Melhor do que dinheiro
Emory
Meu estômago está apertado, como um punho, enquanto sigo meus pais pelo caminho até a monstruosidade de uma fortaleza de pedra conhecida como Castelo Graystone. Relâmpagos iluminam o céu acima, o que parece se encaixar perfeitamente com a cena, embora não esteja chovendo - pelo menos ainda não. Algo me diz que está prestes a haver uma mudança na atmosfera, e quando minhas botas pretas tocam a madeira antiga da ponte levadiça que tem permitido a entrada aqui por mais de mil anos, posso sentir a eletricidade no ar.
O trovão ressoa pelo céu escurecido, o estrondo ecoando profundamente dentro de mim. Lola aperta minha mão com mais força e solta um pequeno gemido. "Está tudo bem," digo a ela, forçando um sorriso nos lábios. "Tudo vai ficar bem."
Ela olha para mim, seus grandes olhos verdes cheios de ansiedade, e balança a cabeça de um lado para o outro, mas eu sei que ela não acredita em uma palavra do que eu disse. Por que deveria? Eu também não acredito.
Do meu outro lado, Coit caminha com mais confiança. Aos dezessete anos, meu irmão é o epítome do macho arrogante, pronto para atacar qualquer um que pareça uma ameaça para ele. O único problema é que ele ainda não encontrou seu lobo, então contra esses sugadores de sangue, ele estaria morto em questão de segundos.
Mesmo agora, sinto os olhos oceânicos deles sobre nós enquanto atravessamos a ponte. Meu pai faz uma pausa, olhando para as portas enormes que já foram abertas para nós. O Castelo Graystone está nos recebendo da mesma forma que um tubarão convida sua presa, com um sorriso, e embora esta reunião tenha sido organizada como uma forma de finalmente fazer as pazes entre nossos dois lados em guerra, o fato de termos sido autorizados a trazer apenas cinco guerreiros junto com nossa família parece um pouco como uma sentença de morte.
Os sugadores de sangue nos destruiriam, nos comeriam no jantar e nos deixariam drenados e contorcendo no chão enquanto nossos corpos, desesperados por qualquer tipo de líquido salvador, lentamente parariam de funcionar.
Um arrepio desce pela minha espinha ao pensar nisso.
Meu pai nos chamou a todos em seu escritório tarde da noite passada, nos sentou e explicou que iríamos ao Castelo Graystone para nos encontrar com o Rei Vampiro. Ele disse que era hora de encontrar uma maneira de resolver pacificamente nossas diferenças. Coit perdeu a cabeça, assim como Darius, que agora caminhava atrás de mim com seus pais, seu pai, Jace, sendo o Beta do meu pai.
Eles exigiram que continuássemos a luta até o amargo fim, mas meu pai lamentou a perda de tantas vidas nos últimos dez anos ou mais, dizendo que havíamos alcançado o limiar sem precedentes de cem mil lobos mortos - e isso era o suficiente. Chega.
Agora, ele vai negociar a paz com o Rei Vampiro, e nós vamos obedecer. Se eles já tinham chegado a esses termos ou não, eu não sei, mas tenho a impressão de que tudo, exceto um pequeno detalhe, já foi resolvido. Vi muitas de nossas riquezas naturais sendo enviadas nas últimas semanas: madeira, carvão, pedras preciosas, até tanques de gás natural, itens de que precisamos para sobreviver, itens que vendemos para outras alcateias para podermos comprar outras necessidades. Por que os vampiros precisariam dessas coisas? Talvez para vendê-las eles mesmos? Eu não sei os detalhes da guerra. Só sei que estamos perdendo.
E quando entro no Graystone, com a mão suada de Lola na minha, percebo que estava errado. Não estávamos perdendo - já perdemos.
Minhas botas fazem barulho enquanto sigo meu pai, flanqueado por dois de nossos guerreiros. Os chinelos da minha mãe mal fazem som. Ela não é uma guerreira. Ela está chorando até agora. Sei que tudo isso tem sido muito difícil para ela. Quando penso em tudo que meu pai a fez passar, tenho que me perguntar por que ainda estão casados.
Companheiros. Eles são companheiros. É a loucura da Deusa da Lua que os uniu e os faz permanecer juntos.
Ao som da palavra reverberando na minha cabeça, me viro e olho para Darius. Ele tem vinte e um anos. Ele já deveria ter encontrado sua companheira, se ela já tiver idade suficiente. O fato de que ele não encontrou me faz pensar se nossas suspeitas são verdadeiras.
Será que sou eu?
Eu não terei vinte e um anos por mais seis meses. Então, talvez saberemos com certeza.
Será apenas adequado que sejamos, considerando nossa posição na alcateia. Eu serei Alfa um dia em breve, quando meu pai se aposentar, e Darius será meu Beta.
"Emory," Lola sussurra, me tirando dos meus pensamentos. "Olhe as pinturas."
Meus olhos seguem o olhar dela para as paredes do corredor pelo qual estamos marchando, e eu gostaria de não ter olhado. Mais importante, gostaria que seus olhos de doze anos tivessem sido poupados da brutalidade. Vampiros em várias poses sugando a vida de outras criaturas - principalmente humanos ou criaturas em suas formas humanas - mas ocasionalmente, um dos enormes retratos na parede mostra algo diferente, como um vampiro com suas presas de três polegadas cravadas no pescoço de um lobo. Esses são ainda mais perturbadores do que as representações de humanos, que poderiam ser nós em nossa forma bípede. Sabemos com certeza que esses vampiros não pensariam duas vezes antes de rasgar nossas gargantas.
Uma pintura em particular chama minha atenção, talvez porque a mulher se parece muito comigo. Longos cabelos ruivos caindo em cachos suaves pelas costas, seus olhos esmeralda olhando diretamente para o pintor, seu rosto imaculado e imóvel enquanto um homem com cabelos negros quase tão longos quanto os dela se prepara para cravar suas presas em seu pescoço.
Ela está nua, segurando um cobertor para cobrir os seios enquanto o resto do tecido cai entre suas pernas, expondo suas coxas. Ele está sem camisa, mas vestindo calças pretas. É claro que estão em um quarto, e tenho que me perguntar se talvez ela não esteja com medo porque sabe que ele não a matará - pelo menos não de propósito. Talvez eles tenham um entendimento, e ela tenha vindo a confiar nele ao longo das muitas vezes que ele engoliu suas águas sagradas da vida.
Talvez essa mulher seja uma alimentadora.
"Emory?"
Não é Lola falando meu nome desta vez; é meu pai. Estamos parando em frente a um grande conjunto de portas, e ele quer ter certeza de que estou prestando atenção. Travo os olhos nos dele e aceno com a cabeça. Se isso der errado, meu treinamento de guerreiro terá que nos ajudar a escapar. Talvez eu ainda não tenha encontrado meu lobo, mas isso não me torna incapaz de lutar.
Um aceno firme é minha resposta para meu pai, e ele se vira de volta para encarar as portas duplas.
Esperamos por um momento com os guardas vampiros de cada lado da barricada apenas olhando fixamente para frente, seus olhos azul-claros focados na parede à frente deles, como se também fossem pinturas, obras de arte incapazes de se mover ou sentir.
Quando finalmente se movem, é exatamente ao mesmo tempo, e suponho que tenha sido em resposta a uma mensagem telepática de alguém do outro lado das portas. Temos o vínculo mental que nos permite comunicar mentalmente com membros da família e outros membros de nossa própria alcateia, mas os vampiros podem se comunicar entre si via telepatia, estejam relacionados ou não. Afinal, a maioria dos vampiros não nasce assim; eles são criados, então não é como se fossem realmente parentes uns dos outros - não da mesma forma que nós somos.
Eles dão um novo significado à frase "relacionados pelo sangue".
Quando as pesadas portas de madeira rangem ao abrir, e entramos na sala do trono, sou lembrado de que parte da razão pela qual o rei que agora se senta no trono recebeu tanto poder é porque ele nunca foi humano. Ele vem de uma longa linhagem de vampiros nascidos de sangue, como se referem a si mesmos, descendentes de outros raros vampiros que são capazes de procriar. É um fenômeno que eu não entendo.
Minha mãe chama isso de bruxaria, mas como nunca conheci uma bruxa, não sei como isso pode ser.
Esta sala é ainda mais elaboradamente decorada do que o corredor. Parece que metade das paredes está coberta com folhas de ouro, enquanto molduras intrincadas dividem cada superfície em grandes blocos de doze por doze que são preenchidos com retratos pintados à mão de vários governantes anteriores e seus membros do clã.
A maioria deles assume poses majestosas, suas características físicas semelhantes ao homem na pintura que notei antes - pele pálida, olhos claros e cabelos escuros e esvoaçantes. As mulheres são um pouco diferentes. Algumas têm olhos vermelhos e cabelos loiros. Muitas delas vestem trajes de centenas de anos atrás, mas então, mesmo hoje, os vampiros tendem a usar roupas antiquadas. Até seus uniformes militares são datados - calças pretas apertadas e jaquetas vermelhas ajustadas. Não que isso importe. Quando guerreiros podem se mover tão rapidamente e poderosamente quanto os vampiros no campo de batalha, eles podem estar vestindo qualquer coisa, e se torna difícil para nós acompanharmos.
Não que os lobisomens não sejam rápidos - nós somos. E somos enormes quando nos transformamos. Alguns de nós têm mais de um metro e oitenta de altura no ombro, mas não somos tão rápidos quanto os vampiros e muitas vezes não somos tão fortes.
O que, em última análise, nos levou a estar aqui agora.
O trono está vazio enquanto nos aproximamos, o que me deixa intrigado. Onde está o Rei Vampiro? Ele deve ter sabido que estávamos vindo... Pai disse que planejou isso na noite anterior.
Lola se mexe nos pés, olhando ao redor, e eu ajusto meu aperto em sua mão. Sei que ela está apavorada. Quero abraçá-la e dizer que tudo ficará bem, mas ainda não posso prometer isso.
Tenho sido a única mãe que ela já conheceu, e a protegerei até os confins da terra, mas sou apenas uma pessoa, e a sala está cheia de dezenas de guardas vampiros.
As cortinas atrás do trono se agitam, e o homem que sai se parece tanto com o da pintura com a mulher que um calafrio percorre minha espinha. Alguns outros o acompanham, mas meus olhos estão fixos nos seus olhos azuis, do mesmo tom que os pedaços de céu que espreitavam através das nuvens de chuva quando entramos em sua casa.
Seu cabelo escuro está preso em um rabo de cavalo que desce pelas costas, e ele está vestido com uma camisa branca tradicional de botões com mangas bufantes, calças pretas e um colete xadrez dourado e branco. Sua expressão é difícil de ler. Se eu não soubesse melhor, diria que ele está entediado.
"Bem?" ele diz enquanto se posiciona diante do trono. "Bernard, estou feliz que você tenha vindo e possamos acabar com isso. Você trouxe então? O pagamento final? Os cinco milhões de drakes?"
Meu coração salta para a garganta. Cinco milhões? Meu pai não tem esse tipo de dinheiro. Na verdade, pelo que posso ver, ele não trouxe nenhuma quantia de dinheiro.
"Rei Kane," meu pai diz, inclinando a cabeça. O resto de nós segue o exemplo, percebendo que fomos rudes antes, mas, para ser justo, ele não nos deu muita chance de mostrar a etiqueta adequada, já que começou a falar quase no momento em que apareceu. "Sinto muito, Vossa Majestade," meu pai começa. "Eu não tenho o dinheiro."
O rosto de King Kane Alexander não vacila nem um pouco enquanto ele encara meu pai. É quase como se ele esperasse que fosse esse o caso. "Então por que você veio?" Sua voz é suave e imediatamente me faz sentir à vontade, o que é uma de suas armas.
Meu pai limpa a garganta. "Porque... estou esperando que você aceite algo diferente, algo melhor."
"Algo melhor do que cinco milhões de drakes?" King Kane repete. "O que poderia ser melhor do que o dinheiro restante que você me deve, Alpha Bernard?" Um pouco de diversão parece brincar em seus lábios rosados perfeitos, e um olho azul se estreita quase em um piscar.
A voz do meu pai falha enquanto ele diz, "M-minha filha."
Sinto meu coração saltar para a garganta enquanto as palavras do meu pai registram em minha mente. O quê? Ele realmente disse o que eu acho que disse?
"Sua filha?" King Kane repete, tão surpreso quanto eu. "O que você quer dizer com isso?"
"Sim, minha filha." Meu pai soa mais confiante agora enquanto diz, "Quero vendê-la para você pela dívida restante. Quero que você leve minha filha... para ser uma alimentadora."