CAPÍTULO 1 - Três semanas depois
Lisrith da alcateia Ônix, ou Lis, como preferia ser chamada, apressava-se pelo caminho de terra esburacado, uma trilha bem desgastada que circundava os arredores do acampamento da alcateia Ônix. Seus nervos estavam à flor da pele, como os altos gongos de um templo. Era difícil não sentir que cada passo anunciava sua presença, sua intenção, se alguém olhasse com atenção suficiente. Como era possível que a culpa por suas ações aparecesse antes mesmo de elas serem cometidas?
À sua esquerda, estendiam-se trechos lisos de grama achatada, pontilhados com alguns arbustos. Em vários lugares, os tocos das árvores da floresta se projetavam da paisagem como os dentes afiados de um gigante. Era triste vê-los como restos do que um dia foram, mas tinham sido cortados para o bem da alcateia. À sua direita, estruturas de lona tremulavam na brisa da noite, uma verdadeira cidade delas. Construções simples, eram quase perfeitamente quadradas, com quatro paredes e telhados inclinados de lona. Nada além de prático, e idênticas umas às outras. Cordas de material torcido mantinham a lona no lugar, mas essa era sua única decoração.
Alguém entre as tendas a cumprimentou, fazendo-a se sobressaltar. O que não é nada suspeito. Ela revirou os olhos e continuou andando, cabeça baixa, ignorando as palavras, como costumava fazer, na esperança de que assumissem que ela simplesmente não tinha ouvido.
Ela cambaleou um pouco com uma ondulação inesperada na terra, a escuridão crescente escondendo seu caminho. O jarro de barro que carregava chacoalhou, e ela se preocupou, por um momento, que pudesse derramar seu conteúdo. Ela se reajustou, apoiando o jarro em um quadril e prendendo a sacola em uma posição melhor do outro lado.
As tendas nessa parte do acampamento diminuíam, sombras longas encontrando espaço entre elas. Aqui, na beira do acampamento, estava a tenda que era seu objetivo. Ela a observou enquanto se aproximava, sua antecipação crescendo. Luz escapava pelos lugares onde as costuras do material não se alinhavam perfeitamente. O vento crescente batia e agitava a lona, cobrindo a luz de vez em quando, fazendo parecer que a tenda piscava para ela... como se soubesse de sua intenção secreta.
Distraidamente, ela acariciou o vaso preso sob seu braço. O barro estava frio pela umidade dentro dele, infiltrando-se em seu lado, mesmo através da simples camada de tecido marrom que envolvia sua cintura.
Seu lábio se torceu para baixo. Por que sua mãe sempre lamentava as roupas marrons ásperas, ela não sabia. Não era o auge da moda, mas estava sempre disponível. Também era resistente, raramente mostrava manchas de gordura ou óleo de lanterna com que Lis trabalhava, e ela ouvira os caçadores da alcateia comentarem que era muito mais fácil se camuflar. E, dada a posição precária de sua alcateia, isso era uma coisa boa.
Apenas quatro meses haviam se passado desde que seu povo foi expulso do Aerie Ônix, o lar dos Senhores Dragões, e nada de bom havia resultado do arranjo. Para nenhuma das raças. Além disso, ela havia deixado todo seu equipamento para trás quando fugiram, e sentia falta dele.
Malditos dragões arrogantes, sempre pensando apenas em si mesmos. Seu povo havia sido reduzido a um estado muito inferior ao que mereciam—os Senhores se sentindo acima de raças inferiores—muito antes do desastre no Aerie. E agora ela precisava de um.
Os pensamentos estavam trazendo à tona emoções que Lis preferia manter reprimidas, especialmente ao lidar com o inimigo.
A porta de lona se moveu facilmente sob a pressão de sua mão, um choque de branco contra o marrom profundo do material. Tanto para camuflagem. Ela se destacava na floresta como a lua contra o céu negro. Não se podia ficar muito mais pálida, mas quem era ela para reclamar do que a natureza lhe deu?
"Lisrith, ninguém tem permissão para entrar na tenda do prisioneiro," protestou Thornic quando ela entrou. Ele era um Metamorfo mais jovem, embora mais velho que ela. Usava o cabelo cortado rente à cabeça, o loiro pálido criando pequenos tocos chocantes contra sua pele escura. Olhos castanhos sérios a estudavam, olhando diretamente para ela, desafiando. Ela notou o puxar de seus lábios finos enquanto se esticavam para baixo, uma expressão que parecia causar com frequência. Mas ela ignorou tanto seu olhar quanto suas palavras.
Apesar do crepúsculo caindo no acampamento, o interior da tenda estava bem iluminado, e ela notou, com orgulho, várias de suas lanternas especialmente projetadas penduradas nos suportes da tenda, queimando brilhantemente. A mistura de seiva destilada de Ephac e óleo das vinhas carnudas de Yester era uma de suas maiores descobertas. Um combustível que não só durava mais, mas queimava mais brilhante do que os outros óleos comumente usados. E os ingredientes estavam prontamente disponíveis na floresta, embora a destilação fosse difícil sem seu equipamento.
Ela franziu a testa com a segunda lembrança do passado que havia invadido em tão pouco tempo.
"Desculpe, Lis, regras do Alfa," explicou Thornic, obviamente pensando que sua expressão era para ele.
Não importava, era hora de agir de qualquer maneira. E se ninguém mais o faria, então a responsabilidade caía sobre Lis. Estou vindo por você, Adda.
"Estou aqui por ordem do Alfa," ela mentiu. "Fiz um ajuste na fórmula que o mantém em repouso; esta é mais forte, deve impedir as tentativas de ele acordar."
Mesmo sem olhar diretamente para ele, Lis podia ver o alívio cruzar seu rosto. Manter o Senhor Dragão inconsciente havia sido necessário, a princípio. Sua condição ditava que ele morreria se se movesse e se debatesse como fez quando seu povo o encontrou amarrado e sangrando na floresta.
Ela não entendia como ele chegou a tal posição. E não se importava particularmente. O Alfa havia pedido um sedativo e era fácil o suficiente fornecer um. O que ela não esperava era a frequência com que o Senhor lutava contra a tintura. Certamente, aqueles encarregados de vigiá-lo também não apreciavam isso. Manter o Senhor inconsciente muito tempo depois de ele ter se curado provavelmente causaria alguns problemas quando ele acordasse, e ninguém queria ser a primeira criatura que ele visse.
Seu povo debatia constantemente o risco de mantê-lo adormecido mais um dia versus a possibilidade de sua liberação. A alcateia estava confortável aqui neste pequeno acampamento na floresta. Se ele traísse sua posição, estariam em perigo. E então teriam que se mudar. De novo.
Então ele era mantido em sono profundo enquanto o Alfa deliberava com aqueles em quem confiava, circulando a mesma questão como um lobo em um cervo ferido, nada nunca resultando do impasse.
Até agora. Ela deu um tapinha nos frascos de barro que enchiam a sacola ao seu lado. Não podia mais esperar pelo debate, precisava deste Senhor Dragão.
"E enquanto eu estava a caminho de entregar o soro, Shaylise me pediu para trazer uma bebida fresca para você," Lis apertou os lábios, fingindo irritação com tal pedido. E teria irritado, se Shaylise tivesse pedido. Ela odiava ser tirada de seu trabalho, especialmente quando eventos tão importantes ocorriam. Quando minha irmã está desaparecida.
"Oh, bem, nesse caso, obrigado, Lis," Thornic suspirou. Ele pegou a concha ansiosamente, sem suspeitar, e bebeu profundamente.
Então ela esperou. Ele havia terminado de engolir, pelo menos, quando a flor-da-lua fez efeito. Seus olhos se cruzaram um pouco, os músculos que os controlavam lutando contra os efeitos.
"Você está em tanta...encrenca...," ele disse, enquanto caía no chão.
Encrenca? Definitivamente. Quem suspeitaria de Lis? Sua falta de interesse nas trivialidades que a maioria da alcateia gostava de focar não a tornava surda. Ela sabia o que os outros Metamorfos pensavam dela. Era só que, na maior parte do tempo, ela não se importava. Adda sempre foi a sociável, a adorável. E sem ela, parecia que uma parte de Lis estava faltando. Ela sentia falta de Adda e da barreira agradável que ela criava entre ela e o resto da alcateia, protegendo-a enquanto aceitava Lis completamente, do jeito que ela era.
Lis queria sua irmã de volta. E se o Alfa não tomaria uma atitude, mesmo que seus motivos fossem o medo de chamar atenção e perder mais vidas, então ela tomaria.
Quando teve certeza de que Thornic dormia profundamente, ela se aproximou do catre onde a figura coberta estava deitada.
Até agora, ela só tinha ouvido histórias sobre o Senhor Dragão ferido. Como ele foi encontrado e especulações de que ele tinha algo a ver com a perturbação no Aerie Ônix um mês atrás. Coisas com as quais ela pouco se importava. Na verdade, a princípio, ela zombou dos batedores por não o deixarem onde o encontraram. Mas, em vez disso, eles sentiram pena do homem e o carregaram antes que os Quatori o encontrassem. Ela supôs que era o inimigo comum que estimulava sua compaixão. Dragões não podiam ver ou sentir os Quatori e Metamorfos não tinham força para causar-lhes qualquer dano real. Separados, todos estavam em um impasse. Ainda assim, trazer o Senhor para cá era uma tolice. E agora a alcateia lutava com o dilema do que fazer com o Senhor Dragão agora que ele estava curado. Nem todos os inimigos eram inimigos óbvios.
Mas, inimigo ou não, ela precisaria dele se quisesse resgatar Adda.
Um cobertor macio e gasto havia sido jogado sobre sua figura. Ela franziu a testa, sem entender por que ele havia sido colocado assim. Do jeito que estava, com sua respiração lenta e superficial, parecia mais um sudário de morte do que uma posição de descanso. Certamente isso não era mais reconfortante do que ver o próprio homem?
Tentativamente, ela estendeu os dedos e moveu o cobertor de seu rosto.
Felizmente, ninguém estava por perto para ouvir o suspiro tolo que escapou de seus lábios. A surpresa a fez soltar o material e olhar estupidamente. Geralmente, ela ficava mais animada com novas descobertas e os intrincados funcionamentos de diferentes dispositivos do que com homens em geral. E ela não tinha amor pelos Senhores Dragões; sua espécie havia causado mais do que problemas suficientes para a dela, na opinião dela. Mas não havia como negar a beleza deste homem. A luz da lanterna tremeluzia contra suas maçãs do rosto definidas, visíveis mesmo cobertas por algumas semanas de crescimento. Cílios pesados tremulavam ativamente e, mesmo dormindo, ele franzia a testa, sobrancelhas escuras puxadas juntas.
Ela lançou um olhar para os cachos de chocolate espalhados contra o catre e, por um momento insano, se perguntou se eram tão macios quanto pareciam. Mulher estúpida. Seus ombros atraíram seu olhar em seguida. Não pela forma, embora ele fosse tão largo e musculoso quanto qualquer um dos guerreiros da alcateia, mas pelos desenhos que marcavam sua pele. Ferido como estava, a cura de um Senhor Dragão era completa, nem mesmo cicatrizes restavam para mostrar os retalhos de carne que ele tinha quando foi encontrado. Mas estranhos redemoinhos e símbolos negros cobriam seu bronzeado profundo. Ela semicerrava os olhos para eles, tentando decifrar seu significado, mas eram ou puramente decorativos ou uma língua que ela não conhecia...o que seria qualquer língua além da sua. Ela revirou os olhos para si mesma. Ela realmente era uma idiota.
Morbidamente fascinada, ela estendeu um dedo, cutucando uma das marcas. A pele afundou onde ela tocou, a marca formando uma cratera. Ele estava muito mais quente do que ela esperava e ela ponderou sobre isso por um momento. Se o corpo dele era tão mais quente do que o de um Metamorfo, isso poderia explicar por que o soro parecia ser menos eficaz. Talvez fosse uma boa coisa ela ter decidido agir e acordá-lo. Que outros efeitos poderiam ser diferentes para ele? O soro tinha vários que poderiam ser prejudiciais se usados de forma inadequada, e ele exigia uma dose maior do que ela se sentia confortável em administrar. Ela não queria ser responsável por quaisquer efeitos colaterais infelizes.
Ela abriu o laço de sua sacola e alcançou dentro, pegando o longo frasco liso com três faixas no topo. Seu próprio pequeno código para que pudesse identificar facilmente o conteúdo. Aquele deveria estar fresco, preparado apenas alguns dias antes. Ela o sacudiu vigorosamente e abriu o selo.
O aroma era óbvio imediatamente, um fedor difícil de ignorar e forte o suficiente para deixar um gosto amargo no fundo da garganta. Ela não invejava as papilas gustativas do Senhor pelos próximos dias.
Ela o observou, ainda profundamente adormecido. Seu lábio superior se curvou em desgosto, uma expressão que mostrava claramente que ele estava pelo menos parcialmente ciente de seu entorno.
Fascinante.
Será que ele estava ciente o suficiente para detectar sua presença também? A ideia, ela admitiu, era um pouco perturbadora. Ela se virou para Thornic, o guerreiro que, idealmente, estaria lá para protegê-la caso algo indesejável acontecesse. Ele estava deitado em um monte amassado, uma perna esticada atrás dele, como se tivesse pensado em rastejar para fora da tenda antes de sucumbir à flor-da-lua. Bem, não havia tempo para reestruturar o plano, ela teria que correr o risco de se aproximar—ou talvez coagir fosse um termo mais preciso—deste Senhor sozinha.
Ela alcançou novamente dentro de sua sacola, removendo um segundo frasco, este muito maior com uma boca larga. Ela puxou a tampa com os dentes, o que não foi a coisa mais inteligente que já fez. Ela devia estar mais nervosa do que pensava. Não precisaria de muito do sedativo para nocauteá-la também.
Ela respirou fundo, tremendo, colocando a tintura de cheiro horrível gentilmente onde não derramaria, e cuidadosamente alinhou a lâmina de sua adaga com o sedativo. O fluido era geralmente para digestão, mas um pequeno golpe na corrente sanguínea deveria fazer o efeito quase imediato. Ela esperava. Era seu único recurso caso as coisas dessem terrivelmente errado.
Ela recarregou o sedativo e o colocou de volta na bolsa, então, com todo o cuidado de quem se aproxima de um leopardo adormecido, ela se inclinou sobre o Senhor Dragão e acenou com as ervas de recuperação sob seu nariz.
Nada aconteceu.
Decepcionada, ela acenou mais rápido; era incompreensível que ele não estivesse revivendo. Ela criou a mistura para ser incrivelmente forte; tal mistura deveria praticamente acordar os mortos...
Ele se moveu mais rápido do que ela antecipou e, de repente, ambos os pulsos dela estavam presos em suas grandes mãos e ela foi esmagada contra seu peito, quase em cima dele.
O calor explodiu através de seus seios, os mamilos sensíveis se enrijecendo imediatamente, deixando uma reação que desceu para outras áreas que ela tentou ignorar. Contra tudo o que ela já havia aprendido, e contra todo instinto de autopreservação que sua mãe insistia que ela não tinha, ela olhou para o rosto dele e encontrou seu olhar.
Um par de olhos âmbar flamejantes a encarava de volta.
"É melhor você ter uma boa explicação para eu estar deitado aqui com minha cabeça explodindo por dentro, mulher, ou deixarei meu dragão devorá-la."