CAPÍTULO 1| O Estranho.
Isabelle olhou fixamente para a forma imóvel deitada na terra enferrujada diante dela, era óbvio que ele era humano, mas estava inerte. Com leve apreensão e cautela, ela olhou ao redor em busca de qualquer sinal de quem poderia tê-lo trazido até ali ou quem era a causa de sua situação quase fatal. Ela não encontrou pegadas e o ar não cheirava a nenhum outro ser além do estranho, com seu fedor de sangue e cheiro masculino forte. Usando as duas mãos, ela o virou de frente, onde um grande corte de sangue fluía constantemente de algum lugar ao redor do peito através da camisa; outro ferimento contribuía para o cheiro de sangue vindo da testa, e uma cicatriz fina marcava suas feições impressionantes, como se ele tivesse sido cortado deliberadamente a poucos centímetros do olho até o lado dos lábios. A palidez de sua pele a tirou de seus pensamentos e da cuidadosa análise para agir rapidamente.
Sua situação obviamente precisava de atenção imediata, não de mera observação. Isabelle encostou a cabeça no peito dele para sentir seu pulso enquanto seus dedos procuravam por sua respiração abaixo do nariz. O pulso dele estava lentamente se afastando do mundo para o desconhecido, e Isabelle sabia naquele momento que não tinha escolha a não ser fornecer ajuda imediata ao estranho.
Com pressa, ela rasgou as mangas do vestido para estancar o sangue que fluía continuamente do corpo dele para a terra escura. Com pura determinação e força de vontade, ela milagrosamente, com uma força que nunca soube que possuía, o puxou para a cabana quase dilapidada onde ela se abrigava nos últimos dias. Com um gemido, ela o deitou perto da lareira que havia acendido antes de sair em busca de comida, quando encontrou o estranho deixado para morrer. A água já estava fervendo no fogo, então ela rapidamente usou a água limpa para limpar os ferimentos dele e também observar sua gravidade e profundidade.
Os lábios dele haviam perdido toda a cor e seu corpo inteiro estava seguindo o mesmo caminho. Seu físico mostrava que ele estava acostumado a trabalhos pesados e o bronzeado em sua pele era evidente de que trabalhava ao ar livre; uma forte sensação de força e poder emanava de seu ser, o que fez Isabelle pensar em como um homem obviamente forte foi derrubado e jogado à porta da morte.
Deixando de lado sua curiosidade, ela afastou a camisa que estava grudada na pele dele por causa do sangue que ele havia perdido e estremeceu com a forte sensação de consciência que sentiu quando seus dedos roçaram o peito nu dele. Sua mão fina e branca disparou para a testa dele para sentir sua temperatura e percebeu que ele estava queimando com um calor suficiente para derrubar um homem comum. Com um sibilo e sobrancelhas franzidas, ela se dedicou a fazer o melhor para limpar o homem.
Isabelle pegou sua bolsa de curativos da mesa e reuniu toda a sua coragem para limpar minuciosamente os ferimentos que, se deixados sozinhos, poderiam infeccionar e causar a perda de um homem tão intrigante. Ela costurou o ferimento no peito dele e, só depois de se certificar de que não havia deixado nenhuma causa para infecção, aplicou uma cataplasma na cicatriz do rosto, bem como algumas ervas curativas amassadas e aplicadas no ferimento da testa.
Para garantir que tudo estava coberto, Isabelle tirou o resto das roupas dele com dedos trêmulos e inquietos. Ela lutou com os laços das calças e, com os olhos desviados, ajudou-o a tirá-las; seus dedos tremiam ao fazer contato com as coxas nuas dele para inspeção antes de tirar suas botas.
Afinal, não havia ferimentos nas partes inferiores do corpo dele.
Ela o deixou com a roupa de baixo antes de recolher as outras peças para lavar, para que ele pudesse ter roupas limpas quando acordasse.
Um arrepio percorreu sua espinha com o frio que sentiu ao sair de casa, Isabelle parou na porta em transe.
"Se eu estou sentindo frio com minhas roupas, imagino como ele se sente." Ela falou em voz alta para si mesma antes de correr de volta para dentro da casa.
O estranho estava exatamente como ela o deixou, com uma oração silenciosa a Deus pela saúde, ela cobriu o corpo dele com seu único manto, deixando a área do peito aberta.
Com outra oração pela segurança, ela saiu rapidamente da casa em direção ao riacho próximo. Ela lavou o que restava da camisa e das calças rasgadas dele, limpou as botas antes de voltar para a cabana para secá-las perto do fogo. Ela segurou as roupas nas mãos e soprou perto da lareira até que cada lado estivesse seco.
Ela soltou um bocejo, cortesia da fadiga e fome que sentia profundamente nos ossos. Era perigoso deixar o estranho sozinho em uma posição tão indefesa, especialmente porque a razão de ele ter sido deixado para morrer perto de sua casa ainda era desconhecida para ela, mas era igualmente perigoso passar a noite sem se alimentar de nada.
Seu estômago roncou de irritação, fazendo-a se mover impulsivamente para a porta. Isabelle se virou e deixou seu olhar cair sobre o estranho antes de sair sem olhar para trás.
Vários pensamentos passavam por sua cabeça enquanto ela caminhava mais fundo na floresta, onde estava mais escuro e as árvores se curvavam aos assobios do vento, pois a escuridão já havia tomado o mundo. Inconscientemente, ela segurou mais firme seu casaco, enterrando as mãos mais fundo nos bolsos.
A caça por comida foi um sucesso para ela, pois conseguiu pegar alguns coelhos e peixes do riacho.
Isabelle não perdeu tempo em retornar à sua cabana, seu olhar voou para o estranho que estava deitado tão imóvel quanto uma estátua no chão onde ela o deixou, apenas a elevação e queda de seu peito eram a evidência de que ele ainda tinha um coração batendo no peito e sangue fluindo pelas veias. Ela caiu de joelhos diante dele e pressionou uma palma pálida em sua testa para sentir sua temperatura, um suspiro escapou de seus lábios ao sentir que estava um pouco mais fria do que antes de ela sair da cabana para lavar.
Depois de resfriá-lo, ela esfolou os coelhos, fez chá com folhas frescas de hortelã e capim-limão, e colocou a carne para cozinhar enquanto preservava o peixe para outro dia. Não demorou muito para que ela comesse até se sentir satisfeita e guardasse o restante para o estranho, caso ele acordasse em breve, e para os próximos dias, pois tinham o suficiente para durar alguns dias.
Nesse momento, o céu havia se tornado de um tom azul raivoso, o frio passava pelas janelas quebradas, afastando as cortinas como se não existissem. Isabelle estremeceu enquanto a brisa se instalava em seus ossos, ela olhou para o homem no chão acarpetado e depois para a cama no canto mais distante do quarto.
Melhor estar coberta do que deitar no colchão macio, pensou Isabelle.
"Ele está inconsciente, ele não saberá," ela sussurrou para si mesma antes de se aproximar dele, "O que ele não sabe não o machucará." Sua voz suave flutuou no ar antes de ela deslizar sob o manto.
Um arrepio de consciência correu de sua cabeça até a ponta dos pés ao sentir todo o calor masculino perto dela, eles nem estavam fazendo contato corporal sob o manto, mas ainda assim parecia cem graus mais quente. Com um suspiro, ela se acomodou diretamente ao lado da mão dele e adormeceu.
Foi o sono mais tranquilo que teve em dias, desde que começou a viver na cabana.
Isabelle acordou no dia seguinte com um sobressalto, em seu sono ela havia colado seu corpo ao lado dele e o calor febril emanando dele queimava sua pele pálida. Com dedos trêmulos, ela se apressou a fazer um fogo para aquecê-lo antes de esfriar sua pele quente com uma esponja limpa.
O dia inteiro passou sem que ele sequer mexesse um dedo, e assim foi no dia seguinte. Nesse ponto, Isabelle já começava a temer o resultado da febre dele, porque a última vez que viu um homem deitado tão inerte no chão não fazia muito tempo, e o homem não sobreviveu por muito tempo depois disso, ele deixou a febre dominá-lo e partiu com sua alma.
Isabelle não era do tipo que desistia facilmente, especialmente se sentisse uma conexão tão forte com o ferido. Ela sabia, no fundo do coração, que ele era um sobrevivente, um homem tão forte e masculino não poderia sucumbir ao calor da febre, ele era mais apto a morrer depois de conquistar o mundo, mas não sozinho na floresta sem ninguém para lhe dar um enterro adequado.
No quarto dia, enquanto Isabelle dormia aninhada contra ele sob o manto, seus olhos se abriram sem que ela percebesse. Isabelle gemeu em seu sono e se aproximou dele inconscientemente, seu movimento chamou a atenção dele, mas a fraqueza e a secura de sua garganta o impediram de se mover ou falar. Ele abriu a boca para falar, mas nada saiu, após várias tentativas ele desistiu e sucumbiu ao sono que o atraía, para sua irritação.
Nos dois dias seguintes, ele oscilou entre a consciência e a inconsciência enquanto uma febre que rivalizava com a que o dominou nos dias anteriores quase levou sua alma a um ponto de loucura. Isabelle fez tudo o que pôde, limpou seus ferimentos minuciosamente, examinou seus pontos, dia após dia ela permaneceu ao seu lado. Cada gemido de dor dele rasgava a carne de seu coração, os espasmos que sacudiam seu corpo, as convulsões que abalavam sua sanidade e a maneira como seus olhos se abriam sem vida nos momentos de febre e dor não passaram despercebidos por ela, ela foi testemunha de seu estado mais fraco.
Ela segurou a mão dele na dela o tempo todo, o calor e o prazer de suas palmas se tocando lhe davam esperança, a faziam ainda mais consciente de que aquele homem era humano e, com sorte, logo se recuperaria de seu estado de quase morte.
Foi só quando a febre dele passou e uma temperatura mais aceitável tomou conta de seu sistema que ela se afastou de seu lado, soltou sua mão e deixou a lágrima solitária que implorava para ser liberada de seus olhos escorrer por suas pálpebras até o queixo. Sem enxugá-la, ela olhou para o homem inquieto que um dia antes quase deixou a morte vencê-lo.
Uma vez, quando seus olhos se abriram no meio da pior febre, seus olhos, que pareciam aflitos, olharam diretamente para os dela e seus lábios se moveram, ela captou a palavra "anjo" enquanto ele a pronunciava e fechava os olhos novamente.
Naquela noite, enquanto ela testava seus pontos para ver se estavam prontos para serem retirados, seus olhos se abriram e se fixaram nos dela como se estivessem em um transe. Quando o transe se dissipou, Isabelle rapidamente lhe ofereceu água de um copo para molhar sua garganta seca e segurou sua cabeça em seu colo para dar suporte.
Ele bebeu a água como se fosse a última que lhe seria dada, com tanto vigor, e só quando o copo estava vazio ele desviou os olhos dos dela. Ela se moveu ligeiramente para devolver sua cabeça ao travesseiro improvisado que estava apoiando sua cabeça no chão, mas foi interrompida pela mão dele em seu pulso.
Seu aperto era forte quando ele perguntou, "Quem é você?".