Capítulo 2 (Cora)
Quando o homem emergiu lentamente das árvores, percebi que não tinha chance contra ele. A espada ao seu lado parecia ter o mesmo tamanho que eu. Ele continuou a se aproximar, com uma furtividade quase predatória. Sua mão se ergueu à sua frente enquanto ele dobrava os joelhos, como se estivesse tentando mostrar a um animal assustado que não iria machucá-lo.
"Calma aí, moça, se não quiser se machucar, eu tiraria essa mão do cabo da espada devagarinho." Ele olhou para minha mão, gesticulando com um movimento de cabeça para que eu a retirasse do cabo da minha espada. Ele começou a falar novamente, com um tom baixo e suave, como se eu fosse um animal ferido; ele estava tentando ajudar antes que eu pudesse responder.
"Não vou te machucar; só estava procurando carne de caça para levar de volta ao meu acampamento. Que tal chamarmos isso de um encontro estranho e deixarmos por isso mesmo?" Ele piscou para mim. Parou em frente ao barranco do outro lado do rio.
Paralisada de medo, tudo o que pude fazer foi acenar com a cabeça. Lentamente tirando minha mão da espada, agradeci pelo rio entre nós. Quem sabe o que teria acontecido comigo se não fosse por ele. Não teria sido difícil para ele me matar ou, pior ainda, me levar de volta para aquele acampamento que ele mencionou. Levantando-me devagar, como se estivesse enfrentando um predador, comecei a recuar lentamente, sem tirar os olhos do homem até estar longe o suficiente para correr de volta ao anexo.
Um pouco abalada, mas ilesa, corri para o quarto onde minha mãe estava acordada e esperando. Joguei a bolsa de ombro tricotada à mão na cama, perto dos pés da minha mãe, e me joguei ao lado da cama, tentando recuperar o fôlego. A espada fez um som metálico pesado ao bater no chão, acordando minha mãe.
"Você está bem, querida?" minha mãe perguntou, com a preocupação e o alarme evidentes em sua voz.
Não querendo preocupá-la mais do que ela já estava, desacelerei minha respiração e me acalmei.
"Sim, mãe, só achei que vi um enorme urso preto na floresta esta manhã," eu disse a ela. Os animais eram muito menos preocupantes e perigosos do que qualquer homem seria em tal situação.
Acenando com a cabeça, incerta se deveria acreditar em mim, ela se acomodou de volta na cama, murmurando para eu ter cuidado e que as ervas não valiam o risco.
Me limpando enquanto me levantava, eu resmunguei para ela, sabendo que ela não pegaria leve comigo se eu dissesse que estava bem. Rapidamente recolhendo as ervas, pendurei-as para secar acima da pequena mesa cheia de livros que minha mãe e eu adorávamos ler. Dando um rápido beijo na testa da minha mãe, me vesti rapidamente e fui para a cozinha começar o dia.
O palácio começou a fervilhar nos dias seguintes com notícias do casamento do Duque e da primeira princesa e uma ameaça iminente na fronteira do nosso reino. O Rei de Andal estava exigindo um tratado de paz entre nossos dois reinos ou que fôssemos à guerra com eles.
Enquanto preparava o café da manhã da Princesa naquela manhã, a equipe da cozinha fofocava sobre tudo o que tinham ouvido dos entregadores. Alguns dos funcionários mais velhos que haviam lutado pelo reino pareciam preocupados com a ameaça de guerra novamente, enquanto as empregadas mais jovens conversavam sobre qual vestido a primeira princesa usaria em seu casamento.
Mas quando um mensageiro do palácio principal entrou na cozinha para entregar notícias para a Princesa, todos os funcionários ficaram em silêncio. Todos pareciam interessados nos rumores sobre o sanguinário belicista, o próprio Rei de Andal, que visitaria o palácio em breve. Quando perguntado por uma das empregadas mais novas, o garoto contou as histórias que tinha ouvido na corte central.
O garoto nos contou o que ouviu de alguns nobres. O país de Andal estava em uma guerra civil que durou quatro anos. Um ex-escravo liderou os cidadãos, chamado Tarak, e conseguiu derrubar a monarquia de lá. Desde então, ele tem tentado expandir suas fronteiras lentamente. Ele estava eliminando toda a nobreza que ousava desafiá-lo. Era um homem frio que matava por esporte, pendurando suas vítimas ao redor de seu acampamento como decorações, e sua ganância por poder não tinha fim. Alguns diziam que ele tinha dois metros e meio de altura e derrubava um homem com um movimento do pulso. E os nobres do reino aguardavam ansiosamente a decisão do Rei sobre se assinaríamos um tratado de paz ou iríamos à guerra.
O garoto continuou a dizer que os rumores sobre ele variavam de ser um psicopata em busca de poder a um Deus da guerra sedento por morte. Qualquer que fosse o rumor verdadeiro sobre ele, esse mesmo homem estava acampado fora da fronteira de Befriel nas últimas semanas. Só o nome dele já causava medo nos nobres dentro das muralhas do palácio, a ponto de até mesmo um simples mensageiro saber disso.
Befriel já foi um país poderoso e próspero que até invadiu e expandiu suas fronteiras para a terra natal da minha mãe. Mas com as recentes secas e a fome assolando os cidadãos, a agitação civil era demais para o palácio lidar antes que essa ameaça chegasse à nossa fronteira.
Se fôssemos à guerra agora, Befriel seria facilmente dominado pela quantidade esmagadora de soldados que Andal possuía. Ouvi de alguns dos outros servos que trabalhavam no palácio que Tarak estava agora mirando Befriel há algum tempo em sua campanha para expandir suas fronteiras. Em vez de se desenvolver ao sul, em direção às terras férteis de Driola, ou ao oeste, em direção a Ucaros, onde seria mais vantajoso para ele, ele veio ao norte, passando pela floresta infestada de monstros até o país moribundo de Befriel.
Quando terminei os preparativos do café da manhã, levei a bandeja para o quarto da Princesa, esperando que nenhum dos rumores tivesse chegado até ela ainda. Silenciosamente entrando em seu quarto, coloquei a bandeja perto da cama e caminhei até as cortinas para deixar o sol da manhã entrar. Elanora estava aninhada em sua cama sob as cobertas.
Eu sabia que era melhor não acordá-la. Isso só levaria a ser esbofeteada. Em vez disso, fui ao banheiro para preparar um banho e escolher um vestido para o dia. Uma mensagem do palácio exigia a presença da jovem princesa diante do Rei naquela manhã. Isso era raro; o Rei geralmente só chamava Elanora uma vez por ano para seu banquete de aniversário, que incluía ambos os filhos.
Hoje eu tinha que garantir que Elanora estivesse no seu melhor, para que não apenas ela ficasse satisfeita, mas também o Rei. Todo ano, para sua audiência com ele, tínhamos tempo para preparar um vestido esplêndido, mas com tão pouco aviso, eu só poderia trabalhar com o que tínhamos, e ela não ficaria feliz em usar um vestido velho na frente de seu pai hoje.
Enquanto tirava o vestido do armário, pude ouvir Elanora se mexendo em seu sono.
"Bom dia, sua Alteza, hoje seu pai chamou para uma audiência com você." Transmiti a mensagem desta manhã.
Seus olhos se arregalaram. Pude ver a excitação em seu rosto com a perspectiva de ver seu pai. Então, quando a realização bateu, seu rosto murchou com suspeita.
"Não é o aniversário do meu pai. Diga-me, por que ele me chamou hoje?" O mensageiro não me disse o motivo dessa visita inesperada.
"Não tenho certeza, sua alteza." Gaguejei, sabendo que minha resposta me traria punição.
Eu podia vê-la se aproximando antes que ela fizesse qualquer coisa, mas reagir só a deixaria mais irritada. Ela puxou meu cabelo para cima, me colocando cara a cara com ela. Sua figura esguia de 1,73 m se erguia sobre meu corpo magro de 1,62 m. Fiquei na ponta dos pés para que meu cabelo não fosse arrancado do couro cabeludo, as lágrimas começaram a se formar em meus olhos, mas eu não ousei chorar; isso só lhe daria satisfação.
"Meu pai me chama, e você não sabe por quê! Por que, por que você é tão inútil!!" ela gritou comigo. Elanora me jogou de um lado para o outro como uma boneca de pano pelo cabelo. Finalmente, ela me soltou, e eu caí no chão com um baque forte. Eu sabia que meus joelhos estavam machucados e que eu estava sangrando em algum lugar sob o vestido. Passando por cima de mim, ela se dirigiu ao banheiro, olhando por cima do ombro, com seu longo cabelo castanho caindo pelas costas.
"Cora, venha! Não temos muito tempo para nos arrumar." ela latiu para mim.