uma colina até finalmente parar abruptamente, pousando com as rodas para cima. Jacque acordou, mas estava quase inconsciente. Vagamente, ela podia sentir a porta do lado do passageiro esmagada contra seu lado e o painel de instrumentos pressionado contra sua perna. O cinto de segurança era como um laço em volta de seu pescoço. Ela não tinha certeza do que havia acontecido. Então, lentamente, o mundo se dissolveu na escuridão novamente. Desta vez, ela não acordou.
Por alguns momentos, houve um silêncio assustador. Finalmente, Sally gemeu e tentou se mover. Ela mexeu as pernas, experimentando para se certificar de que seu corpo ainda estava intacto.
"Todo mundo está bem?" ela perguntou.
"Se, por bem, você quer dizer que meus ouvidos estão zumbindo, minha perna está toda arranhada, meu pescoço está cortado pelo cinto de segurança, e nosso carro acabou de fazer o tango na lateral de uma vala, então sim, Sally, estamos bem," Jen respondeu.
"Shh," disse Sally. Quando ela não ouviu Jacque responder com uma resposta sarcástica, Sally soube que algo estava seriamente errado.
"Jacque, você está conosco?" Sally perguntou. Nenhuma resposta. "Sra. Pierce, você está bem?"
Alguns segundos se passaram, então Lilly respondeu com uma voz tensa. "Bati minha cabeça com força, mas fora isso estou bem." Sally observou enquanto Lilly respirava fundo e soltava lentamente. A mulher estendeu a mão, tremendo, para verificar o pulso de sua filha. "Jacque está machucada. Eu posso sentir um pulso, mas não é forte."
Então, um som alto de estalo irrompeu, assustando-as e atraindo sua atenção para a frente do carro. Chamas laranja começaram a sair debaixo do capô.
"Ok, então estou pensando que isso não é uma coisa boa," disse Jen com uma voz trêmula.
"Jen, seus poderes de observação me surpreendem," Sally respondeu.
"Droga, meninas, seus comentários sarcásticos não estão ajudando," Lilly rosnou de forma incomum. Ela respirou fundo. "Desculpem, isso foi desnecessário."
"Está tudo bem, Sra. P. Poucos de nós lidam bem com ser queimados vivos. Pode ser um pouco traumático," Jen disse. "Aqui está o que vamos fazer. Preciso que você tire o cinto de segurança e rasteje para o banco de trás para sair, porque o fogo vai impedir você de sair pela frente. Sally, você também precisa tirar o cinto de segurança e rastejar pela sua janela. Eu vou rastejar para a frente, ao lado de Jacque, e ajudar a virá-la para que possamos deslizar ela pela janela. Sally, preciso que você vá ao redor e puxe ela de fora."
"Mas e o fogo? Vamos nos queimar. Como vamos deslizar ela? E se o pescoço dela estiver quebrado? Não se deve mover alguém que pode ter uma lesão na coluna. O que, AÍ, SANTO DEUS! Por que você fez isso, sua vaca psicopata?" Sally gritou enquanto colocava a mão na bochecha que Jen acabara de estapear.
"SE CONTROLE, MULHER! Faça o que eu digo. Não podemos nos preocupar com a coluna dela porque não vai importar se ela morrer queimada, droga!"
"Ok, ok. Estou bem. Só precisava de um minuto para surtar, mas estou bem agora," Sally disse enquanto saía pela janela do lado do passageiro. Lilly fez o caminho para o banco de trás para sair pela janela. Ela não disse nada, e parecia para Jen que a mulher poderia entrar em choque. Elas conseguiram sair e Jen subiu para a frente do veículo.
"Jacque, querida, você está comigo?" Jen perguntou gentilmente, afastando o cabelo caído do rosto de Jacque. Jacque não respondeu. Jen podia sentir o calor do motor em chamas a poucos metros de seu corpo. "Ok, querida, aqui está o que vai acontecer." Jen falou com Jacque como se a garota estivesse consciente. Era a única maneira de Jen não desmoronar. Ela não podia acreditar que isso estava acontecendo, não podia acreditar que sua amiga cheia de vida estava deitada inerte, todo o brilho desaparecido de seu corpo. "Vou te pegar por baixo dos braços e te virar, para que suas pernas fiquem voltadas para a janela do passageiro. Então Sally vai pegar suas pernas e me ajudar a te arrastar para fora deste SUV totalmente ferrado. Você me ouviu, Jacque? Você tem que ficar bem. Você tem que ficar porque alguém tem que discutir comigo e me dizer quando estou sendo uma pervertida. Jacque, Fane vai enlouquecer sem você e nós dois sabemos o quanto um lobisomem louco pode causar estragos." Jen enfiou as mãos sob as costas de Jacque até alcançar as axilas da garota. Então, apoiando as costas contra o lado do banco do motorista para ganhar alavanca, Jen levantou e virou o corpo de Jacque. "Santo Deus, seu corpinho é enganador, hoss. Você ouviu isso, Jacque? Eu basicamente acabei de te chamar de gorda, então acorde e me xingue já!" Silêncio.
Jen viu Sally tentando se aproximar o suficiente da janela para pegar as pernas de Jacque. Mas as chamas do motor continuavam a disparar em sua direção, forçando-a a recuar.
"Jen, o que eu faço?" As chamas estavam rugindo agora e Sally teve que gritar para ser ouvida.
Jen quebrou a cabeça por ideias, sabendo que o tempo estava se esgotando. "Procure por água!" ela gritou.
"Água?! Onde?" Sally respondeu e Jen ouviu histeria na voz da garota.
Jen se lembrou que havia chovido na noite anterior. "Uma vala, uma poça, eu não sei. Encontre algo!"
Ela observou enquanto Sally saiu correndo. Jen temporariamente soltou sua carga e tirou a camisa. O mais gentilmente que pôde, o que não era muito, mas droga, o carro estava pegando fogo, ela tirou a jaqueta de Jacque.
Sally reapareceu. "Sim, há água na vala." A fumaça girando ao redor do veículo obscurecia sua forma, e ela tossiu.
Jen jogou sua camisa e a jaqueta de Jacque pela janela para Sally. "Pegue isso. Molhe e traga de volta. Molhe sua própria camisa também, e você deve conseguir se aproximar mais. Vamos cobrir o corpo de Jacque com elas para protegê-la."
"E você?" Sally se preocupou.
"DROGA, SALLY, APENAS VÁ!"
Sally foi e voltou num piscar de olhos, agora encharcada. A jaqueta e a camisa molhadas pousaram ao lado de Jen. Ela pegou as roupas e as colocou sobre Jacque da melhor maneira possível, focando no rosto e no estômago. Isso deixou os braços de Jacque parcialmente descobertos e as pernas completamente desprotegidas, mas não havia o que fazer. Jen, mais uma vez, enfiou os braços por baixo das axilas de Jacque e a levantou. Sally pegou as pernas de Jacque. No sinal de três de Jen, Sally puxou e Jen empurrou. Com uma força que nenhuma das duas sabia que tinha, as garotas forçaram a metade inferior do corpo inerte de Jacque para fora da janela. Jen viu as chamas avançarem e queimarem as pernas de Jacque. Jen esperava que Jacque acordasse gritando. Sua amiga nunca se mexeu.
Com mais um esforço, elas empurraram a parte superior do corpo de Jacque pela janela, o que colocou Jen diretamente na linha de fogo, literalmente. Jen gritou ao sentir as chamas em sua pele nua. As chamas eram como um chicote, suas chibatadas a forçando para frente. Ela se lançou com toda a força, empurrando Jacque completamente para fora do carro, seu próprio corpo caindo logo em seguida. Caindo rudemente de mãos e joelhos, ela tentou agarrar Jacque e puxá-la para longe do carro. Assim que segurou sua amiga, houve um estrondo retumbante, um flash de luz, uma dor lancinante, e então Jen não viu mais nada.
Sally gritou quando o motor explodiu. A força da explosão a jogou de costas. A névoa de vapores de gasolina no ar queimava seus pulmões e garganta. Ela se sentou e viu Jen e Jacque deitadas no chão. Nenhuma das duas se movia.
"SRA. PIERCE!" Sally gritou. Ninguém respondeu. Sally se levantou freneticamente, procurando a área por Jacque’s mãe. Finalmente, Sally viu Lilly através da névoa de fumaça saindo do veículo em chamas, sentada e olhando para as chamas, o rosto da mulher tão vazio quanto uma parede recém-pintada de branco.
"LILLY! LEVANTE-SE E VENHA AQUI ME AJUDAR!" A urgência e o desespero na voz de Sally devem ter tirado Lilly do choque. A mulher mais velha correu e olhou para os dois corpos, parecendo perceber de repente o que estava acontecendo.
"Pegue os braços de Jen, vire-a de costas e comece a puxar o mais rápido que puder. Não se preocupe com a pele dela, vai cicatrizar. Temos que tirá-las de perto do veículo." Lilly entrou em ação, pegando a mais próxima das duas garotas pelos braços, sua filha.
"Ok, ok, vamos fazer isso," Sally disse enquanto pegava Jen, virava-a de costas e puxava, andando para trás o mais rápido que podia.
As duas mulheres gemeram e se esforçaram, arrastando suas cargas pelo chão. Quando finalmente estavam a uma distância que Sally considerava segura, caíram ao lado das duas formas inconscientes. Sally imediatamente verificou se Jen estava respirando. Ela estava, embora com dificuldade. Ambas as garotas estavam gravemente queimadas, mas estavam vivas, e isso era tudo o que importava. Sally podia ouvir sirenes tocando à distância. Ela assumiu que alguém deve ter visto a fumaça e chamado o 911. As sirenes estavam se aproximando, mas ela viu algo mais primeiro. De repente, através da névoa de fumaça, Sally viu uma grande forma correndo em direção a elas, movendo-se mais rápido do que ela pensava ser possível. Era Fane.
O homem parou abruptamente em frente à forma imóvel de Jacque. Sally observou enquanto ele ignorava ela mesma, Jen e Lilly, e se ajoelhava ao lado de Jacque. Ele segurou a cabeça dela, respirou fundo e soltou um uivo alto de tristeza e fúria.