Capítulo 1 - Vermelho carmesim
Os pneus da Fórmula 1 chiaram contra o asfalto enquanto o carro fazia uma curva brusca para a direita na pista de treino. Em seguida, a mesma coisa aconteceu quando fez uma curva acentuada para a esquerda. Tornou-se um ciclo conhecido de som ensurdecedor por pelo menos dez minutos - um tempo que a maioria dos pilotos de corrida considera longo para um teste.
Embora fosse uma noite fria e sombria, uma fumaça espessa, de branco a cinza, podia ser vista saindo debaixo do motor do carro de corrida. No entanto, não era uma visão alarmante para os espectadores. Ninguém estava preocupado quando sabiam quem dirigia o veículo. Eles apenas assistiam maravilhados à margem, observando com completa adoração a motorista que comandava a ação.
Depois de cerca de duas voltas, o carro de corrida finalmente parou diretamente na área de inspeção e de lá saiu quem fez tudo: uma mulher, usando um capacete preto de rosto inteiro e um macacão folgado vermelho e branco.
Os mecânicos da NASCAR a chamam de "A Mão da Imperatriz", devido às suas habilidades e, às vezes, acreditam ser trabalhos mágicos em motores de carros quebrados, mas sua família normalmente a chama de Amanda Caitlin, uma jovem de vinte e quatro anos, independente, sociável e consciente da saúde, única filha da Família O'Malley.
Dentro ou fora da empresa de seu querido padrasto, muitos a admiram não apenas pela beleza exótica e encantadora que ela exalava, mas também por sua atividade em esportes radicais e sua habilidade incomum para tudo relacionado a trabalhos masculinos - incluindo a solução de problemas de motores.
Se não fosse por essa razão, ela ainda estaria na Nova Zelândia, onde fica o escritório principal de seu padrasto especializado em esportes motorizados. E, se não fosse pela insistência de seu melhor amigo gay para visitar sua cidade natal, ela estaria em seu apartamento, comendo seu jantar caseiro e acariciando seu gato persa branco.
"O Pantera Vermelha está pronto para ir," anunciou ela referindo-se ao veículo altamente valorizado de pintura vermelha brilhante. Ela tirou o capacete e o jogou dentro do assento do motorista.
O Chefe de Mecânica, Robert, que estava diretamente ao lado do motor, assentiu. Ele tinha cabelos grisalhos, uma barba crescida e rugas na testa que eram esperadas para um homem de quarenta anos.
"Sim, muito obrigado, Cait," ele disse com um tapinha nas costas dela. "Você realmente tem talento para consertar motores."
"Hum, é por isso que estou aqui, afinal, Rob. É meu trabalho." Ela piscou para ele e saiu da área restrita, deixando o homem inclinando a cabeça timidamente. Foi mais um efeito de seu charme, por isso ele fez isso, e não porque se sentiu ligeiramente inferior por ela ser melhor do que ele no aspecto mecânico.
"Estou feliz que pedimos ao chefe para deixar você viajar conosco para Spa, na Bélgica," disse outro homem com um leve sotaque italiano.
Ele estava na linha de limite esperando Amanda atravessar. Ele era cerca de dez anos mais jovem que o Chefe, mas tinha seu lugar de direito na Empresa, sendo que ele era o Vice-Presidente, segundo ao seu padrasto, Sr. Arnold O'Malley.
Com um cabelo curto acobreado penteado para trás, uma barba perfeita de cinco horas e traços masculinos marcantes, ele poderia facilmente se passar por namorado de Amanda - se ela estivesse aberta à perspectiva de ter um.
"Sim, e você deve agradecer ao Noman também porque ele é um grande contribuinte para eu estar aqui," respondeu Amanda enquanto abria o zíper nas costas do macacão na frente do homem, sem se importar que muitos pares de olhos ainda estavam fixos nela, incluindo os dele.
O Vice-Presidente, que se chamava Matteo Nikos Threvelli, arqueou uma sobrancelha. "Onde está aquele seu melhor amigo gay, aliás? Achei que ele queria te mostrar a cidade natal dele."
Amanda terminou de tirar o uniforme dos tornozelos e dos saltos antes de responder. Ela se equilibrou contra a grade de metal, não querendo pedir ajuda a ele nesse aspecto. Mas Matteo estava muito disposto a ajudar, apenas para fazer o papel de cavalheiro na frente dela. Então, sem esperar que ela dissesse qualquer coisa, ele ajudou a manter o equilíbrio dela, colocando uma mão ao redor de sua cintura.
Amanda não se abalou com o contato íntimo. Ela apenas atribuía isso ao comportamento cavalheiresco dele, como sempre foi nos dois anos em que se conheciam.
"Bem, ele fez isso ontem, logo depois de me dar apenas quatro horas de sono após meu voo de doze horas," ela finalmente respondeu e fez um sorriso travesso. Ela entregou o uniforme a ele, que por sua vez lhe entregou a jaqueta de couro marrom que ele estava guardando antes do início do teste.
"Obrigada," ela disse, esquecendo facilmente o contato da mão dele em sua cintura.
"De nada," ele assentiu apreciativamente.
"E agora ele está em uma festa de aniversário provavelmente se acabando na pista de dança. Ele queria que eu fosse, dizendo que essa festa é uma das mais esperadas todos os anos neste país, mas como você pode ver," ela pausou e gesticulou para os arredores fortemente iluminados de bancos de metal, pistas de corrida, pneus não utilizados e carros de corrida estacionados com um aceno de mão e continuou, "estou aqui, cuidando dos Fórmula 1 valiosos do meu padrasto."
Matteo riu do sutil comentário de decepção dela.
"Hum, posso sentir que você quer ir a essa festa," ele citou.
Amanda deu de ombros e ajustou sua camiseta branca de decote em V. "Bem, quem não gostaria? Segundo o Noman, seria uma noite divertida de devassidão."
O homem arqueou a sobrancelha novamente. "Achei que você não gostasse dessas coisas. Não te vejo como uma mulher despreocupada."
Amanda franziu os lábios e sorriu. "Claro que não sou assim, mas seria interessante ver como isso se desenrola para ele."
"Ha! Você realmente é única, Cait." Seus olhos brilharam com calor - uma mudança rápida de seu tom amigável anterior. "Então, posso supor que você pode jantar comigo esta noite? Não quero que você volte para o apartamento do seu melhor amigo e coma sozinha no sofá."
Ela não se surpreendeu com a introdução suave de um jantar. Ela apenas levantou uma sobrancelha de forma brincalhona e disse, "Hum, deixe-me ver—"
Mas então sua resposta foi interrompida quando seu celular tocou e vibrou no bolso da calça jeans.
Ela levantou uma mão perto do rosto do homem de quase dois metros vestido impecavelmente e continuou, "Espere, preciso atender isso primeiro."
Matteo assentiu e observou ela pegar o aparelho.
"Caitlin O'Malley falando," ela atendeu assim que o telefone tocou seu ouvido.
O sorriso em seu rosto era claro no início, mas depois se transformou em uma linha fina. Suas sobrancelhas se franziram e ela permaneceu em silêncio o tempo todo enquanto o interlocutor relatava sobre o estado de embriaguez de seu melhor amigo.
"Onde é esse lugar?" ela perguntou, um senso de urgência tomando conta dela.
O homem com uma voz rouca do outro lado da linha respondeu concisamente, incluindo o endereço e as instruções de como chegar lá. Ele até a chamou de 'Madame', como se fosse alguém dos tempos antigos.
"Certo, estarei lá em vinte minutos," respondeu Amanda, confiante, apesar de não conhecer bem as ruas da Bélgica.
"O que aconteceu, Cait?" perguntou Matteo assim que ela desligou a chamada.
Amanda bufou. "Isso é um recorde mundial. Noman já está bêbado no início da noite!"
O riso profundo de Matteo seguiu. "Uau. Isso não é uma surpresa."
"Ah, vamos lá, Matt, dê algum crédito ao meu melhor amigo," ela deu um tapa brincalhão no ombro dele. "Ele não é tão estúpido para se encontrar nessa situação facilmente." Ela guardou o celular de volta no bolso e correu para sair da área de espera manchada de graxa.
Matteo a seguiu de perto.
"Deixe-me te levar até lá," foi sua oferta imediata, esperando que ela concordasse. "Não quero que você pegue um táxi."
Amanda parou e se virou para ele. "Muito gentil da sua parte, Matt, mas você sabe onde fica o lugar?"
"Qual é o nome e endereço da casa?" ele perguntou instantaneamente.
"Casa dos Vitalis, Rua Libree," ela respondeu, cruzando os braços sobre o peito bem dotado.
Matteo sorriu amplamente. "Então, não há problema. Quem já esteve na Bélgica antes sabe onde fica esse castelo, eu inclusive."
"Espera, o quê? Um castelo?!" Os olhos de Amanda se arregalaram.
"Sim, um castelo, Cait. Eu nunca estive dentro porque é um lugar restrito, mas todo ano a Família Vitalis abre suas portas para convidar os mais ilustres da população para uma festa de aniversário."
"Uau, isso é típico," ela comentou e revirou os olhos, pensando em Noman e como ele puxou os cordões para conseguir entrar. Ele não estava exatamente incluído na parte 'mais ilustre' da sociedade, sendo apenas um professor iniciante de uma universidade famosa na Nova Zelândia e o mais jovem de uma família de professores. Ele não estava exatamente na lista dos super ricos e famosos.
"Agora, devemos ir?" Matteo pegou a chave do carro do bolso da calça e a levantou na frente deles.
"Sim, sim, acho que devemos," Amanda balançou a cabeça, "mas só se você me contar o que sabe sobre a Família Vitalis."
E assim Matteo fez, durante a viagem para a Rua Libree, que consistiu especificamente de zero. Ele admitiu seu conhecimento inadequado sobre a Família Vitalis e justificou porque a família era muito reservada sobre suas vidas. Ninguém sabia realmente da história da Família Vitalis, exceto aqueles que eram próximos a eles e, por próximos, significava os membros da família e parentes de primeiro grau.
Em vez desse tópico, Matteo aproveitou a oportunidade e se apressou em cultivar mais sobre a vida amorosa de Amanda. No entanto, ela se manteve reservada e evitou as perguntas do homem de maneira bastante habilidosa, explicando que estava muito ocupada para sequer receber pretendentes.
Uma vez que o segundo tópico foi abandonado, Amanda desviou sua atenção para a paisagem vista através de seu lado da janela.
Era uma beleza. Árvores após árvores estavam por toda parte, parecendo uma massa negra contra o céu iluminado pela lua. Esta parte da região, muitos chamavam de aparência provinciana, e Amanda podia muito bem adivinhar que pegar um táxi para vir aqui seria extremamente difícil.
"Obrigada, aliás, por me acompanhar, Matt," ela expressou enquanto olhava para ele e notava como ele dirigia habilmente seu recém-comprado Aston Martin preto.
Matteo curvou um sorriso. "Sem problemas, Cait. É um prazer." Embora um pouco desapontado com a forma como sua tentativa de conquistá-la foi, ele ainda apreciava o fato de estarem juntos.
"Chegamos," ele anunciou, diminuindo gradualmente a velocidade do carro até uma estrada estreita que levava até a enorme muralha de pedra do castelo.
"Uau," foi a única expressão que Amanda conseguiu fazer enquanto olhava pelo para-brisa.
Faltavam um fosso, torres padrão e uma ponte levadiça, mas chamar o edifício de castelo era correto em todos os aspectos. Parecia duas mansões brancas maciças unidas em uma só.
Eles dirigiram para dentro do pátio frontal, passando pelo portão de ferro já aberto.
O sentido de visão de Amanda passou por uma festa enquanto ela olhava como as luzes estroboscópicas coloridas cortavam a escuridão da noite. Elas dançavam até o céu nublado ao ritmo da música techno alta e pulsante.
Metálico, com lantejoulas, fofo, rendado, com penas e quase todos os tipos de roupas e apliques podiam ser vistos em todos os lugares, usados por diferentes raças e gêneros de convidados ao redor da mansão; dançando, comendo, ou qualquer outra coisa que estivessem fazendo.
Era realmente uma visão para se ver.
E pensar que isso era apenas o pátio. Quanto mais o interior do castelo?
Vários valetes os aguardavam enquanto o carro se aproximava. Todos esses homens tinham cabelos bem penteados e costas retas como uma vara, parados no topo das largas escadas de mármore do pórtico arqueado da frente. No meio deles estava o homem mais velho, vestindo um traje complexo de mordomo completo com luvas brancas e fraque.
Embora algumas palavras surgissem em sua mente, Amanda estava muito atônita para comentar audivelmente sobre como toda a cena de boas-vindas era encenada e rigidamente organizada. Ela olhou para Matteo com uma sobrancelha levantada e ele apenas deu um sorriso torto.
Ambos já tinham visto festas de alta classe na Nova Zelândia e em outras partes do mundo durante suas viagens de corrida de carros, mas nenhuma como esta, que era exageradamente extravagante.
"Aqui estamos," ele anunciou, parando completamente o Aston Martin.
"Assim parece." Amanda resistiu a revirar os olhos.
Rapidamente, dois homens desceram as escadas. Um homem vestindo um smoking cinza aceitou a chave do carro quando Matteo a entregou após desembarcar, enquanto outro homem com o mesmo uniforme ajudou Amanda a sair do veículo.
"Obrigada," ela disse, mas foi interrompida com seu discurso planejado quando a mesma voz rouca de antes a cumprimentou.
"Bem-vinda à Propriedade Vitalis, Madame O'Malley."
Amanda olhou para o homem diferente dos demais com bastante curiosidade.
"Sou Jerome Gagllaher, Chefe de Mordomos da Família Vitalis, ao seu serviço."
O homem fez uma reverência régia na frente dos dois, como se fosse um mestre de todas as coisas relacionadas à subserviência.
Amanda, em resposta, tentou uma pobre meia-reverência e disse, "Você deve ser quem me ligou mais cedo."
"Sim, Madame, sou eu," Jerome respondeu quando se endireitou, olhando para ela e depois para Matteo, que apenas inclinou brevemente a cabeça em sua direção. "Venham e me sigam. Vou levá-los aos aposentos do Sr. Asghar agora."
Amanda arqueou uma sobrancelha, surpresa.
"Você colocou meu melhor amigo em um quarto de hóspedes?"
O Chefe de Mordomos assentiu. "É imperativo que façamos isso, Madame. O estado do seu melhor amigo pode causar preocupação aos outros convidados."
"Oh, eu não acho que estar bêbado cause isso," rebateu Amanda enquanto subia as largas escadas.
"Verdade," foi sua resposta curta, mas um tanto enigmática, e por causa disso, ela não pôde deixar de sentir que algo estava errado com sua súbita falta de explicação.
O mordomo se virou e gesticulou para as pesadas portas de carvalho da entrada. "Por aqui, por favor."
Amanda apenas assentiu, deixando a estranheza de suas palavras passar.
"Noman está bem, Cait. Provavelmente ele só bebeu demais," Matteo assegurou, dando um tapinha nas costas dela enquanto caminhavam para o saguão principal. Pelo menos dessa forma, ele conseguia mostrar que ainda estava ao lado dela, acompanhando-a e não apenas como um espectador silencioso.
Amanda sorriu brevemente para ele e respondeu, "Oh Deus, espero que sim, Matt. Realmente espero que sim."
"Por que o mordomo ligou para você em vez de para a família dele, aliás?" Matteo perguntou enquanto entravam no castelo.
"Bem, Noman tem um cartão de emergência na carteira. Meu número de telefone está convenientemente lá," ela respondeu e depois soltou um suspiro. "E além disso, os pais dele estão no Paquistão de férias e os poucos familiares que ele tem neste país, ele não adicionou os números no cartão. Provavelmente ele não quer incomodá-los, especialmente por uma razão simples como ficar bêbado. Nós cuidamos um do outro nesses momentos de... uau," Amanda interrompeu-se e ficou boquiaberta com a vista espetacular diante dela.
O saguão principal parecia de outro mundo. Era enorme e espaçoso, com tetos altos e colunas de mármore branco imponentes. Seis enormes lustres de vidro Murano estavam pendurados para iluminar os tetos brancos perolados. Azulejos pretos lisos formavam o piso. Uma grande escadaria era visível, coberta com tecidos em marrom e dourado. Seu corrimão curvilíneo se separava e se ramificava em mais duas escadarias largas do mesmo carpete em direção ao andar superior.
Móveis de design amplamente vitoriano podiam ser vistos, usados por alguns convidados que descansavam nesta parte do castelo. Tapeçarias com o brasão da família Vitalis estavam penduradas nas paredes. Parecia uma cruz entre um leão e uma águia, com o sol e a lua como fundo e uma espada e uma lança para acompanhá-lo. Pinturas e fotos também estavam penduradas, de paisagens e possivelmente rostos dos membros da família super rica.
Amanda nunca tinha visto uma extravagância como essa antes, mesmo para uma mulher que já passou por muita coisa. Tudo parecia beirar o ridículo.
"Uau," Matteo seguiu sua expressão também, maravilhado com a vista enquanto continuavam subindo a grande escadaria. "Não é à toa que todos querem participar desta festa."
"E você será bem-vindo para participar também, Milorde," o Chefe de Mordomos comentou por cima do ombro, "Assim que a questão sobre o amigo da Madame O'Malley for resolvida."
Matteo imediatamente balançou a cabeça, não porque queria corrigir o título dado, mas para recusar o convite bem-intencionado do servo, "Ah, obrigado pelo convite, mas terei que recusar, Sr. Gagllaher. Ainda tenho outros assuntos para resolver esta noite."
O mordomo assentiu uma vez e voltou sua atenção para Amanda. "E a Madame O'Malley também?" ele perguntou. "Você será muito bem-vinda para ficar."
A mencionada balançou a cabeça com firmeza. "Estou aqui pelo meu melhor amigo primeiro, senhor. O bem-estar dele é minha prioridade."
"Claro, Madame, eu entendo," resignou-se o mordomo.
Em um dos quartos da ala leste, eles entraram após uma caminhada de cinco minutos pelos corredores espaçosos do castelo. Esta parte do edifício parecia fora dos limites, pois não havia convidados por ali.
Deixando Matteo e o mordomo perto da chaise longue do quarto, Amanda rapidamente foi para o lado de seu melhor amigo quando o viu inconsciente, suado e com o rosto vermelho, deitado no colchão queen-size. Sua camisa metálica roxa de mangas compridas estava aberta até a barriga, pequenos hematomas de vermelho e azul-violeta podiam ser vistos em seu peito e pescoço, e uma descoloração preta incomum era clara em seu pulso esquerdo.
Ele cheirava fortemente a álcool e alguma outra substância que Amanda só podia supor ser uma droga de festa.
"Meu Deus, você realmente se superou desta vez, hein, Dom?" ela sussurrou enquanto afastava uma mecha encaracolada de seus cabelos negros.
As sobrancelhas bem-feitas de Noman se contraíram como se ele soubesse da presença de sua melhor amiga.
Amanda esboçou um pequeno sorriso, aliviada que o estado dele não era tão ruim quanto temia.
"Eu suponho que tenho novos convidados em minha casa, Jerome?" uma voz tão prateada, tão baixa soou da porta do quarto sem aviso, que todos os ocupantes do quarto imediatamente prestaram atenção.
Matteo lançou um olhar ao intruso e Amanda também, que, por alguma razão, sentiu um calafrio repentino nos pés ao ver o homem.
Era o Mestre do castelo - o Mestre Vitalis - parado com uma aura de superioridade. Junto com ele estava uma pantera negra que assumiu uma postura de guarda perto dele, parecendo a Amanda e Matteo um predador faminto.
O Chefe de Mordomos rapidamente executou outra reverência perfeita, mais baixa do que antes, como se não estivesse nem um pouco preocupado com a fera. "Mestre Cord, sim, você tem dois. Estes são os amigos do Sr. Asghar aqui para cuidar dele," ele respondeu com grande cuidado.
"Hum, eu sinto isso," foi a resposta fria do Mestre, mas Amanda achou estranho.
Sentir?
Ela desviou a atenção do animal para ele e engoliu em seco inconscientemente, sentindo os olhos desse novo homem cravados nela, apesar de ele usar uma venda nos olhos.
Seu coração acelerou, não por causa de sua presença, mas por quão intimidador ele parecia, segurando uma bengala de prata pesadamente gravada e vestindo uma camisa branca meio aberta, calças pretas e um casaco preto.
Este homem é o Mestre da Casa?
Ele parecia um pouco mais alto que Matteo. Autoconfiante, de aparência aristocrática, com corpo e traços faciais cinco vezes melhores. Ele tinha um cabelo sexy e desgrenhado de castanho escuro a preto que Amanda teria pensado ser curto se não fosse por um rabo de rato longo preso frouxamente com uma faixa fina e drapeado em seu ombro largo. Melhor. Melhor do que qualquer outro homem poderia conseguir. Ele parecia ter a idade de Matteo, ou talvez até um ano mais velho.
Enquanto o olhava descaradamente, ela viu um breve movimento no canto de sua boca e depois um apertar de mandíbula.
"Peço desculpas pelas circunstâncias que ocorreram com seu amigo, Srta..."
"Amanda Caitlin O'Malley, meu senhor," o mordomo forneceu pensativamente.
"Sim, Amanda," o Mestre continuou, destacando apenas aquele nome. "Meus parentes organizaram esta festa. Eu permiti que fizessem isso sob a condição de que ninguém seria prejudicado sob este teto, mas aqui está o Sr. Asghar, completamente arrasado...de várias maneiras."
O rosto do Mestre inclinou-se brevemente em direção ao homem inconsciente, como se mostrasse que sabia onde ele estava, mesmo com a venda nos olhos.
As bochechas de Amanda queimaram, não de raiva, mas de decepção com o quão fortemente ele a afetou apenas ao dizer o nome que ela não gostava.
Sim, ela odiava ser chamada de 'Amanda', mas infelizmente não podia dizer isso a ele.
"As pessoas ficam bêbadas, Sr. Vitalis, isso é um fato conhecido por todos. Você não precisa se desculpar," respondeu Amanda com confiança.
"Sim, isso é... verdade," respondeu o Mestre. "Mas considerando as circunstâncias, sugiro que o Sr. Asghar fique neste quarto até amanhã. Não quero que você ou seu amigo perturbem o sono dele apenas para levá-lo para casa. Deixe o homem descansar."
Amanda levantou uma sobrancelha. "Gentil da sua parte oferecer isso, Sr. Vitalis. Você se importa demais com um homem bêbado. Não posso deixar de pensar que há mais na história do meu melhor amigo do que seu mordomo inicialmente relatou," ela afirmou, sem hesitação. Claro, os hematomas no peito e pescoço de Noman pareciam alarmantes, mas ela sempre poderia associá-los a chupões. A descoloração em seu pulso, no entanto, parecia incomum, e isso foi o que fez Amanda questionar a história.
O Mestre não parecia incomodado com suas palavras. Se algo, ele permaneceu imóvel e composto, e até esboçou um pequeno sorriso em sua direção.
Amanda sentiu-se estranhamente violada por isso.
"Você sempre pode perguntar ao seu amigo quando ele acordar," foi sua simples resposta.
"E ela vai, Sr. Vitalis," Matteo interveio, fazendo sua presença ser notada. "Boa noite, aliás." Ele inclinou a cabeça, mesmo quando o Mestre não olhou em sua direção. "Sou amigo da Srta. O'Malley, Matteo Nikos Threvelli. Em nome dela e de Noman, gostaria de agradecer pela sua demonstração de preocupação, mas acredito que cabe a Caitlin decidir se quer que seu melhor amigo passe a noite aqui."
"Esse não é um tópico que vale a pena contemplar, amigo de Amanda," afirmou o Mestre, nem mesmo usando o nome de Matteo. "Os convidados dos meus parentes são meus também e é minha responsabilidade atender às suas necessidades. Deixe o Sr. Asghar ficar aqui. Não aceito objeções." Então, com um levantar de sua bengala em direção a Amanda, ele continuou, "Você pode ficar aqui também, se desejar."
"Eu vou," foi a resposta rápida de Amanda. "Pelo meu amigo e não pela festa."
"Claro," o sorriso do Mestre se alargou, "que amiga atenciosa você é."
Se Amanda não soubesse melhor, teria pensado que ele estava satisfeito com sua permanência no castelo.
"Você acha isso sensato, Cait?" Matteo perguntou, caminhando em direção ao colchão. "Eu sempre posso levar vocês dois de volta ao apartamento."
"Não," Amanda balançou a cabeça, "é mais conveniente assim. É menos incômodo e Dom pode dormir direto. Você sabe como ele fica irritado quando seu sono é interrompido."
Matteo suspirou em derrota e olhou para o Mestre e seu mordomo, que ambos ouviam a conversa.
"Muito bem," ele anunciou, "mas me ligue caso mude de ideia."
"Eu vou," Amanda lhe deu um sorriso agradecido.
"Vou preparar um quarto para você então, Madame O'Malley," ofereceu o mordomo, mas Amanda rapidamente levantou a mão.
"Não, por favor, não se incomode. É óbvio que este castelo pode acomodar centenas de pessoas, mas prefiro ficar ao lado do meu melhor amigo, dormir ao lado dele, isso é."
"Como desejar, Madame," respondeu Jerome. Ele inclinou a cabeça brevemente, colocou um braço perto da barriga como qualquer mordomo faria e esperou pelo comando de seu Mestre, mas não recebeu nenhum.
"Uma noite agradável para ambos. Estarei no meu escritório, Jerome," anunciou o Mestre, virou-se e saiu sem esperar qualquer resposta dos presentes.
A pantera, no entanto, não o seguiu. Tinha outro plano em mente. Correu em direção aos pés de Amanda.
Ela, junto com Matteo e o mordomo, ofegou. O Mestre rapidamente virou a cabeça em sua direção, percebendo o que o animal havia feito.
"Shhh... shhh, calma garoto," Amanda expressou com os lábios trêmulos e as mãos levantadas em rendição. Ela estava completamente assustada com a proximidade do predador. Honestamente, pensou que ele a atacaria, mas para sua surpresa, ele apenas esfregou a cabeça contra a parte inferior de sua coxa, gemendo e ronronando.
"Devo afastar a pantera, Milorde?" Jerome ofereceu intuitivamente, olhando para o Mestre.
Cord apertou a cabeça de sua bengala. "Não, não precisa. Ela não será atacada. Meu animal de estimação gosta dela. Surpreendentemente."
Amanda, após ouvir isso, lentamente colocou a mão na testa da pantera. "Isso é... inesperado," ela comentou, esboçando um pequeno sorriso.
Matteo apenas ficou parado, mas pronto para agir se o animal se voltasse contra ela.
"Venha para mim..." Cord murmurou e, com isso, a pantera imediatamente deixou o lado de Amanda, para alívio dela e dos outros. "Mais uma vez, desejo-lhes uma boa noite," ele declarou e saiu do quarto, finalmente, com o animal a reboque.
Amanda inalou profundamente e, pela terceira vez, levantou uma sobrancelha.
"Seu Mestre não tem um ser humano para acompanhá-lo enquanto caminha? Apenas um grande felino?" ela perguntou assim que a porta da sala de recepção se fechou, ligeiramente intrigada com as circunstâncias desse homem rico e poderoso.
"Não, Madame, ele não precisa," respondeu o Chefe de Mordomos, ainda parado perto do limiar. "E a pantera é apenas seu animal de estimação. Não é sua ajuda. Ele é... mais do que capaz de caminhar sozinho, mesmo com sua condição de cegueira."
"Uau, que homem resiliente. Ele deveria dar uma palestra inspiradora para cegos e pessoas com deficiência."
Jerome reprimiu uma risada. "Garanto-lhe, Madame, ele não se encaixaria nisso porque meu Mestre não é um homem deficiente."
O que ele quis dizer com isso, Amanda não conseguiu entender. Ela apenas deixou todas as conversas de lado quando ele e Matteo saíram uma hora depois do jantar.
Sim, jantar.
Embora estivessem lá por um motivo diferente, o mordomo ainda os convidou a provar as iguarias e vinhos da festa.
Embora relutante, Amanda concordou, sabendo que tiveram um longo dia no circuito de corridas. Jantar e relaxar um pouco não faria mal, especialmente quando era merecido.
Mas durante o tempo que passou comendo no jardim, Amanda não pôde deixar de se sentir desconfortável. Era como se tivesse capturado a atenção de alguém mais do que apenas pelo sentido da visão. Ela já havia experimentado homens a olhando inúmeras vezes e por várias razões. Não se importava com isso. Desta vez, no entanto, era diferente. Afetou-a tanto que trouxe um tremor aos seus ossos.
Infelizmente para ela, isso persistiu até que ela se deitou na cama ao lado de seu melhor amigo ainda adormecido.
Para remediar isso, ela abriu a única varanda que o quarto de Noman tinha para deixar entrar o som barulhento da música techno, apenas para afastar a sensação indesejada.
E funcionou, temporariamente, até que o sono a chamou.