Reunião
Apesar de ter programado o despertador para as sete, Serena decidiu começar o dia às seis da manhã. Ela acordou às três e conseguiu voltar a dormir, embora de forma inquieta. Finalmente, às seis, decidiu parar de tentar dormir novamente e simplesmente se levantar. O sol começava a iluminar a linda ilha e era hora de se familiarizar com ela.
Depois de tomar banho e escovar os dentes, ela vestiu um vestido rosa justo com alças finas e um babado na barra, dando a ilusão de que o vestido chegava logo acima dos joelhos. Ela combinou o vestido com sapatos de salto marrom de bico aberto que mostravam sua pedicure francesa. Serena desembaraçou o cabelo recém-lavado e o prendeu em um coque, fixando-o com antigos palitinhos de cabelo de plástico que havia encontrado na Amazon anos atrás.
Ela aplicou uma camada de protetor solar, um pouco de batom e um pouco de delineador e estava pronta para sair.
Depois de deixar uma gorjeta para a equipe de limpeza no criado-mudo junto com uma nota expressando sua gratidão, ela saiu do quarto caminhando pelo longo corredor até o elevador.
Ela sabia que o paraíso seria sortudo para ela quando chamou o elevador e as grandes portas duplas se abriram imediatamente. Além disso, ela tinha o elevador só para ela. Quando o elevador parou no primeiro andar e abriu as portas, ela saiu imediatamente procurando sinais que levassem ao restaurante ao ar livre onde planejava tomar café da manhã. Assim que o encontrou, deu seu nome e número do quarto à recepcionista na entrada do local e foi imediatamente acomodada em uma mesa com vista para as cachoeiras.
Um jovem garçom de cabelo preto e colar de conchas puka apareceu imediatamente perguntando se ela já tinha estado lá antes. Quando ela disse que não, ele rapidamente explicou que era um café da manhã buffet e apontou para a comida que estava sendo trazida na parte de trás do restaurante, onde muitos rechauds brilhantes já estavam dispostos.
Faminta, Serena não perdeu tempo e foi direto para onde viu pessoas se alinhando para pegar bandejas e pratos vazios.
Enquanto olhava as opções de comida, decidiu começar com Eggs Benedict, um lado de pedaços de abacaxi fresco e café. Ela ficaria ali por mais algumas manhãs, então achou que teria tempo para experimentar as outras opções deliciosas depois. Ela levou a bandeja de volta à mesa e começou a comer, notando que o restaurante já tinha dobrado o número de clientes, confirmando que foi uma boa decisão descer quando desceu.
Ela estava no meio da refeição quando seu celular apitou.
Sua melhor amiga, Iris Worthington, mandou uma mensagem para ver se ela já tinha acordado.
Em resposta, Serena apontou a câmera do celular para a cachoeira no meio de um mar de grama verde em frente à sua mesa e tirou uma foto. Ela incluiu: "Você cometeu um ENORME erro ficando em casa para planejar seu casamento em vez de vir para este paraíso tropical comigo."
Ela enviou a mensagem, seguida de um emoji mandando um beijo. Para garantir, enviou também algumas fotos que havia tirado ontem para fazer sua amiga morrer de inveja.
Rindo internamente, Serena olhou para a mensagem mais uma vez, admirando a beleza artística da foto que havia tirado da cachoeira à sua frente. Ela considerou enviar a foto para sua mãe também, mas prontamente mudou de ideia. Quando saiu de Apple Bay, sua mãe a repreendeu por sair de férias sem um homem para protegê-la e a havia repreendido pela quinquagésima vez por terminar com um jovem trabalhador que preferia trabalhar a ficar à toa.
A verdade sobre Connie Ellison era que ela era antiquada e seguia os costumes de gerações muito, muito antigas. Connie era uma empresária inteligente, mas achava que as mulheres precisavam de homens. Os pais de Connie a ensinaram que as mulheres precisavam se mostrar frágeis e fracas para se tornarem mais desejáveis para os homens.
Ela também tentou incutir que a virgindade era importante, mas Serena nunca aderiu a esses valores antiquados. Além disso, se Connie quisesse que sua filha permanecesse pura até o casamento, nunca deveria ter permitido que ela fosse para a faculdade longe de Apple Bay.
Serena sorriu maliciosamente enquanto dava zoom na foto da cachoeira em seu celular. Sua pele formigou ao lembrar das noites apaixonadas que passou em Veneza graças a Roberto durante o Carnaval alguns anos atrás.
Dando uma última olhada apreciativa na fotografia, ela gentilmente colocou o celular virado para baixo sobre a mesa.
Com o corpo musculoso de Roberto tão presente em sua mente, demorou um momento para que seus pensamentos se conectassem com o que ela viu.
Serena pegou o celular rapidamente e o virou para si. Depois de desbloqueá-lo, voltou à foto da cachoeira, focando à direita da cachoeira.
Ela olhou para cima, ofegante, enquanto encarava o homem que estava sentado à direita da cachoeira. Seu olhar estava fixo na mesa o tempo todo. Ele levantava os olhos levemente toda vez que levava a xícara de café aos lábios, mas nunca olhou em sua direção.
Serena pinçou a fotografia na tela do celular, ampliando a imagem do homem sentado sozinho à mesa.
Ela se sentiu sem ar, mas feliz mesmo assim.
"Paul!" Ela sussurrou para si mesma com lágrimas nos olhos enquanto sua cabeça se virava rapidamente para o homem solitário à mesa perto da cachoeira.