Prólogo
Afeganistão, seis anos atrás.
"A única coisa que você pode contar em encontrar neste país é sujeira." O Cabo Lance Jake Mulligan pregava para os novos recrutas enquanto o veículo de patrulha Ridgeback sacudia na estrada de terra esburacada em direção a uma vila não muito longe da base. "Até o final desta semana, vocês terão sujeira nas roupas, nas botas, no cabelo, na cama e no traseiro---"
"Ei, Mully, você vai calar a boca alguma vez?"
"Só quando eu terminar o treinamento de indução, Tenente Kade, senhor!" Mulligan sorriu antes de voltar a falar sobre sujeira e todos os lugares onde os homens iriam encontrá-la.
William Kade (mais conhecido apenas como Kade) voltou-se em seu assento, abafando o barulho na parte de trás do veículo blindado enquanto fixava seus olhos prateados na vasta extensão de terreno árido à frente deles. A temperatura estava chegando aos 40 graus Celsius lá fora e, no entanto, um fino véu de nuvens cinzentas se estendia pelo céu como um cobertor. Tinha que ser o primeiro dia em meses em que não estavam sendo cegados pela luz solar implacável e, ainda assim, o ar parecia mais denso, como se estivessem constantemente em um forno. Apesar do calor insuportável e de Mulligan continuar falando como se sua vida dependesse disso, nada iria estragar o humor de Kade.
Em apenas duas semanas ele estaria indo para casa e deixando os fuzileiros navais reais para sempre. Um velho amigo e membro da matilha o havia contatado com uma oferta irrecusável.
"Motos, bebidas e mulheres." Daniel Wolfe havia rido. "Tudo o que um beta poderia sonhar."
Naturalmente, havia um preço que vinha com uma oferta tão tentadora, mas não era a primeira vez que Kade fazia um acordo com o diabo e não seria a última.
Kade quase podia sentir o ar familiar da floresta após uma noite de chuva forte, a umidade fria grudando em sua pele. Era o mais próximo de casa que o jovem lobisomem chegaria. Ele só precisava passar pelos próximos quatorze dias e então estaria livre. Sem mais uniformes, sem mais comida ruim do refeitório, sem mais queimaduras de sol e sem mais sujeira!
"Senhor?" O motorista falou, um cabo chamado James Smith que, apesar de estar aqui sob temperaturas escaldantes e condições difíceis, nunca havia bronzeado além de uma cor creme doentia nem ganhado qualquer músculo.
"Cabo?" Kade respondeu.
"ETA é de cinco minutos."
Kade assentiu, os olhos prateados ainda observando a estrada deserta enquanto pegava o rádio.
"Aqui é o líder alfa para todos os batedores. ETA em menos de cinco minutos. Fiquem de olho em qualquer inimigo, câmbio."
Um coro de 'cópia' foi rapidamente retornado, o tenente colocando o receptor de volta no suporte antes de bater com o punho no teto do veículo de patrulha blindado.
Com o veículo sacudindo e pulando na estrada desgastada, Mulligan e mais dois soldados se moveram para manusear as armas situadas no topo e na parte de trás dos veículos. Era uma dança que eles já haviam feito centenas de vezes antes, a ponto de se tornar instinto. Nenhuma palavra precisava ser trocada enquanto as quatro patrulhas blindadas Ridgeback avançavam pelo deserto enquanto os soldados armavam as armas de assalto acopladas aos veículos imponentes.
Toda a atmosfera mudou num piscar de olhos de observadora e relaxada para tensa e silenciosa. Ao redor do comboio, areia e sujeira eram lançadas no ar como nuvens giratórias, batendo nas laterais dos veículos como chuva, obscurecendo a paisagem. A pequena cidade apareceu das nuvens de terra como uma miragem, tremeluzindo no calor. Não era particularmente grande, com edifícios quadrados e retangulares da mesma cor bege da areia, agrupados ao redor de estradas desgastadas e negligenciadas. Algumas galinhas ciscavam e bicavam a terra desidratada enquanto um gato branco e rajado com o nariz machucado descansava de lado sob um caminhão velho.
O pequeno assentamento estava incomumente quieto. Kade já tinha estado ali vezes suficientes para saber quem morava onde e quem encontrar em qual lugar a essa hora do dia. Normalmente, havia um punhado de crianças brincando com uma bola de futebol velha sob o olhar atento de suas mães ou irmãos mais velhos, mas nem elas estavam à vista; a bola de futebol surrada abandonada na sujeira.
"Sou só eu ou parece um pouco quieto demais hoje?" Kade perguntou a James enquanto reduziam a velocidade para um rastejar cauteloso.
"Está incomumente quieto, senhor." James concordou.
Franzindo a testa, Kade aguçou seu sentido de audição. Havia muitas vantagens em ser um lobisomem, especialmente no exército. Reflexos rápidos, sentidos aguçados e força mantiveram Kade e seus homens vivos por tanto tempo. Agora não era diferente enquanto ele ouvia qualquer coisa que pudesse dar uma pista do que estava acontecendo. A princípio, não havia nada além do baixo ronco dos motores e o cacarejar das galinhas.
Então ele ouviu.
Era fraco no início, como o suave bater de asas de pássaros, mas quanto mais Kade se concentrava, mais forte o ritmo rápido se tornava. Batidas de coração ecoavam pelo ar, rápidas e pesadas como os passos de um corredor. Elas estavam quase em sincronia às vezes, como uma estranha melodia primal, antes de colapsarem em dezenas de batidas e pancadas sem um coro discernível.
"Parece vazio." Smith murmurou, seus ouvidos humanos não captando as batidas de coração como a audição de Kade podia. "Talvez eles tenham ido embora?"
"Eles estão aqui." Kade respondeu. "Fiquem atentos. Pode ser uma armadilha, então quero todos prontos para agir se necessário."
Empurrando a porta, Kade saiu com os outros soldados, arma em punho enquanto seus olhos prateados atentos examinavam a cena ao seu redor, procurando qualquer sinal de vida e, mais especificamente, insurgentes. O calor do sol do meio-dia agora pressionava sobre eles, queimando através do fino véu de nuvens e refletindo nas janelas de alguns caminhões velhos estacionados no perímetro de uma das casas. O silêncio era perturbador. Normalmente, haveria um grupo de meninos correndo para encontrá-los, fazendo perguntas em rápida sucessão, mas hoje não havia nada.
Kade se inclinou de volta no transporte e pegou o rádio, os olhos ainda procurando por vida enquanto contatava a base. "Base, aqui é o líder alfa tango nove nove uniforme kilo, você me copia? Câmbio."
"Aqui é a base para o líder alfa. Recebendo você alto e claro. Câmbio."
"Chegamos ao destino alvo e o lugar parece estar abandonado. Câmbio."
"Cópia. Houve relatos de insurgentes na área. Proceda com cautela e esteja preparado para engajar com hostis. Câmbio."
Colocando o rádio de volta no suporte, os olhos de Kade se voltaram para Smith, que esperava pacientemente por mais instruções. Algo não parecia certo e seu lobo, Legion, também sentia isso, o lobo cinza-prateado estava tentando emergir à superfície em agitação. Kade conseguia controlar seu lobo facilmente. Levou anos para aprender a domar o lobo volátil, mas agora era como uma segunda natureza. Ainda assim, se Legion estava desconfortável com a situação, então Kade iria ouvir.
"Certo, vocês ouviram o homem." Kade suspirou e verificou se sua arma estava carregada. "Avancem, mas fiquem atentos a hostis."
Eles se espalharam em pequenos grupos, botas movendo-se silenciosamente pela terra rachada enquanto começavam a verificar e limpar edifícios e cabanas. Moviam-se de forma harmoniosa, como se estivessem realizando uma dança coreografada, e ainda assim ninguém falava uma palavra enquanto as armas permaneciam prontas e os olhos atentos.
Kade já havia decidido seguir o som das batidas de coração. Em algum lugar no labirinto de vielas, as pessoas desta pequena cidade estavam escondidas e com medo. Humanos não conseguiam perceber, mas Kade podia; o cheiro do medo estava no ar e amargo na ponta da língua do shifter. Ao seu redor, seus companheiros soldados moviam-se para limpar casa após casa, sem encontrar sinal dos habitantes ou para onde foram. Era como se tivessem simplesmente desaparecido, deixando comida meio comida nos pratos ou roupas meio lavadas. Era assustador e, se Kade fosse humano, estaria convencido de que a cidade havia sido abandonada, mas ele sabia melhor.
O som rápido de tiros à frente, seguido por gritos, interrompeu o pensamento de Kade. Ele praguejou, partindo na direção do caos enquanto chegavam relatórios de outros soldados sobre hostis desconhecidos atirando neles. O cheiro de sangue começou a permear o ar quente antes que gotas de cor escura manchassem a terra bege, crescendo de tamanho até que Kade avistou um homem encostado em uma parede, uma mão segurando o ombro oposto enquanto o sangue do tiro manchava sua pele e roupas. Dor e medo contorciam suas feições como se fosse uma criatura ferida, presa e sem saber o que fazer.
"Ei!" Kade correu até ele, enfiando a mão em um dos bolsos de sua jaqueta para puxar um pequeno kit de primeiros socorros. "Deixe-me ver."
O homem não podia ter mais de vinte anos, com cabelo escuro cortado curto contra a pele marrom-mel e olhos castanhos arregalados que gritavam sua dor e medo. Ele era alto e magro, mal preenchendo a velha e desgastada camisa do Real Madrid e os shorts cáqui que se agarravam ao seu corpo. Ele levantou a mão ensanguentada do ombro ferido de forma obediente, mas hesitante, para mostrar o ferimento de bala. Felizmente, não estava muito perto do coração ou dos pulmões. Era um ferimento superficial, mas ainda sangrava dramaticamente.
"Segure isso sobre o ferimento." Kade segurou um pacote, pressionando-o cuidadosamente contra o ferimento e esperando até que o jovem cobrisse com a mão. "Mantenha isso firme, mas não tão apertado que se machuque. Entendeu?"
O homem simplesmente assentiu, mantendo a mão onde estava, observando Kade cautelosamente enquanto ele chamava assistência médica pelo rádio.
"A ajuda está a caminho. Certo?" Kade assegurou ao humano ferido. "Você viu para onde o atirador foi?"
"Em direção à montanha." O homem murmurou. "Por favor, você tem que ajudar minha irmã. Os homens a levaram e levaram os outros."
"Os outros?" Kade franziu a testa em confusão.
"Levaram todas as meninas."
"Qual é o nome da sua irmã?" Kade perguntou.
"Laila." O homem respondeu. "Ela tem apenas dezesseis anos e é toda a família que me resta. Por favor, você tem que me ajudar a encontrá-la."
"Ok, ok." Kade acalmou o homem antes que ele ficasse muito nervoso e se machucasse mais. "Nós vamos encontrá-la. Diga-me seu nome."
"Karim."
"Ok, Karim. Eu vou encontrar sua irmã, mas agora preciso que você vá com este homem aqui..." Kade indicou um dos paramédicos que vinha em sua direção. "Deixe ele cuidar de você."
Kade deixou Karim nas mãos capazes do paramédico antes de avançar pela rua em direção aos arredores da pequena cidade. Tudo estava quieto, até mesmo o rádio, e Kade sentiu Legion se agitar dentro dele mais uma vez. Quando ele pensou que estava indo na direção errada, avistou movimento entre fileiras de lençóis esvoaçando no vento quente. Em direção à montanha, nos arredores da cidade, ele viu homens armados empurrando grupos de meninas em direção a um grande caminhão. Era na direção completamente oposta de onde o comboio viajaria e parecia que os homens sabiam exatamente onde se esconder. No entanto, por algum motivo, eles erraram o timing e atacaram justamente quando as patrulhas estavam chegando à cidade. Agora pareciam estar apressados para carregar o que vieram buscar e desaparecer.
"Unidades, tenho visual de hostis na parte de trás do mercado. Conto dez homens e pelo menos vinte meninas. Os homens estão armados." Kade murmurou no rádio.
Ele usou os lençóis esvoaçantes como cobertura, certificando-se de manter os olhos na cena à frente para não perdê-los de vista. Quando chegou ao fim, uma sombra passou rapidamente entre duas fileiras de cobertores, aproximando-se de Kade em velocidade. Sem pensar, ele levantou sua arma e puxou o gatilho, uma única bala rasgando o lençol branco à sua frente e atingindo a sombra.
Foi um movimento ruim. O som do tiro chamou a atenção dos homens, que instantaneamente começaram a atirar em direção ao shifter, fazendo-o se abaixar para tentar evitar ser atingido. Ele podia ver que seu próprio alvo estava se movendo e ele se apressou para chegar ao corpo na esperança de obter alguma informação.
O que ele viu o fez parar no meio do caminho.
No chão, contorcendo-se e tentando respirar enquanto sangue jorrava de sua boca, estava um menino que não tinha mais de oito ou nove anos.
"Não. Não. Não. Não..." Kade correu, pegando o menino nos braços, olhos prateados em pânico encontrando olhos castanhos assustados. "Aguente firme, ok? Aguente firme!"
As balas continuavam a voar ao seu redor, mais delas vindo enquanto a patrulha abria fogo em resposta para tentar impedir os homens de levar as meninas. Kade estava cego para tudo isso enquanto tentava desesperadamente estancar o sangramento do ferimento no peito do jovem. Sua camiseta agora estava escura e saturada de sangue e seus olhos estavam vidrados, a luz neles se apagando.
"Paramédicos necessários perto da parte de trás do mercado! Um civil ferido! Tiro no---"
Kade sentiu a força da explosão atingi-lo como um trem de carga, lançando-o para trás e espalhando-o na terra, escombros explodindo ao seu redor e caindo. Por alguns momentos, o shifter perdeu a orientação, seus ouvidos zumbindo e os olhos ardendo com a sujeira. Ele podia sentir o gosto de seu sangue na boca e uma dor aguda rasgava seus braços e costas, mas ele a reprimiu para tentar se mover. No entanto, assim que conseguiu se virar de bruços, outra explosão rasgou a rua, a parede do prédio ao seu lado explodindo com o impacto. A parede gemeu ao perder estabilidade antes de cair para frente. Os escombros desabaram sobre Kade e tudo ficou preto.