CAPÍTULO 3
Cillumn Bloodbriar olhou para a mulher em seus braços. Ela havia desabado contra ele em um emaranhado de membros, o capuz que usava enrolado em seus braços e caído para cobrir seu rosto delicado. Com um movimento suave, ele quebrou os laços facilmente e deixou que caísse no chão.
O choque de cabelos ruivos confirmou o que sua tez já havia sugerido. Ele poderia ter falado livremente devido a qualquer droga que corria em seu sistema, mas não estava mentindo quando disse a ela que ruivas eram suas favoritas. E essa, feroz como uma pantera da selva encurralada. Sentindo-se um pouco perverso, ele permitiu que seus dedos se emaranhassem nos fios sedosos enquanto a ajustava em seus braços. Ele precisava de uma pegada mais segura, disse a si mesmo, e então bufou. Como se houvesse alguém para desafiar suas intenções.
Esse pensamento, no entanto, o fez franzir a testa. O que tinha acontecido no Onyx Aerie? A probabilidade de que os outros tivessem encontrado um destino semelhante, com piores resultados, fez seu coração subir à garganta. A Dama tinha sido sua responsabilidade. Havia quatro dragões sobre ele; ela nunca resistiria a um.
Por um momento, ele considerou sentar-se novamente na cama. Que chance eles têm...tiveram, lembrou-se. Se o que a mulher disse era verdade, então a delegação já havia terminado há muito tempo, de uma forma ou de outra.
Seria mais fácil voar para casa sozinho, sem impedimentos, agora que ele conseguia se concentrar—embora boa parte dessa concentração estivesse agora na sensação da pele macia em seus braços e na memória dos olhos azul-esverdeados ferozes brilhando para ele. Lambedor de pedras teimoso. De todas as coisas que ele já havia sido chamado...
Não, ele não estava pronto para se livrar dela ainda. No mínimo, ela lhe devia sua ajuda por permitir que seu grupo o mantivesse por tanto tempo. Mas ele também estava atraído pela história dela, pelo seu apelo.
Ela era uma Shifter e, como tal, deveria estar bem fora de seus limites. Havia muitas razões pelas quais até mesmo uma ligação temporária não faria bem a nenhum dos dois. Mesmo associar-se um com o outro traria censura para ambos, e ela sofreria mais por isso.
Mas ela sabia dessas coisas e ainda assim o procurou, o que significava uma de duas coisas: ou ela era uma tola, ou estava desesperada. Seis Shifters haviam desaparecido, incluindo sua irmã. Por que o grupo inteiro não estava em armas para revelar a causa? Ele estudou a linha firme de seu queixo enquanto sua cabeça pendia para trás, marcada por uma mancha um pouco mais escura perto do queixo, talvez uma cicatriz de infância. Ela parecia mentalmente sã, se alguém pudesse perdoar os insultos, e ele estava apostando no desespero. Tentou convencer-se de que as únicas motivações que tinha para a aposta eram puras, mas o inchaço de seu membro provava o contrário.
A irmã dela. Ele não estaria tão desesperado para salvar uma irmã? Ou qualquer família, se tivesse uma? Sua vida havia sido passada lamentando a perda de tais relações, de proximidade. E se ele tivesse recebido algo assim, para depois ser tirado dele?
Ele faria qualquer coisa para recuperá-la. Mesmo que não fosse pela beleza e natureza espirituosa dela, ele a ajudaria só por esse motivo. Mas ele tinha outros deveres que vinham primeiro, o principal deles era descobrir o que aconteceu com a delegação... e relatar os resultados ao Arconte.
Ele vasculhou o chão do pequeno abrigo, rude tanto em sua construção quanto em seu conteúdo. A forma prostrada no chão quase o fez deixar cair seu fardo, tão imóvel que ele se perguntou por um momento se o homem estava morto. Um segundo olhar provou que o Shifter estava, de fato, respirando. Inconsciente, como ele havia estado.
Ele olhou para a mulher mais uma vez. Que tipo de problema ele estava se metendo?
Ao lado do homem havia uma sacola, quase estourando com seu conteúdo. Estava fora de lugar no abrigo, sozinha no centro do chão de terra. A sacola dela? Parecia provável, e se não fosse, ele raciocinou, esse grupo lhe devia uma compensação pelo inconveniente. Ajustando a mulher, ele pegou a sacola e se surpreendeu com seu peso. Se ela carregava tais coisas constantemente, era muito mais forte do que aparentava. Ele passou a alça de transporte sobre o ombro e fez o melhor para posicionar a sacola de forma que ficasse equilibrado. Então, com seu único pensamento focado em chegar em casa, ele saiu da tenda e passou facilmente para a noite.
Ninguém estava esperando fora da tenda para detê-lo, nem, à medida que ele avançava na floresta ao redor, os sentinelas—pois devia haver sentinelas—pareciam muito alertas. Ou talvez simplesmente não houvesse Shifters suficientes para preencher todas as posições necessárias. De qualquer forma, ele passou sem ser desafiado.
Era uma discussão que ele planejava ter com a mulher quando ela acordasse. Seu povo deveria tomar mais cuidado para proteger sua base. Ele estremeceu ao pensar no que poderia ter acontecido se um Lorde de uma linhagem de dragões inimiga os encontrasse. Eles não percebiam que alguns homens cobiçavam tesouros como a mulher em seus braços?
Ele se pegou imaginando como ela poderia ser debaixo de suas roupas de viagem simples e marrons. A reação violenta de seu corpo o fez lutar para manter seu aperto gentil, para não esmagá-la possessivamente contra ele. Como um animal. Ela fazia seu sangue ferver.
Mas ele era melhor do que isso, então a segurou com cuidado.
Primeiro, ele tinha que resolver a questão da delegação e o mistério dos Shifters desaparecidos. Depois, talvez, ele pudesse se entregar a fantasias de coisas que não poderiam ser.
Quando Lis acordou, estava quente e escuro. Primeiro, ela registrou a longa sensação de desconforto ao longo das costas e que precisava urinar. Ela piscou e tentou se endireitar.
"Graças aos Seis," uma voz acima dela disse. E então o mundo balançou e ela foi colocada de pé sozinha. Ela cambaleou por um momento, tentando afastar as teias de aranha de sua mente. Havia algo que ela deveria lembrar.
"Ha!" ela gritou, quando finalmente se lembrou, pulando de lado e se afastando de seu captor. "Você me sequestrou!"
Ele ficou onde a havia colocado, sem fazer nenhum movimento em sua direção, apenas a observando cautelosamente. O luar brilhava nos ângulos de seu rosto, destacando sua masculinidade e o crescimento de barba de vários dias. O efeito era bastante atraente, no sentido de que ele parecia misterioso e inteiramente masculino demais para a paz de espírito dela.
"Silêncio, mulher, estamos na floresta, e não tenho indicação se os Quatori estão por perto. Estou feliz que você tenha acordado."
"Para onde você está me levando?" ela bateu no vestido; de alguma forma, ela havia perdido o capuz, e seu cabelo também havia se soltado da amarração. Ela estreitou os olhos para o Lorde. Quantas liberdades ele havia tomado? "Exijo que me solte."
"Estamos a cerca de uma hora na floresta... você é mais suscetível ao comando do que eu imaginei." Ele torceu o torso, deixando cair uma massa pesada de seu ombro em sua mão. A sacola dela. Ela a reconheceu antes que ela repousasse completamente. Ele a empurrou em sua direção, segurando-a, oferecendo-a.
Ela a arrancou dele, tomando cuidado para não tocar seus dedos contra os dele. Parecia que ela não estava completamente no controle de seus sentidos quando se tratava desse homem, e ela não tinha tempo para considerar suas próprias reações estranhas a ele em suas previsões de interação.
Franticamente, ela abriu a tampa, vasculhando o conteúdo. Nada estava quebrado, pelo que ela podia ver.
E que desastre isso poderia ter sido. Ela puxou a engenhoca de metal lisa e fria e sentiu o alívio assim que seus dedos a tocaram. Não havia luz suficiente para verificar suas partes mais delicadas, mas ela passou os dedos pela estrutura tubular, garantindo que não havia danos. O maldito Lorde Dragão não fazia ideia dos riscos que corria.
"Me leve de volta," ela exigiu novamente. Talvez, se ela não olhasse diretamente para ele, pudesse colocar a firmeza nas palavras que parecia faltar emocionalmente.
Ele balançou a cabeça, mechas soltas de cabelo balançando sobre seus ombros com o movimento. Ele não havia trocado de roupa desde a tenda de cura. Ela estremeceu um pouco, olhando para ele.
Do frio, nada mais.
A escuridão trouxe uma leve névoa, acompanhada por uma brisa que agitava a floresta acima e o ar estava frio demais para sua pele. Talvez, no entanto, os Lordes Dragões e suas altas temperaturas corporais fossem imunes.
"Não," respondeu o Lorde. "Isso não faria bem a nenhum de nós. Você queria ajuda para encontrar seus companheiros de matilha desaparecidos, então eu exijo ajuda para avisar meu povo."
"Eu..."
Ele acenou com a mão, cortando sua fala. "Não desejo carregá-la mais longe sem uma maneira de sentir inimigos. Mas o farei, se for necessário."
Ela franziu a testa. Homem teimoso e implacável. Alguma vez ela pensou que poderia coagi-lo a fazer sua vontade? Que noção tola havia sido essa. O desespero, supôs, guiava suas ações, mas longe de encorajar o avanço, parecia ter lhe custado um tempo precioso. Ela ponderou suas escolhas. Não que ele estivesse lhe dando muitas.
Ele não estava se recusando a ajudá-la completamente, o que ela poderia ter visto como positivo, se sua condição não incluísse colocá-la no meio de um Aerie estranho, com seus Lordes e matilha. Nenhum lobo que valesse seu próprio peso faria tal coisa.
No entanto, a alternativa era ser forçada a ir, provavelmente inconsciente, e, portanto, incapaz de sentir os perigos até que fosse tarde demais. Não havia uma rota lógica para seu dilema.
Ela não confiava nele, nem ele havia lhe dado motivo para isso. Bem, ele ainda não a havia devorado, mas todos sabiam que os Dragões eram movidos por uma coisa, e apenas uma coisa... e isso a preocupava.
"Está bem," ela disse finalmente. Afinal, um inimigo sob vigilância era melhor do que um inimigo do qual não se tinha conhecimento. "Mas você deve se apressar. Se você demorar, minha irmã pode morrer." E essa era uma possibilidade que ela não podia tolerar.
Ele assentiu, e sua postura relaxou um pouco. Ele devia ter suspeitado que ela não capitularia.
"Se é velocidade que você procura, será mais rápido se voarmos. Meu dragão já carregou passageiros de forma confiável antes, mas não era algo que eu pudesse fazer enquanto você estava inconsciente. Tive medo de que ele pudesse deixá-la cair se você acordasse e começasse a gritar."
"Não," ela quase gritou. O tom de sua voz subiu um pouco demais. "Não, eu sou rápida, podemos ser quase tão rápidos a pé se você conseguir acompanhar."
Ele balançou a cabeça.
Ele iria se opor a ela a cada passo? Não poderia permitir uma simples batalha?
"Correr pela floresta no escuro é perigoso. Não estamos em uma trilha e há muita vegetação rasteira."
Enquanto ele falava, algo terrível aconteceu. Seu coração pulou e sua garganta se contraiu. Asas escuras brotaram de suas costas, verdes com os mesmos redemoinhos negros que no peito do Lorde. Ela não teve tempo para contemplar a estranheza, no entanto. Escamas ondularam em sua pele, seu tamanho já havia dobrado.
Dragão.
Sua mente não proferiu outro pensamento. Por um momento, o mundo inclinou-se perigosamente, e então ela estava correndo. Troncos passavam por ela e galhos estendiam seus dedos retorcidos para puxar suas roupas e cabelo, aumentando a sensação de que a morte estava em seus calcanhares, pronta para devorá-la.
Ela soltou um som que poderia ter sido o início de um grito, mas foi cortado por um batimento de asas alto. Era tudo o que seu corpo podia suportar. Instantaneamente, ela se transformou em lobo, a forma que corria por instinto em vez de pensamento direto. Sua visão se aguçou dramaticamente e seu passo se alongou, embora houvesse um momento em que tropeçou nos restos de sua saia. Então ela estava livre, correndo pelas árvores a um ritmo difícil de igualar, mesmo para um inimigo tão grande. Um focinho longo preencheu sua visão e fez sua parte assim que se formou. Uma rica cacofonia de cheiros invadiu suas narinas, mas ela identificou três que eram relevantes para sua situação imediata. Água, provavelmente do grande rio à sua direita. Quatori, mas era uma trilha passageira, já com dias de idade. E, por último, um cheiro que injetou esperança em seus sentidos devastados. Shifter. Não um familiar, talvez, um macho solitário. Mas era possível que ele se juntasse à sua defesa contra o Dragão.
Ela correu para a esquerda, seguindo seu nariz. A trilha era uma bagunça confusa, nada direta, e ela não podia parar para resolvê-la. Em vez disso, correu na direção geral que ele havia começado e esperou com todas as suas forças que o encontrasse antes que a morte a alcançasse. Ela nem sabia mais o quão longe o dragão estava atrás dela, não o ouvia há algum tempo. Ainda assim, suas patas a carregavam mais rápido e mais fundo na floresta.
Até que uma força a atingiu de lado. Era um ser grande e pesado, e ela se contorceu e lutou, rolando na terra, um ganido involuntário escapando de seus lábios. Uma grande mão se fechou sobre seu focinho.
"Silêncio, mulher, eu não sou mais uma besta. O dragão se foi."
Ela ainda entrou em pânico e lutou para se levantar, mas de alguma forma ele havia envolvido suas pernas dianteiras com as dele e as pressionado contra seu corpo. Ele se agarrou aos seus ombros e pescoço, segurando seu focinho e contendo suas pernas. Ela choramingou, seu coração tentando escapar de seu peito, e lutou para se levantar novamente. Ela tinha que fugir.
"Shhh," o homem que a continha murmurou. O Lorde Dragão. Ela se contorceu novamente e então inalou profundamente. Seu coração desacelerou um pouco.
Droga. Ela focou seus olhos em seu entorno, um pequeno arbusto estava à sua frente, perto o suficiente para cheirar, e ela contou os galhos que ele havia conseguido produzir. Ela se lembrou de fazer tais coisas quando criança, fascinada pela proficiência da natureza e pela força de coisas tão pequenas que cresciam para se tornar as poderosas árvores da floresta.
Um leve bufar a tirou de suas divagações. Sua respiração havia se acalmado, e embora seu coração ainda batesse com o eco do medo, ele também havia desacelerado.
"Medo de dragões," o Lorde murmurou. "Mulher, você é completamente louca."
Ela rosnou com o tom dele. Não era engraçado. Se ele não tivesse agido, certo de seu próprio caminho, ela teria tido tempo para avisá-lo. Esse constrangimento era culpa dele. Ela pretendia dizer isso a ele também. Ela se contorceu um pouco, sinalizando para ser solta.
"Você tem certeza de que não vai correr? Foi preciso alguma manobra para me colocar em seu caminho e mudar antes que você passasse correndo."
Ela o teria mordido se pudesse alcançá-lo, mas sua forma não permitia comunicação com ele. Então ela se transformou.
Era um processo estranho, mudar de forma. Às vezes acontecia rapidamente e sem pensar, como quando o medo superava o bom senso. E outras vezes exigia um alto grau de concentração. Não era exatamente um processo doloroso, mais como um alongamento e rearranjo, como aqueles primeiros movimentos após ficar sentado por muito tempo.
Era difícil se concentrar com um homem nu em suas costas; o calor da pele dele derretia nela, despertando uma estranha combinação de conforto e consciência excitada. Felizmente, ele a soltou rapidamente assim que percebeu sua intenção. Quando ela terminou de se transformar, ele estava de pé, observando-a ao lado de um tronco antigo e maciço. Seu ombro bronzeado encostado na casca, como se ele estivesse relaxando ali o tempo todo, em vez de correr milhas na floresta atrás de um lobo.
"Seu tipo alguma vez ouve a razão? Alguma vez?" ela exigiu assim que conseguiu formar palavras.
As sobrancelhas dele se franziram e os lábios grossos e sensuais se contraíram para baixo. Uma boca tão expressiva, e por alguma razão que só os Seis poderiam compreender, tudo o que ela conseguia pensar era em apagar a carranca do rosto dele... com seus próprios lábios.
"Você poderia ter me matado," ela acusou, rebelando-se contra seus pensamentos ridículos.
"Você está culpando isso em mim?" ele perguntou, endireitando-se.
"Er...," ela estava, mas então ele se virou para ela e ela teve sua primeira visão completa dele, como a natureza o havia formado; a visão que ela havia conseguido evitar até então. Músculos magros e definidos falavam de sua força, e explicavam como ele poderia até tentar segurá-la em forma de lobo. Ele era definitivamente apto e treinado para a batalha, o volume de seu peito e braços dizia a ela que ele não tinha dificuldade em manejar as pesadas espadas negras que os Lordes Dragões preferiam. Eles desciam para abdominais apertados que levavam a... mais abaixo.
Huh. As marcas onduladas existiam por todo o corpo dele.
Além disso, ocorreu a ela, que o corpo dele estava reagindo ao dela.
"Não olhe para mim," ela rosnou, esquecendo, mais uma vez, a propriedade e o modo Shifter de não olhar diretamente para outro.
Uma sobrancelha se levantou especulativamente.
"Você parece gostar de me olhar, mulher, acredito que a reciprocidade é justificada."
O calor subiu dentro dela, em parte para seu rosto, anunciando seu constrangimento, não importando o quanto ela bloqueasse tais emoções dos olhos curiosos dele. A outra parte...
Ele deu um passo mais perto, forçando-a a recuar como um filhote de vontade fraca, ou a manter sua posição. A ansiedade saltou em seu peito. Ela nunca foi boa em situações sociais sutis, e essa era particularmente perigosa. Pior, ela não tinha certeza do que queria. Ou melhor, seu corpo e mente pareciam estar em desacordo no momento. Por um lado, ela não tinha nenhum motivo para desejar um Lorde Dragão. Nada além de infortúnio vinha para aqueles que o faziam. Por outro lado, algum homem já a olhou de tal maneira? Com tanta luxúria aberta?
Ela balançou a cabeça, seu cabelo fazendo cócegas em seus ombros com o movimento, tentando clarear seus pensamentos.
"Eu gosto do seu cabelo assim, selvagem sobre seus ombros, como se você tivesse acabado de experimentar uma noite de paixão debaixo de mim." Ele sorriu novamente, mas seus olhos estavam intensos e focados nos dela. Um desafio.
Ela engasgou com o ar que estava respirando. Ou talvez fosse sua própria indignação. De todos os arrogantes...
"Uma eventualidade que nunca acontecerá," ela sussurrou asperamente entre dentes cerrados. Uma negação pesada torceu em seu estômago.
Espere... por que ela estava discutindo, ou melhor, se defendendo, sobre sexo? Não deveria estar repreendendo-o?
"Por que não? Somos ambos adultos, bem capazes de tomar decisões sobre tais assuntos." O tom dele mudou, como se estivesse argumentando não apenas com ela, mas consigo mesmo. Convencendo-se. "Eu poderia te mostrar prazer, mulher, como você nunca experimentou."
Sim, bem, isso não seria muita competição, mas ela não estava prestes a dizer isso a ele.
"Você é um Lorde," ela anunciou. Não era como se ele não reconhecesse o fato, mas talvez precisasse do lembrete. "Nossos tipos não se misturam."
"Um costume estúpido. Um homem e uma mulher adultos deveriam ter o direito de escolher com quem se deitam. Sem limitações. Você não concorda?"
"Costumes são frequentemente desenvolvidos por uma razão."
"E dado suas ações esta noite, o fato de que você me despertou, você reconhece que a razão às vezes é desatualizada e ridícula." Ele deu um passo em sua direção, o que era um problema, porque a parte dele que estava reagindo à situação, a parte que ela estava desesperadamente tentando ignorar, apontava diretamente para ela, como se anunciasse o que desejava. E ela não podia deixar de achar a noção menos perturbadora do que deveria. O calor inflamou em seu núcleo, um formigamento que vibrava por dentro dela.
Mas tais coisas não passavam de instinto. Ela não permitiria que se comportasse com tal estupidez. Infelizmente, o Lorde não parecia ter tais escrúpulos. De fato, ele a olhava nua como um homem sedento de água poderia ver uma nascente recém-descoberta: desejo, esperança e algo mais delineando suas feições.
"Bah!" ela deslizou para trás de um tronco, escondendo sua nudez da vista. Ela não tinha tempo para jogar jogos de coito com alguém que mal conhecia e com quem não deveria ter interesse em acasalar.
"Será uma noite longa e difícil se você insistir em se esconder."
Ela deixou cair a testa nas mãos. Estava sozinha e nua na floresta com um estranho Lorde Dragão, experimentando coisas que teriam sido melhor guardadas para qualquer outro momento. A noite poderia piorar?
Ele estava certo, no entanto. Ela não podia simplesmente se esconder atrás de uma árvore a noite toda. Além disso, só pioraria quando o sol nascesse e ela ficasse ainda mais visível. Ela suspirou para si mesma, lutando contra o teimoso desejo de ter seu próprio caminho. Não era fácil ceder sua posição, capitular.
"Eu vou comprometer," ele chamou, interrompendo sua luta interna. "Eu não vou olhar," aqui ele hesitou, como se a concessão lhe custasse. "Mas você deve sair para que possamos continuar. Se formos caminhar até o Aerie, será uma longa jornada e estou ansioso para começar."
Huh. Ela ficou por um momento considerando a oferta dele. Ele tinha que ter visto que o caminho dele era a única conclusão lógica. Ela tinha que sair eventualmente, mas aqui estava ele oferecendo-lhe um ramo de paz. Dando-lhe uma pequena quantidade de poder em uma situação sem poder. Ela franziu a testa, não gostando do respeito e gratidão que isso induzia. Mas era melhor, de alguma forma, do que ceder totalmente.
"Está bem," ela resmungou, saindo de seu abrigo, mas encontrando-se relutante em encontrar os olhos dele. Um sinal de submissão, sem dúvida. Pena que ela não sentia tais coisas por seu próprio povo, em vez desse Lorde. "Concordo, devemos nos mover rápido."
Exceto que algo estava faltando. Ela se sentia nua, e não apenas porque realmente estava, ela estava faltando outro aspecto de segurança. Sua sacola.
"Vamos," o Lorde Dragão assentiu quando ela saiu do esconderijo.
Ela balançou a cabeça. "Minha sacola, deixamos ela ao longo da trilha, temos que voltar para buscá-la."
Ele repetiu seu gesto, movendo a cabeça de um lado para o outro. "A menos que haja algo que possa mudar o curso do tempo dentro da sua sacola, você terá que abandoná-la. Já gastamos muito tempo correndo inutilmente pela floresta."
"Não... você não entende. Minha vida é..." ela pretendia continuar seu argumento, explicar que não iria a lugar nenhum sem sua sacola e que ela não iria a lugar nenhum sem ela, mas algo mudou no ar naquele momento. Uma mudança na brisa trouxe um cheiro ao seu nariz, um que ela quase havia esquecido. O Shifter.
Ela deixou cair a mão. Ele estava perto, para capturá-lo com seus sentidos reduzidos. Ela procurou pelas árvores.
Lá, a alguns metros de distância, uma forma escura, espreitando pelas sombras. Ele se virou para ela, e ela podia sentir seus olhos se fixarem nela.
Eles estavam sendo caçados, e agora estavam pegos.