Capítulo 1
"Senhorita Koehler, esta é a terceira vez que você comparece diante deste conselho. Parece que nossas ações anteriores não foram suficientes para encorajá-la a moderar seu comportamento. Você tem algo a dizer?"
O chefe do conselho de enfermagem era um senhor mais velho com quem Tianna, infelizmente, já estava familiarizada; um homem idoso, com a pele tão pálida que era quase translúcida. Manchas de idade cobriam seus braços e mãos, um lembrete de que ele deveria ter se aposentado há muito tempo, mas parecia estar se agarrando ao cargo por pura teimosia. Os fios grisalhos de seu cabelo restante caíam murchos contra sua testa de uma maneira extremamente irritante. Era difícil levar seu conselho a sério quando tudo o que ela queria fazer era empurrar o cabelo de volta para o lugar onde deveria estar, ou talvez encontrar uma boa tesoura e se livrar dele de uma vez por todas.
Um fio de cabelo escorregou e ficou pendurado acima da sobrancelha do homem, balançando a cada respiração, mas ele parecia não notar.
"Senhorita Koehler?"
Droga. Tianna desviou os olhos da testa do homem e encontrou os olhos dos outros três membros do conselho. Era um dia que não terminava, e ainda eram apenas dez da manhã. Ela considerou oferecer sua defesa... de novo... mas se sua explicação não havia satisfeito o conselho da primeira vez, duvidava que faria algum bem uma segunda. O fato era que ela estava certa. Ela sabia disso, e o conselho sabia disso, mas a aparência de neutralidade e poupar os sentimentos dos pacientes havia se tornado um campo minado político. Profissionalismo, o conselho repetiu a palavra tantas vezes que ela estava começando a odiá-la. De que adiantava o profissionalismo quando o paciente era teimoso demais para tomar a medicação da qual sua vida dependia? Dizer diretamente aos pacientes que eles eram idiotas, aparentemente, não era a resposta. Infelizmente, a tendência de Tianna de ser direta e honesta não era apreciada no mundo da enfermagem. Ela se controlava bem na maior parte do tempo, mordendo a língua quando seu primeiro impulso era dizer o que estava pensando. Só que, às vezes, as palavras escapavam antes que ela tivesse tempo de realmente pensar nelas.
Os membros do conselho a observavam atentamente e ela balançou a cabeça. Não havia nada que ela pudesse fazer contra uma reclamação que o paciente e outras enfermeiras no turno haviam corroborado.
"Não é nosso desejo perder uma enfermeira que, por todos os outros relatos, é uma trabalhadora sólida e boa no que faz. No entanto, não podemos tolerar o mau tratamento de um paciente, não importa o quanto você sinta que ele merece. Recomendo uma suspensão temporária de sua licença, que você refaça a aula sobre comportamento à beira do leito e nos envie suas notas."
Tianna piscou. Suspensão? Ela teve que usar toda sua força para manter seus pensamentos para si naquele momento. Uma suspensão. Isso ficaria em seu histórico. Ela trabalhava tanto, pegando turnos extras, trabalhando longas horas e sempre em dia com sua papelada, tudo isso esquecido por causa de um pequeno deslize. A frustração que vinha crescendo a manhã toda ameaçava dominá-la, mas ela não perderia a compostura. Guardaria isso para depois.
"Quanto tempo?" ela perguntou, orgulhosa de sua voz não ter vacilado.
Os membros do conselho se entreolharam; o homem idoso que era o chefe do conselho cruzou as mãos na frente dele sobre a mesa.
"Acho que três semanas é um tempo razoável, e dará tempo para o Sr. Strickland ser transferido da sua unidade."
Três semanas. Ela teria que sobreviver com o pagamento de uma semana para suas inúmeras contas mensais. Um fio de pânico puxou seu estômago. Não aqui. Ela tentou se acalmar. Desabaria mais tarde, talvez na viagem de volta para casa.
"Se não houver mais nada, você está dispensada," o chefe do conselho acenou com sua mão nodosa e gesticulou em direção à porta.
Ela se levantou e saiu, fechando a porta suavemente atrás de si.
Sua mente corria enquanto ela percorria o longo corredor vazio nas extremidades da seção administrativa do hospital. Seus passos suaves eram o único ruído, além de sua respiração acelerada. Ela fez vários cálculos rápidos, mas não havia nada que pudesse equilibrar suas contas; seu orçamento já era muito apertado.
O sol estava quase cegante quando ela saiu pela porta para o mundo exterior. O ar de verão estava quente e, em qualquer outro dia, ela poderia parar e aproveitar a sensação do sol em sua pele. Hoje, ela atravessou o estacionamento em um estado de torpor, encontrando seu pequeno Chevrolet Cruze vermelho com o amassado na porta do motorista, causado por um touro na primavera passada. Quanto a veículos, não era nada sofisticado, mas a levava de volta e para frente do rancho ao trabalho, e fazia isso muito mais barato do que a velha caminhonete que ela usava para tarefas na fazenda.
O rancho era a razão de seu estado quase de pânico. O custo e o esforço de criar quinhentas cabeças de gado vinham pesando sobre ela no último ano e meio. A maioria dos antigos funcionários já havia partido há muito tempo e a determinação de Tianna de fazer o que amava, enquanto ainda atendia aos últimos desejos de seu pai, estava lentamente desgastando-a até o limite. O rancho estava falindo, e agora sua carreira de enfermagem também estava falhando.
A viagem de volta para casa lhe deu muito tempo para refletir, mas não trouxe nenhuma clareza. Ela estacionou em frente à velha casa da fazenda, ao lado de uma Ford cinza enferrujada, e entrou. Carl, o último funcionário restante de seu pai e o único que ela podia se dar ao luxo de manter, já havia chegado e estava em algum lugar nos campos completando suas tarefas. Ela percebeu que teria que dispensá-lo, não havia justificativa para mantê-lo por três semanas se ela estaria em casa, e ele não trabalharia de graça. Ele vinha insinuando há meses que estava pronto para se aposentar. Ele não voltaria, e então ela estaria realmente sozinha.
Oh papai, por que você me deixou com isso?
Ele amava o rancho, seu pai, havia construído tudo sozinho depois que ele e sua avó imigraram do sul da fronteira. Então, ele conheceu sua mãe e ela nasceu, e tudo o que ele sempre quis foi dar a ela o que ele teve que trabalhar duro para conseguir. Nada o decepcionou tanto quanto sua decisão de seguir a carreira de enfermagem em vez de assumir o rancho. Ela suspeitava que seu último desejo, que ela mantivesse o rancho na família, havia sido seu último esforço para trazê-la de volta. Ele não conseguia entender sua vontade de ajudar as pessoas, de fazer a diferença no mundo de alguma forma.
Seu quarto estava na habitual bagunça caótica e ela remexeu em uma das gavetas em busca de roupas para o trabalho. Com Carl cuidando da alimentação dos animais, ela não seria necessariamente necessária, mas o desejo de estar ao ar livre era avassalador. Era seu pequeno pedaço de paraíso e trazia calma quando nada mais conseguia.
Talvez ela pudesse conseguir algo temporário no pub do Millar. O trabalho seria principalmente à noite, então não interferiria nas tarefas da fazenda. Não pagaria muito, mas poderia aliviar um pouco a situação.
"Tianna?" A voz surpresa de Carl veio de trás dela. Ele era um homem mais velho, perto dos setenta anos, magro com músculos finos e fibrosos que vinham de fazer trabalho físico durante a maior parte de sua vida. Ele tinha a pele profundamente marrom de seus ancestrais mexicanos e olhos como café quente. Ela o amava; ele era como o velho cowboy durão que ela via em todos os filmes de faroeste que devorava quando criança. Sua aparência quase a fez chorar.
"Não esperava que você voltasse tão rápido. Sua reunião terminou cedo?" Ele colocou o balde que carregava no chão e a estudou. "Aconteceu algo ruim?"
"Por que você acha isso?" Tianna suspirou e se afastou da cerca onde estava encostada, observando o vento brincar sobre o pasto.
"Porque você está desanimada. Você só faz isso quando algo está te incomodando."
"Suspenderam minha licença," ela disse a Carl. Ele franziu a testa, seu rosto severo como granito. "Temporariamente," ela acrescentou. "Acho que vou ficar em casa por algumas semanas."
Carl balançou a cabeça. "Isso não vai ser bom para o orçamento."
"Nem me fale," Tianna concordou. Ela pegou o balde esquecido por ele e caminharam juntos em direção ao celeiro.
"Odeio ser o portador de más notícias, mas encontrei mofo na ração nova hoje e a Holly perdeu uma ferradura."
Tianna suspirou. Os pequenos problemas do rancho não iam parar e dar uma folga só porque sua vida estava um caos.
"Posso tirar dinheiro dos meus títulos de poupança. Devo ter o suficiente para te ajudar a passar o mês," Carl ofereceu.
Ela balançou a cabeça. "Você sabe que não posso pedir isso a você. Vai acabar te custando mais do que eu posso pagar de volta. Não se preocupe, vou resolver, só preciso de um tempo para pensar."
Ele assentiu, um breve lampejo de alívio em seus olhos. Tocou-a saber que ele se colocaria em uma situação tão difícil para ajudá-la e a fez mais determinada a resolver as coisas por conta própria.
"Você vai fazer o que sempre faz e dar um jeito. Se você está em casa por enquanto, talvez possa dar uma volta no pasto norte. Algo naquela formação de árvores está incomodando o rebanho. Vi o gado circulando outro dia. Achei que tinham encurralado um lobo ou um puma, mas não deu em nada. Melhor verificar antes que comecemos a perder bezerros."
Ela esvaziou o balde de ração para a pequena família de porcos que residia no estábulo ao lado da porta do celeiro.
"Não vou poder levar a Holly sem a ferradura. Vou trazer a Ellie e ir para lá imediatamente."
Carl era tão bom trabalhador rural quanto qualquer um poderia esperar, mas os dias em que ele se sentia confortável em longas cavalgadas já tinham passado. Ele provavelmente poderia ter levado uma das caminhonetes, mas Tianna imaginou que ele estava lhe dando uma tarefa para ajudar com seu desânimo. Ele a conhecia bem.
Ele assentiu para ela e depois se moveu mais para dentro do celeiro, onde as galinhas empoleiravam. Carl não era particularmente sociável; era parte do motivo pelo qual ela gostava tanto do velho.
Ela suspirou e olhou ao redor dos estábulos aconchegantes e das altas pilhas de feno.
"Estou louca por tentar manter isso funcionando? Ou deveria simplesmente desistir?" ela perguntou ao ar ao seu redor.
O ar não respondeu. Um dos leitões cutucou seu pé com o focinho e depois abriu a boca para dar uma mordida em sua bota.
"Ei, Hamlet, nada de morder as pessoas," ela se abaixou para coçar o corpinho, mas o leitão guinchou e saiu correndo a toda velocidade, se escondendo atrás da mãe. Ela riu das travessuras dele e, de repente, pelo menos por um momento, tudo não parecia tão ruim.