O tempo intermediário
Quando Paul embarcou no ônibus ao deixar Apple Bay quinze anos atrás, decidiu que ficaria até o destino final. Com a mente confusa de caos, ansiedade e emoções, ele não prestava muita atenção nas paradas ao longo do caminho, tudo o que sabia era que estava indo para o oeste.
Uma parte dele queria que o ônibus fosse até a Califórnia para colocar a maior distância possível entre ele e a dor que nasceu e cresceu em Apple Bay, mas o ônibus chegou ao fim da linha antes de chegar tão longe.
Quando o motorista mandou todos descerem do ônibus, anunciando que haviam chegado em Las Vegas, Nevada, Paul sentiu algo dentro dele despertar com um senso estranho de esperança e possibilidades. Ele não tinha inclinação para jogos de azar, mas sabia que Nevada tinha uma abundância de empregos.
Assim que pôde, ele se instalou em um quarto de motel a três milhas da Strip de Vegas e imediatamente começou a procurar um apartamento e um emprego. Ele conseguiu um trabalho como zelador em um dos hotéis chiques e populares, e logo depois, mudou-se para um apartamento duas milhas mais longe da Strip.
Não foi fácil no começo.
A maior parte do dinheiro que ele tinha em mãos escorreu por seus dedos no primeiro mês. Algumas noites ele sofreu com frio e fome, especialmente nas noites de inverno em que tinha que trabalhar no turno da madrugada e depois caminhar para casa em temperaturas inesperadamente congelantes.
Gradualmente, ele subiu na hierarquia do hotel, aprendendo tudo o que podia - oferecendo ajuda a qualquer trabalhador do hotel que precisasse.
Uma noite, uma forte gastroenterite tomou conta de muitos trabalhadores do restaurante, e Paul se ofereceu para ajudar o chef de qualquer maneira que pudesse. Logo chamou a atenção da gerência e foi promovido a lavador de pratos. Em poucos anos, ele estava na linha ajudando a preparar os pratos.
Quando estava de folga, para acalmar sua solidão, ele gostava de caminhar pelos cassinos e observar as pessoas. Ele olhava para cada pessoa no cassino, inventando uma história sobre o que as esperava em casa.
E quem.
Eventualmente, Paul percebeu que nunca dava felicidade imaginária a ninguém - então começou a escrever e tentar descobrir uma maneira de escrever a miséria para fora da vida de todos até que um dia Paul decidiu se incluir nesses ranks e escrever para si mesmo um final feliz.
Ele começou a experimentar dar aos rostos do hotel um tipo diferente de gênero até perceber que tinha talento para romances de mistério e histórias de detetive.
Ele começou a publicar histórias online sob um pseudônimo, caso se tornasse um tolo e falhasse miseravelmente; ele não queria que ninguém em Apple Bay soubesse de seus fracassos, mas quando o oposto aconteceu e ele se tornou um autor online popular com um grande número de seguidores, sua carreira inesperada decolou e se tornou financeiramente lucrativa.
Quando seus fundos bancários começaram a aumentar, Paul decidiu permanecer anônimo para que seu padrasto não descobrisse que ele era um sucesso financeiro e tentasse ir atrás dele por mais dinheiro. Ele sabia então que era melhor deixar o Paul MacKenzie sombrio, azarado e sem amor no escuro onde o escritor de sucesso estava envolvido.
Ele emergiu como o autor de sucesso, elusivo e introvertido, Bruce Marshall. Se concedesse entrevistas, seriam feitas exclusivamente por telefone. Nenhuma imagem de Bruce Marshall jamais existiria.
Qualquer coisa associando as duas personas permaneceria trancada para sempre.
Paul nunca deixou de agradecer por suas bênçãos, pois elas lhe permitiram viajar e contar as despesas como dedução fiscal relacionada ao trabalho - o que ele estava fazendo enquanto se sentava no resort em Maui que estava visitando para pesquisa de seu próximo romance.
Ele estava tomando café, aproveitando a paz e aproveitando o momento de felicidade para enviar uma pequena oração de gratidão aos céus por essa bênção quando ouviu uma voz suave e feminina chamar seu nome do outro lado da mesa.
"Paul!"
Ele olhou para cima, vendo um rosto familiar e bonito que havia aparecido em sua tela de computador sempre que sentia saudades de casa e queria se sentir conectado a algo que o fazia se sentir completo.
Paul lentamente colocou a xícara de café na mesa, levantando-se até sua altura total de um metro e oitenta e oito.
"Serena." Ele sussurrou incrédulo.