Capítulo uno
Por fin ha llegado.
El día para el que pasé meses preparándome. Va a ser perfecto. Memorable. Hoy va a ser el día más feliz de mi vida.
No puedo dejar de sonreír de satisfacción cada vez que paso mis dedos sobre ella. La espada falsa de Bakantwa se ve igual que la verdadera detrás del vidrio que la mantiene segura—perfecta. Estar tan cerca de conseguir todo por lo que he trabajado tan duro hace que mi pecho se sienta tan apretado que apenas puedo respirar.
Queridos dioses, esto tiene que ser lo más hermoso que he visto en mi vida.
Estoy golpeando omuri—metal exclusivo de Noddon—para hacerlo más delgado cuando la luz roja sobre la puerta parpadea, indicando que alguien acaba de entrar por la puerta trasera, sin autorización.
¿Quién podría ser tan tonto como para intentar robar a la mejor guerrera de Noddon? ¿A plena luz del día?
Podría ser un cliente insatisfecho. Si es así, ¿por qué no entrarían por la puerta principal? ¿Cómo pasaron la seguridad?
Quitándome las gafas protectoras y los auriculares, entierro la espada que he pasado meses construyendo—una réplica de la legendaria espada que robaré hoy—bajo mi coraza de metal negro.
Un nudo de temor se forma dentro de mí.
Me quito los guantes, los dejo a un lado, tomo un cuchillo y me acerco de puntillas al almacén.
Tecleo mi código de seguridad y la puerta se abre. Cuando mis ojos registran a la persona frente a mí, el shock golpea primero mi pecho. Se desliza por mi brazo, aflojando mi agarre sobre el arma. El cuchillo cae al suelo con un ruido metálico. Kaseke está de espaldas a mí, hurgando. Un juego de mi ropa de trabajo cae de un estante al suelo en un desordenado montón negro.
Solo hay una cosa que mi hermano mayor buscaría en mi tienda: El Acero Negro, como él lo llama. Un libro manuscrito que tiene todas las instrucciones para herreros.
Me apoyo en el marco de la puerta, intencionalmente en silencio y lo observo.
El chico tiene agallas.
Un cuadro del Dios del Cielo cuelga sobre la vieja cómoda de pino, y juro que me está mirando. Nos está mirando a los dos.
Como la Mona Lisa, donde quiera que vayas, los ojos de Leza te siguen.
Si miro sus ojos por mucho tiempo, tendré pesadillas.
He dejado que esto continúe lo suficiente. Me despego del marco y camino hacia él, pisando fuerte sobre el suelo de madera.
—Nunca lo encontrarás—digo, cruzando los brazos. Lo guardo en el jardín con mis rosas cuidadosamente cuidadas. Él es alérgico.
Se sobresalta y se vuelve hacia mí, sonrojado y sin aliento. Luego se ríe, como si hubiera hecho una broma.
Frunzo el ceño, confundida.
—¿Cuánto tiempo llevas ahí? De hecho, ¿qué haces aquí?—pregunta.
Hago un sonido evasivo. ¡Qué audacia!
¿No debería ser yo quien le pregunte eso? De hecho, ¿cómo puede ser tan casual con todo? ¿Con ser atrapado husmeando?
Puede sentir mi irritación y las comisuras de su boca cambian.
Paso junto a su cuerpo sudoroso. El olor a alcohol, col hervida y vómito se queda a su alrededor. Dale una botella de whisky y lo encontrarás en algún callejón, lo que sea que haya comido por última vez arrastrándose con insectos y pulgas a sus pies.
—¿Perdón?—levanto la nariz y miro desde su camisa manchada de vómito hasta su cara sucia.
—Esta es mi tienda.
—¿No se supone que deberías estar trabajando, Steel?
Digo lo que se supone que debo decir. Lo que siempre digo—Imani.
—¿Eh?—dice Kaseke y examina la habitación. Kaseke no mira a la gente a los ojos porque obtiene cada momento de sus cerebros, desde su primer cambio de pañal hasta lo que hicieron anoche. Especialmente odia saber lo que hiciste anoche.
Estúpido idiota.
—Mi nombre—me agacho y recojo mi ropa. Solo se necesitan dos brazos llenos para devolver el montón a la cómoda—. Es Imani.
—Lo que sea.
Le lanzo una mirada de reojo—. ¿Por qué estás husmeando en mi tienda?
—¿Yo? ¿Husmeando? ¿Almacén?—pregunta—. Aibo—dice, significando que de ninguna manera. Y mueve la mano con desdén. Siempre hace esto cuando piensa que estoy siendo dramática. Siempre afirma que exagero las cosas.
No lo hago.
—Estoy esperando.
Kaseke entrecierra los ojos y me da una mirada confundida. Es su cara de armar un rompecabezas difícil.
—¿Para?
Lo miro boquiabierta—. Una explicación, obvio.
—Oh... oh. Yo... eh—dice—. Ohhh, vine a darte esto.
Mete las manos en su bolsillo y saca dinero, cigarrillos rotos, nueces, dulces. Debe haber "trabajado" hoy. Kaseke roba y vende de todo. Es un milagro que el chico no haya puesto en subasta a mi mamá y a mí, nunca se queda con nada.
Me entrega una pequeña caja de joyería.
La miro, sacudo la cabeza y doy un paso atrás.
Él sonríe—. Tómalo—dice, emocionado. Extiende su mano con la caja—. Vamos.
Soy escéptica. ¿Y si es una bomba? ¿En una pequeña caja de joyería? Lo cual, admito, es el pensamiento más estúpido que he tenido este mes. Pero en mi defensa, Kaseke una vez me dio una anaconda adulta como regalo de Navidad que robó del mundo Sabonis. Ahuyenta el mal. Pero aún así. Era una anaconda. Y era grande. Mi jardín apenas puede acomodar un perro, mucho menos una serpiente venenosa de doce metros.
Le doy la vuelta y entrecierro los ojos, buscando algo inusual—. ¿Qué es esto?
—Un regalo, Steel—. Sonríe—. Finalmente tienes dieciséis.
Es una pulsera. Una cara.
La envuelve alrededor de mi muñeca. La examino. Debería recordarle los Dos Mandamientos: no robarás, no matarás—espera, ¿son diamantes reales?
Quiero darle una lección sobre robar a la Reina Madre, pero me muerdo la lengua. Debe haber ido a ver a Papá. La Reina Madre, Kwezi, y el Rey Padre, Mawu, son gemelos. Cada uno tiene quince esposas por cada año que han estado en el poder. Papá se convirtió en uno de los esposos de Kwezi.
—Gracias—. Mi voz está apagada.
—¿No puedes al menos fingir estar emocionada?
—Yay.
—Entonces...—Se rasca el vómito seco con sus uñas sucias y se mete un dedo en la boca. Me estremezco—. ¿Estás nerviosa por... más tarde?
Más tarde es cuando seré elegida por una espada mágica. Un procedimiento simple. Solo sostienes un montón de espadas hasta que la que fue hecha para ti electrocuta tus venas con magia.
—Sí—murmuro.
—Steel, no necesitas preocuparte. Eres la mejor herrera que conozco, eso debe contar para algo. Si yo fuera una espada, querría estar con alguien que sé que puede cuidarme.
Abro la ventana y respiro hondo. Aire fresco.
—Eso no es lo que me preocupa. Es lo que pasa después de que nuestras espadas nos elijan. Solo pienso... tal vez... mira, alguien está robando la magia, nuestra esencia mágica, y ¿qué pasa si mi espada me otorga un don que el Ladrón de Esencias quiere?
Kaseke se estremece—. No puedo imaginarme siendo expulsado al mundo Sabonis, un mundo que ni conoce ni tiene magia.
Extiendo la mano y le doy una palmadita en el hombro—. Solo necesitamos estar vigilantes, ser extra cuidadosos, ¿verdad?
—¿Cuidadosos?—dice bruscamente—. Tenemos un ladrón entre nosotros. Noddon ya no es seguro. Vivimos con miedo constante y todo por culpa de un hombre. Hay una razón por la que nuestra nación está oculta del resto del mundo. No entenderían nuestra magia. Nos temerían. Nos pondrían reglas y nos limitarían. Y lo peor de todo, querrían estudiarnos. Una fascinación.
—Solo desearía poder conseguir la espada de Bakantwa. Ganar el derecho a gobernar el reino, África y todas sus tribus.
Sus ojos se entrecierran con incredulidad, y el pánico crece dentro de mí.
Hay una larga pausa—. Eso desenterraría... al ladrón de esencias—. Kaseke traga saliva, su boca se mueve varias veces pero no sale ningún sonido, luego—. Mató a nuestro hermano, ¿no lo has olvidado, verdad?
Una oleada de nervios inunda mi euforia. Nunca podré olvidar el suicidio de Commodore, mucho menos perdonarlo. Miro a Kaseke y reprimo mi respuesta de que él es quien bebe para olvidar lo que le pasó a su gemelo.
—Por supuesto que no—respondo bruscamente—. Mira las ventajas, si tengo la espada de Bakantwa, el ladrón de esencias vendrá tras de mí—Kaseke se congela—pero estaré esperando, sí, preparada. Mató a mi hermano y no descansaré hasta exprimirle la vida con mis propias manos.
Kaseke me mira profundamente a los ojos y suspira pesadamente—. Supongo que siempre supe que intentarías encontrar al ladrón de esencias—dice, y da un paso hacia mí—. Tú y Commodore eran tan cercanos. No me gusta ni un poco esta idea tuya, solo... no te atrevas a matarte en el proceso. Nunca te lo perdonaría.